Date: 2024-12-09T23:00:00+00:00
Keywords: Suspense; Crime
Description: «El pasado no se puede borrar, únicamente se acepta y se supera. Por mucho que lo deseemos, tampoco desaparece, solo le gusta esconderse en nuestros recuerdos». Después de todo lo que había sufrido últimamente, necesitaba un cambio radical en mi vida o iba a terminar volviéndome loca. Todo se desmoronaba a mi alrededor tras la pérdida de mi padre y volver a Montalcino fue mi salvación. Vi en mi pueblo natal una oportunidad para empezar de cero en otro lugar. Pero lo que no sabía es todo lo que me deparaba allí: sufrimiento y amor a partes iguales. Una chica con una grave crisis existencial, un
Publisher: L

Eterna obsesión

Lucía Ortega

A mis estrellas que me protegen desde el
cielo y al resto de mi familia por confiar
siempre en mí y enseñarme a ser lo que soy.

Nota de la autora

Todos los personajes que aparecen en este libro son producto de mi imaginación y cualquier parecido con personas reales es mera coincidencia. Para la creación de los escenarios en los que transcurre la trama, tan solo he tomado los nombres de ciertas ciudades o pueblos ya existentes como Montalcino, pero los diferentes monumentos, edificios o lugares que se mencionan dentro de los mismos y su distribución son totalmente inventados.

Prólogo

6 de diciembre de 2012, Montalcino

El frío del anochecer comenzaba a notarse en la piel y los últimos rayos de sol ya se habían escondido en el horizonte hacía algo más de media hora. La oscuridad comenzaba a reinar en toda la estancia y, dentro de pocos minutos, la única luz exterior provendría de la luna llena que al penetrar por la ventana crearía un haz de luz blanca que se reflejaría en el viejo suelo de madera y en la puerta que se encontraba enfrente.

El cuarto era muy espacioso y durante el día gozaba de mucha luminosidad gracias al gran ventanal. En otros tiempos mejores seguro que fue una habitación de ensueño en aquella gran vivienda que pudo ser distinguida en el pasado pero que actualmente estaba en decadencia. Ahora, apenas había un par de muebles algo destartalados debido al inevitable paso del tiempo y a las termitas que estaban alimentándose de la madera descolorida por el sol.

Un olor a rancio y cerrado era más que evidente. Una atmósfera oscura y tenebrosa inundaba hasta el último rincón de la sala y hacía que se te pusieran los pelos de punta tan solo con mirar el papel pintado a medio despegarse de las paredes y los cuadros polvorientos que había encima de él.

Una figura humana, desaliñada y con los ojos enrojecidos por el insomnio, encendió un flexo antiguo que había encima de su desorganizada mesa de trabajo. La penumbra le impedía ver con claridad. Después, volvió a su tarea y continuó tecleando en su portátil que, debido a la oscuridad del lugar, reflejaba la luz azul de la pantalla en su rostro desmejorado por la falta de sueño.

Toda la estancia estaba en absoluto silencio. Solo se podía oír el traqueteo de las teclas del ordenador y el sonido del segundero de un reloj de pared que había encima del escritorio.

En la pantalla del ordenador se veía como, lo que en un principio parecía un párrafo solitario y sin mucha fuerza, iba creciendo en tamaño a medida que la persona aporreaba las teclas del portátil. Poco a poco, las frases iban encajando y pronto otros párrafos se unieron al primero, construyendo un texto cada vez más elaborado que decía lo siguiente:

Todos piensan que están cuerdos, que la locura nunca se apoderará de ellos y viven con las conciencias tranquilas y repudiando a aquellos que no hemos tenido tanta suerte. Pero están tremendamente equivocados. La locura es igual de natural en el ser humano que el hambre o el instinto de supervivencia. De hecho, está muy relacionada con este último que, como animales que somos, todos poseemos. Decidimos entrar en ese estado de perturbación que nos separa de la realidad para intentar sobrevivir a aquello que nos persigue y nos atormenta.

La locura se puede expresar de innumerables formas distintas. No tiene por qué ser permanente ni excesivamente llamativa. Está mal vista por la sociedad, pero a pesar de ello, es obvio que todos en algún momento de nuestra vida hemos disfrutado con ella. ¡Y qué placentera resulta su aparición!

Nos alegra las vidas monótonas siempre y cuando sea controlada y con buenos fines. Aparece de forma silenciosa y eso es lo que la vuelve tan peligrosa. No te das cuenta de su llegada y, cuando lo haces, es demasiado tarde. Ya nada la frena y no sabes cómo va a evolucionar. Se adueña de tu alma y vive como un parásito en tus entrañas succionándote la poca cordura que te queda.

A su alrededor, el caos y el desorden predominaban en la sala. Una infinidad de papeles y carpetas de cartón estaban esparcidos por la mesa o malamente amontonados en pilas poco estables. Algunos, incluso, estaban extendidos por el suelo bajo ningún criterio aparente.

La pared que se encontraba detrás del escritorio estaba entera cubierta de numerosas fotografías sujetas por chinchetas rojas y decenas de notas adhesivas de colores que no dejaban ver ni siquiera el papel pintado sobre el que estaban pegadas.

Varios vasos y platos de plástico estaban repartidos por los escasos muebles que había. Un bocadillo a la mitad esperaba encima de una mesa de café a que alguien terminara con él.

Entre toda la marea de papeles que surcaba por el gran escritorio, un recorte antiguo del famoso periódico italiano Corriere della Sera descansaba al lado del portátil y decía lo siguiente:

Hoy el Oratorio de San Lorenzo en Palermo amanece sin la obra Natividad con San Francisco y San Lorenzo, uno de sus cuadros barrocos más importantes, pintado por el prestigioso maestro italiano del claroscuro Caravaggio. La pintura ha sido robada esta pasada noche del 17 de octubre de 1969.

Todavía se desconoce al autor o autores de los hechos. Los agentes no descartan que hayan podido ser más de una persona ya que las dimensiones del cuadro dificultan su manipulación por una única persona.

La investigación continúa en curso a la espera de más indicios o del testimonio de algún testigo, aunque las primeras pesquisas señalan como principal sospechoso a la mafia siciliana.

De repente, la figura se levantó de la silla con dificultad y se dirigió hacia el gran ventanal arrastrando la pierna derecha. Parecía que algo no iba bien; algo le había perturbado. Había oído un ruido que provenía del exterior, en medio del silencio sepulcral, que le hizo sobresaltarse.

Era difícil distinguir ninguna sombra en medio de la negrura de la noche. Ni siquiera la luz blanca de la luna llena era suficiente. Inspeccionó el jardín desde la ventana y allí estaban. Unas cuantas luces azules en movimiento se empezaron a ver a escasos metros de la casa. No muy lejos de ellas, la luminosidad de cuantiosas linternas que se movían agitadamente destacaba en medio de todo el escenario y se iban acercando, cada vez más, a la casa.

Habían entrado en su propiedad sin avisar y sin ningún tipo de permiso y eso le molestaba, aunque no le extrañaba en absoluto. Después de lo que había hecho, sabía a lo que venían. Aun así, tenía que protegerse.

Tardarían todavía unos segundos hasta que se presentaran en la habitación donde se encontraba. Lo tenía todo calculado. Era tiempo más que suficiente para imprimir rápidamente la carta que había estado escribiendo durante horas, meterla en un sobre y colocarla meticulosamente donde quería.

Después, abrió rápidamente uno de los cajones del escritorio y sacó una pistola. Acto seguido, salió de la habitación despavorido y se fue escaleras abajo.

Capítulo 1

Un lugar mejor

10 de agosto de 2012, Montalcino

Todo el cuerpo me pesaba y cada paso que daba se me hacía una tortura. El shock en el que llevaba sumida desde hacía algo más de veinticuatro horas me aislaba de todo el mundo como si me encontrara en el interior de una burbuja gigante. Dentro, solo estábamos mis pensamientos y yo; unos pensamientos cargados de rabia y dolor por un futuro que se presentaba incierto ahora que mi padre ya no estaba. Al mismo tiempo, sentía ternura al recordar un pasado repleto de felicidad y buenos momentos con él que, en esos instantes, se tornaba nostálgico a la vez que pasaba delante de mí como una rápida proyección de fotos.

Afuera, a las puertas de la iglesia, al contrario, parecía que el tiempo se congelaba y que cada condolencia se convertía en una eternidad que alargaba el sufrimiento de una familia destrozada. Mi madre, mi hermana Alessia y yo, permanecimos inmóviles en nuestra incredulidad por lo sucedido y recibimos a todos los asistentes lo mejor que pudimos.

—Te acompaño en el sentimiento —me dijo un chico más o menos de mi edad mientras observaba sus ojos azul celeste clavarse con intensidad en los míos—. Era un buen hombre.

—Lo siento mucho —nos dijo otro vecino, este de mediana edad, con la cara enrojecida y los ojos envueltos en lágrimas—. Nadie se esperaba una cosa así. Lo que le ha ocurrido a vuestro padre es una desgracia. Para mí era como un hermano —añadió después de limpiarse las lágrimas con un pañuelo—. Perdonad, no me he presentado, me llamo Lorenzo y si os puedo ayudar en algo, estaré encantado de hacerlo. Es lo menos que puedo hacer por Salva.

Todo el pueblo estaba consternado por la terrible noticia que había teñido las calles de Montalcino de tristeza y había dinamitado la tranquilidad propia de un pueblo de no más de diez mil habitantes: Salvatore Fontana, muy conocido entre los vecinos, había fallecido después de un trágico accidente doméstico, que en un principio parecía ser solo una aparatosa caída por las escaleras de casa, pero que finalmente había terminado con su vida.

Para nuestra sorpresa, eran muchas las personas que habían acudido al funeral; todas ellas querían dar un último adiós a mi padre. Eran tantas, que algunos ni siquiera pudieron entrar a la iglesia para despedirse de él. Tuvieron que quedarse hacinados en la puerta desde donde no se podían escuchar con claridad las palabras del cura. Pero eso parecía no importarles. Querían estar allí a toda costa y lo cierto es que nos sentimos muy arropadas por todos. Sin duda, nuestro padre era muy querido.

Hacía muchos años que no iba a Montalcino, el pueblo natal de mi padre. Más concretamente, desde que no pasaba los veranos allí con mis abuelos paternos y mi hermana, todavía cuando no era más que una niña. No me acordaba de la gente, pero, al parecer, ellos de mi sí. Era algo extraño. A pesar de que para mí fueran casi unos completos desconocidos, la relación con ellos era muy cercana, como si los conociera de toda la vida.

Me temblaba el labio inferior y también las manos. Tenía los ojos vidriosos y una quemazón se había postrado en la boca de mi estómago. Quería vomitar por los nervios, pero intenté mantener la entereza como pude.

Todavía flotaba en una nube y no era consciente de la realidad. Para mí, todo parecía una terrible pesadilla de la que despertaría más pronto que tarde para volver a mi vida anterior. Pero no me daba cuenta de que eso no ocurriría; nada volvería a ser como antes. Mi padre se había marchado para siempre.

Entonces, el coche fúnebre llegó a la iglesia y la realidad me golpeó en la cara con virulencia dejándome algo aturdida. Aquello no era un sueño, era mi vida.

Con un nudo en la garganta, producto de la marea infinita de lágrimas que esperaba a ser libre en mis ojos verdes, me acerqué del brazo de mi madre y de mi hermana al coche y vi el féretro de madera y la inmensidad de flores que lo acompañaban. Eso me impresionó y no pude contener las lágrimas.

Ahora sí, me di cuenta de que no había vuelta atrás y que el cuerpo sin vida de una de las personas más importantes para mí viajaba dentro de ese ataúd camino a un lugar mejor a los hombros de los que aseguraban ser amigos incondicionales de mi padre.

***

20 de agosto de 2012, Montalcino, 17:18 horas

En medio de un cielo despejado y azul resplandecía un sol cegador que me deslumbraba en la cara y no me permitía ver con nitidez la carretera que serpenteaba por las colinas de la Toscana. Las vistas de los viñedos y olivares tan característicos de la región eran cuanto menos impresionantes.

El trayecto desde Florencia hasta Montalcino se me hizo más ameno de lo que pensaba. La música que llevaba puesta a un volumen moderado y los paisajes naturales tan pintorescos y asombrosos con los que me estaba encontrado, habían ayudado bastante.

A medida que avanzaba con el coche adentrándome en el Val d'Orcia me iba fijando en las majestuosas casonas que se encontraban dispersas por aquellos campos fértiles imaginándome, por un momento, quiénes vivirían en ellas y cuáles serían sus vidas en medio de aquellas tierras aisladas.

Sabía que estaba cerca, pues el pueblo se presentó ante mí en la cima de una gran colina rodeado de las antiguas murallas medievales que lo protegían desde hacía siglos. Por si eso no fuera suficiente, un cartel al margen derecho de la carretera me lo anunciaba.

Mi nueva vida, mi nuevo comienzo, mi segunda oportunidad, mi casilla de salida, estaba tan cerca que casi podía palparla.

Al llegar a las afueras del pueblo, una marea de recuerdos sobre la última vez que había estado allí, sin tener en cuenta el funeral de mi padre, se agolpaba en mi mente dibujándome una sonrisa en el rostro. Al mismo tiempo hurgaba en mi corazón maltrecho recientemente haciendo que la herida escociera con intensidad.

Conduje por las calles empedradas hasta tomar un pequeño camino de grava algo apartado del casco antiguo y que se adentraba de nuevo en la naturaleza. Iba camino de la gran casona que había sido durante generaciones el hogar de mi familia paterna.

Según me acercaba con el coche, empezaba a ver la verja del recinto y mi corazón se aceleraba por momentos. Una vez en el jardín, aparqué el coche a la sombra de un gran roble que sostenía el que había sido el columpio de mi infancia.

Me bajé asombrada por la belleza de aquel lugar. No lo recordaba tan imponente. En medio de todo, una casa enorme presidía la finca. En mis recuerdos no era ni tan grande ni estaba tan deteriorada, pero eso no me importaba. Me dirigí hacia ella con intención de explorarla. Según me acercaba, iba desbloqueando algunos recuerdos que hasta entonces tenía ocultos bajo llave en un rincón apartado de mi mente.

El jardín era inmenso. La hierba estaba algo seca, pero todavía seguía en pie la gran terraza que había sido testigo de tantísimos desayunos familiares. En la parte trasera, un cobertizo de madera seguía en el mismo lugar al lado de lo que era mi zona preferida de la casa: la piscina. No estaba como yo la recordaba. Ahora se encontraba vacía, sucia y llena de maleza.

Tras echar un primer vistazo rápido, me topé con lo que parecía la puerta principal de madera, algo descolorida por el sol, pero igual de majestuosa. Metí la llave en la cerradura y al principio pareció atascarse un poco, pero después de varios intentos y un poco de esfuerzo, conseguí abrirla.

Nada más entrar, vi una casa enorme, pero vacía. Empecé a recorrerla en busca de los recuerdos que tenía en ella y pronto comencé a ver botes de pintura y diferentes materiales de construcción con los que mi padre había estado trabajando sus últimos días. Sabía que estuvo viviendo allí durante ese tiempo. No le importaba el polvo o el olor a pintura con tal de estar en el lugar que amaba.

Definitivamente, a mí me parecía inviable poder vivir en ese lugar. No había muebles, estaba en malas condiciones y se percibía un olor extraño. Además, tampoco me encontraba con fuerzas suficientes para afrontar una noche allí, sola y acompañada únicamente por mis recuerdos del pasado. Algo me lo impedía; era demasiado pronto.

No sabía a donde podía ir, así que mientras caminaba en dirección al centro del pueblo por el camino de grava que había pisado hacía unos minutos con el coche, me puse a buscar en Google "alojamiento en Montalcino".

Salían cientos de resultados de búsqueda; más de los que me esperaba para una localidad tan pequeña. Se notaba que era un pueblo turístico con mucho encanto e historia. Iba tan abstraída en la pantalla del móvil que casi me choqué con un vecino que caminaba por la calle. Sin darme cuenta, había llegado a la calle principal que llevaba a la plaza del pueblo.

—¡Cuidado por dónde vas! —dijo una voz de hombre en tono jocoso—. Esta gente de ciudad no hacéis otra cosa que estar con el móvil. Algún día tendréis un susto.

Al levantar la mirada, para mi sorpresa, era Lorenzo el que me miraba sonriendo.

—Perdóname, Lorenzo. Es que estaba buscando un sitio donde poder quedarme a dormir y no te he visto.

—¿Una posada dices? —preguntó extrañado—. Te recomiendo la de mi amiga Lydia que tiene muy buena mano para la cocina. Está unos metros más adelante, todo recto, al lado de mi casa.

—Pues muchas gracias por la recomendación, de verdad. Seguro que está genial. No sé qué haría sin ti.

—¿No vas a dormir en la casa de momento? —preguntó curioso—. Perdona que me entrometa, quizá te estoy agobiando y me estoy metiendo en donde no me llaman.

—No Lorenzo, al contrario, muchas gracias por preocuparte por mí —dije agradecida—. Sé que mi padre estuvo viviendo en la casa durante las últimas semanas a la vez que la reformaba, pero yo he contratado unos obreros para que lo hagan todo y me aconsejaron que era mejor que no estuviera durante la obra porque el polvo no es bueno para los pulmones.

—Aunque experimentas una conexión muy grande con la casa y te sientes más cerca que nunca de tu padre, no te sientes todavía preparada para dar el paso —añadió.

—Bueno… también es eso, sí. Me has descubierto —dije realmente asombrada—. ¿Cómo lo has sabido?

—Quien tuvo la suerte de conocer a tu padre, te conoce a ti Sois como dos gotas de agua. Aun así, quiero que sepas que puedes confiar en mí para contarme lo que quieras. Me siento en deuda con tu padre.

Era la segunda vez, en menos de un día, que me decían que me parecía a mi padre y, saber que una parte de él siempre estaría conmigo, me reconfortaba profundamente.

—Y te voy a dejar que he quedado en la taberna del pueblo con unos amigos —dijo despidiéndose y siguiendo con su camino.

Me encaminé hacia la pensión y, en apenas un cuarto de hora, salí de allí con la llave de una habitación y todos los horarios para las comidas. Ahora ya podía volver a casa a seguir con la limpieza, más tranquila, porque esa noche ya tenía un sitio donde dormir.

Estaba barriendo el suelo polvoriento del salón y, de repente, alguien llamó a la puerta. No esperaba a nadie y menos a esas horas. Es más, todavía no conocía a nadie en aquel pueblo lo suficiente como para que se presentara en mi casa, más allá de Lorenzo.

Me dirigí hacia el recibidor y de camino apagué la música del altavoz que tenía en el pasillo para amenizarme la tarea. Sin música, me marchitaría al igual que una margarita lo hace con el calor abrasante del verano.

—Buenas tardes, Natalia —saludó al otro lado de la puerta una mujer de piel tostada y cuyas primeras arrugas se empezaban a insinuar. Me esperaba sonriente y con una bandeja en la mano—. Soy una vecina del pueblo.

—Buenas tardes —dije sorprendida porque aquella mujer sabía mi nombre sin yo conocerla. Su cara me sonaba, quizá del funeral, pero no lograba situarla del todo—. Perdone por las pintas que llevo, es que estoy poniendo un poco en orden la casa.

—No te preocupes por eso mujer, es lógico. Estarás muy atareada. Sólo quería darte la bienvenida.

—Ay, pase por favor. ¡Qué tonta! No sé dónde tengo la cabeza últimamente —añadí algo avergonzada por el despiste y apartándome de la puerta.

—Muchas gracias, hija.

—Pase al salón si quiere. Le diría que se sentara en uno de los viejos sofá, pero no quiero que se manche. Está todo lleno de polvo, ya lo siento.

—¡No me trates de usted, por Dios! Qué me hace parecer más mayor aún —exclamó riéndose—. Descuida, solo venía a traerte este panforte. Es un dulce típico por aquí por la Toscana.

—Muchas gracias... —dije sin saber cómo seguir. Todavía no conocía cuál era su nombre.

—Uy, por favor, perdóname ahora tú a mí. Si ni siquiera me he presentado. Me llamo Sofía, soy la mujer de Lorenzo y amiga íntima de tu padre.

—Muchas gracias por la bienvenida, Sofía. Así da gusto. Veo que mi padre estaba muy bien rodeado de gente maravillosa —dije. Ahora entendía de que me sonaba su cara. La había visto junto con Lorenzo en el funeral.

—Es una pena todo lo que ha sucedido. La vida es muy injusta a veces ¿sabes? —reflexionó algo más triste—. Tu padre era muy buena persona y no se merecía este final. Le conocía desde que éramos jóvenes y nunca ha hecho mal a nadie.

Inevitablemente una lágrima se descolgó de mis ojos y recorrió mis mejillas hasta aterrizar en una de mis zapatillas.

—Te invitaría a un café —añadí intentando cambiar de tema para evitar que un mar de lágrimas se desatara en mis ojos—, pero no he hecho la compra todavía y no tengo nada con lo que podamos acompañar este dulce que tiene una pinta estupenda.

—No, por favor, esto disfrútalo tú que puedes. Yo debo cuidarme. Además, te voy a dejar que te veo muy ocupada con esta casa que es preciosa a la vez que inmensa —dijo Sofía según volvía de nuevo hacía la puerta y yo la acompañaba.

—Pues muchísimas gracias por la visita Sofía —le agradecí volviendo a abrir la puerta.

—Para cualquier cosa que necesites, estaré encantada de ayudarte —añadió ya desde el umbral—. Uy, casi se me olvida lo más importante. Mañana va a ser un día grande en el pueblo, un día que llevamos esperando meses. Dos vecinos muy queridos aquí en Montalcino se casan.

—Qué noticia más buena —dije simulando una sonrisa, aunque por dentro me vestía de luto—. Qué pena no conocerlos.

—A eso voy. Sé que hace muy poco tiempo de lo ocurrido con tu padre y que ahora necesitas tiempo para superarlo —insinuó cogiéndome las manos con delicadeza y expresándome su más sincero entendimiento por mi situación—. Puede que lo que menos te apetezca ahora mismo sean las celebraciones, pero a los novios les haría mucha ilusión que vinieras, aunque sea solo a la ceremonia. Me lo han dicho ellos mismos en persona.

—Bueno... No sé qué decir —declaré algo confundida e indecisa—. No he traído ropa de celebración ni he preparado nada...

—Cómo sois las jóvenes —dijo riéndose—. Eres preciosa, lo supe desde el primer momento en que te vi. Tienes los ojos y la forma de ser de tu padre y la figura de tu madre. Con cualquier cosa que te pongas estarás divina. Además, seguro que es una buena oportunidad de ir conociendo a los vecinos. Te vendrá bien.

—Bueno, vale, iré a la boda. Ya veré como me las apaño con tan poco tiempo —aseveré algo más convencida.

—Perfecto. Pues la boda es a las seis de la tarde en la iglesia del pueblo. A Lorenzo y a mí nos haría mucha ilusión que vinieras antes a casa a comer con nosotros.

—Sofía..., me parece demasiado.

—Aquí somos como una gran familia y, en el momento que naciste entre estas murallas, te convertiste en una más, así que no hay peros que valgan. Mañana Lorenzo y yo te esperamos a las dos en nuestra casa. Está justo al lado de la pensión de Lydia —explicó según se marchaba e iba aumentando el tono de voz dejándome sin opción de pensar y sin poder negarme a la invitación.

Cuando Sofía ya se había ido, decidí seguir limpiando la casa un rato más hasta que empezara a anochecer y tuviera que volverme a la pensión para cenar. Quería dejar recogidos todos los bultos antes de que llegaran los obreros en un par de días.

Entonces, me decidí a dar un paso que llevaba toda la tarde intentando retrasar.

Subí las escaleras que tanto me habían arrebatado y me dirigí a abrir la puerta de la habitación de mi padre. Sus cosas no se iban a empaquetar solas. Una corriente de aire fresco me pegó en la cara llevándose consigo el oxígeno de mis pulmones y trayéndome unas ganas inmensas de llorar. La ventana de la estancia estaba abierta y las cortinas ondeaban por la brisa. Hacía años que no entraba en ese cuarto, pero todavía me acordaba de las veces que mi hermana y yo, en esas calurosas mañanas de verano, habíamos venido a despertar a mis padres, saltando en esa misma cama y abalanzándonos sobre ellos como animalillos desbocados.

Me senté en ella y acaricié el colchón intentando volver a aquellos años. Ahora la habitación se veía muy diferente. Todo estaba más viejo y los muebles bastante deteriorados por el paso inevitable del tiempo. La pintura se estaba empezando a caer y, en definitiva, se encontraba más vacía y triste.

Abrí el único armario que había y un chirrido molesto interrumpió el silencio. Dentro, la ropa que mi padre había estado utilizando las últimas semanas descansaba colgada en perchas perfectamente ordenadas por colores. Su obsesión por el orden rozaba con lo patológico. Una cortina de lágrimas inevitablemente apareció en mis ojos.

No sabía que iba a hacer con todas las pertenencias de mi padre. Seguro que la mayoría donarlas a alguna asociación benéfica y otras quedármelas de recuerdo, pero tenía que sacar toda aquella ropa de allí. Ya no tenía ningún sentido seguir guardándola.

Cuando saqué una de las perchas, una camisa blanca se cayó al suelo junto a la cama. Al agacharme a recogerla, me encontré un mechero tirado en el suelo cerca de una de las patas de la cama. Era blanco y tenía un dibujo en negro de un tigre intimidante. Por el otro lado, había un grabado con las iniciales "L.F".

No sabía qué hacía aquello allí. Mi padre no fumaba y no recordaba haberle visto nunca en mi vida con un mechero. Según las iniciales tampoco parecía que fuera suyo y, desde luego, con su obsesión por el orden, aquello nunca hubiera permanecido allí mucho tiempo a la vista de mi padre. Confundida me lo guardé en el bolsillo trasero del pantalón.

De repente, el sonido de las campanas me sobresaltó. Eran ya las nueve de la noche y no me había dado ni cuenta. El sol comenzaba a perder fuerza y Lydia habría empezado a servir la cena, así que me puse en marcha camino a la pensión.

Capítulo 2

Marcha Nupcial de Mendelssohn

21 de agosto de 2012, Montalcino, 10:15 horas

Un penetrante sonido que provenía de mi teléfono móvil interrumpió mi sueño profundo. No quería levantarme y había pospuesto la alarma ya tres veces. Después de estar todo el día anterior limpiando en la casona, había caído rendida nada más meterme en la cama. Dormí como no había dormido desde hacía semanas y no recordaba haberme despertado en toda la noche. Sin embargo, a pesar del sueño reparador, notaba todo mi cuerpo debilitado y sentía una fuerte rigidez y dolor al mover mis extremidades. Sin duda, tenía unas agujetas de campeonato.

Si no quería quedarme sin desayuno, debía activarme pronto, concretamente, antes de las diez de la mañana, cuando Lydia cerraba las puertas del comedor de la pensión. Ese día me esperaba una jornada emocionante por delante. Los empleados de la empresa de mudanzas me habían avisado de que esa mañana llegaban con mis pertenencias. No sabía dónde las iba a colocar, pero desde luego en la casa familiar era imposible.

Por si eso no fuera suficiente para mi primer día en Montalcino, además, tenía que acudir a la invitación improvisada y precipitada de Sofía y prepararme para una boda de la cual no conocía, ni siquiera, a los novios.

La verdad es que no tenía el alma para ninguna celebración, pero si quería integrarme en un pueblo que para mí era casi desconocido, no podía quedarme encerrada en casa, aunque fuera lo que más me apetecía.

El día iba a estar cuanto menos entretenido.

***

21 de agosto de 2012, Montalcino, 18:00 horas

Era una preciosa y soleada tarde de agosto, algo calurosa como acostumbra a ser el clima por esas fechas en la región de la Toscana. No llegaba a ser sofocante y una agradable brisa hacía todavía más llevadera la espera bajo el cielo despejado y con un sol radiante.

Todo estaba preparado. Después de varias semanas de planificación a contrarreloj, todo estaba listo a tiempo para el que iba a ser uno de los días más importantes en la vida de los pueblerinos de Montalcino. La boda a la que me había invitado Sofía en el último momento se había convertido en el evento del año en el pueblo y, según me había comentado ella, los vecinos no hablaban de otra cosa durante los últimos meses. Todos tenían aquel día marcado en su calendario.

La gente, paulatinamente, comenzaba a llegar a la iglesia de Sant'Agostino. Todavía era muy pronto, faltaba más de media hora para el inicio de la ceremonia y el cura ni siquiera había aparecido, pero los vecinos del pueblo invitados ya empezaban a hacer diferentes corrillos a la entrada del edificio.

Se notaba en el ambiente que era un día especial en el pueblo y motivo de celebración entre los lugareños. Todos iban con sus mejores galas, esas que tienes arrinconadas en un armario cogiendo polvo y que solo te pones en ocasiones especiales. Hoy era uno de esos días y la ocasión lo merecía. Se casaban Alessandro Giordano y Gina Santoro, dos de los "jovenzuelos" —como acostumbraban a decir los mayores del pueblo— más apreciados y nacidos en Montalcino.

Yo me quedé un poco rezagada detrás de todo el mundo observando la escena ajena a ella como quien ve una película en el salón de su casa. Algunos vecinos se acercaron a saludarme y hacerme compañía o presentarme a algún familiar suyo. Gracias a Dios, Sofía llegó pronto y me sacó de aquella emboscada para la que no tenía ninguna gana. Con una disculpa y cogiéndome del brazo, me llevó hasta donde estaba Lorenzo y empezó a contarme la historia de los novios o quién era la gente que había por allí para que no me sintiera una extraña. Me retrasmitieron todo lo que iba pasando al detalle hasta que tuvimos que entrar en la iglesia. Con ellos, la situación se me presentó mucho menos violenta.

Muchos de los asistentes eran conocidos, amigos o familiares de los novios. Algunos hacía varios años que no se veían porque solo se juntaban en estas ocasiones de unión entre dos personas —o en otras peores de despedida—. Las familias Santoro y Giordano eran de las más queridas en el pueblo, pero también de las más grandes. Varios miembros vivían en el extranjero, otros en la gran ciudad, pero todos vinieron a Montalcino solo para el enlace. Y eso es lo bonito de estos eventos y lo que los hace tan especiales para los invitados: los reencuentros, los abrazos, los besos, las risas… En definitiva, juntar a la familia y amigos, aunque sea solo por un día. Por delante les esperaba una tarde llena de música, tiempo de calidad con los suyos y una cena todos juntos al lado de la playa con festín incluido hasta altas horas de la noche.

La plaza de la iglesia se iba llenando cada vez más y aquellos que querían podían ir entrando para elegir el mejor sitio desde el que no perderse ni un solo detalle. Otros decidieron quedarse fuera a seguir con las típicas conversaciones, a veces irrelevantes, que se tienen en estas situaciones. De repente, un coche negro, pero con decoración floral, se acercó lentamente concentrando la atención de todos los presentes. El novio ya había llegado.

Alessandro se bajó de uno de los asientos traseros del vehículo y después lo hicieron sus padres. Se acercó sonriente a la aglomeración de gente para saludar a los grupos de invitados más allegados a los que fue dando multitud de abrazos y besos de cortesía antes de entrar en la iglesia.

La novia tenía que estar a punto de llegar y por fin tendría lugar el enlace. Ahora sí, todos los invitados fueron entrando y disponiéndose en los bancos.

El cura había salido de la sacristía hacía unos minutos. Ya estaba vestido con los ropajes apropiados y, por tanto, listo para oficiar la boda. Pero la novia no había llegado todavía. Parecía que se estaba retrasando más de lo habitual. Los asistentes estaban expectantes y ya sentados, la mayoría en silencio y otros murmurando entre ellos. En la cara de Alessandro se podía notar la impaciencia y los nervios normales del que en menos de media hora se iba a convertir en el marido de la mujer a la que quería con locura. A su lado le acompañaba su hermano que intentaba tranquilizarlo.

Tras el cuarto de hora más angustioso de la vida del novio, a lo lejos se comenzó a apreciar el ruido de un motor acercarse, cada vez más potente. Ese tenía que ser el coche nupcial. Efectivamente, unos segundos después se pudo observar por la puerta de la iglesia como aparecía un coche blanco. Todos los invitados expectantes y con sus cuerpos girados hacia la entrada se quedaron en silencio.

Del coche se bajó Massimo Santoro, padre de Gina, vestido con un esmoquin negro y se dirigió a abrir la puerta de la parte trasera donde viajaba su hija, para acompañarla al altar.

Una mujer de pelo castaño oscuro en la flor de su juventud se colocaba el vestido y el velo con ayuda de una de sus damas de honor y también hermana que la había acompañado en el coche. Una vez dispuesta enfrente del pórtico, su hermana Daniela, entró velozmente a la iglesia y se colocó junto con el resto de su familia.

Una música nupcial empezó a sonar de fondo. Hacía eco en la iglesia, lo cual, unido a la belleza de la novia hacía todavía más impactante su entrada. Gina, cogida del brazo de su padre y rebosando alegría y felicidad por cada poro de su piel, comenzó a avanzar sobre una alfombra roja junto a él hacia el altar donde le esperaba su futuro marido, ahora más nervioso si cabe al verla. No daba crédito de lo hermosa que estaba su novia con aquel vestido blanco de encaje y brillos, ajustado hasta la altura de las caderas y que luego se ensanchaba realzando la figura esbelta de Gina.

Los novios estaban obnubilados el uno con el otro. No podían dejar de mirarse fijamente y lanzarse sonrisas cómplices entre ellos mientras Gina seguía avanzando, como si estuvieran a solas y los demás invitados en ese momento no importaran. Esa complicidad no era más que una muestra más de su profundo amor que, en breves instantes, iba a quedar sellado para siempre.

Gina estaba ya a escasos metros del altar y de su querido Alessandro. Todo el mundo estaba muy emocionado y alegre por ellos. En el momento menos esperado, la mítica Marcha Nupcial de Mendelssohn se vio solapada por los desgarradores gritos de muchos de los invitados. El cuerpo de Gina se había caído súbitamente y ahora estaba tumbado en el suelo de la iglesia. A los pocos segundos, un flujo de sangre empezó a emerger violentamente de su boca. Fue todo muy rápido e inesperado.

Rápidamente fue rodeada por Alessandro, su padre y el resto de la familia. Intentaban evitar que sus peores presagios se convirtieran en hechos reales gritando desconsoladamente el nombre de “Gina” para ver si esta reaccionaba. Solo balbuceaba palabras sueltas e ininteligibles. Mientras tanto, Daniela presa del pánico, pedía una ambulancia desesperada. No sabían que más hacer para detener la sangre. Todos estaban estremecidos y llorando desconsoladamente. El deslumbrante vestido blanco de novia cada vez se manchaba más y más con su sangre que no paraba de salir.

Acudí a ayudar lo más rápido que pude.

—Soy médica de familia. He trabajado en un hospital —grité para que me dejaran colaborar—. Aquí no tengo los recursos suficientes, pero intentaré hacer lo que pueda para ayudarla.

Massimo Santoro se encontraba arrodillado al lado de su hija junto con su mujer y con la cabeza de Gina encima de sus rodillas. Cada vez estaba más pálida y empezaba a tener sudores fríos.

—¡Por favor! —gritó sin control Massimo mientras acariciaba la frente de Gina—. ¡Que alguien ayude a mi hija, por favor! ¡Dios mío! ¡Se está muriendo!

—La ambulancia ya está de camino —añadió Daniela entre lágrimas—. Aseguran que en diez minutos habrá llegado.

—No podemos dejar que se quede inconsciente ni que se ahogue con su propia sangre —expliqué enérgicamente—. Ayudadme a sentarla. Así mantendremos su tronco superior erguido y evitaremos que la sangre entre en sus conductos respiratorios ¡Rápido!

Con la ayuda de Alessandro conseguí sentarla y que inclinara su cabeza hacia adelante para que la sangre saliera por su boca. Después, no dejamos de zarandearla para que sus ojos no se cerraran y permaneciera allí con nosotros. Sabía que a Gina no le quedaban diez minutos, pero eso no hizo que desistiera.

El resto de los invitados estaban tan espantados y horrorizados que no sabían cómo reaccionar. Vieron a las familias Santoro y Giordano tan sumamente al borde del colapso que se limitaron a no entorpecer y a quedarse alrededor entre lágrimas y nerviosos como nunca a la espera de un buen final para aquella pesadilla.

—Gina, ¿me oyes? —le movía la cabeza para intentar que no se quedara dormida—. Sé que me estás escuchando, no te preocupes, todo irá bien. Ya hemos llamado a los servicios de emergencia. Pronto todo habrá pasado. Ahora tienes que ser muy fuerte ¿de acuerdo? —mentí, pero… ¿qué otra cosa podía hacer?

Sabía que poco se podía hacer en esos casos, incluso estando en un hospital enteramente medicalizado, pero mucho menos era posible hacer por ella en un pueblo en medio de la Toscana rodeado, únicamente, por naturaleza. Alessandro, que estaba enfrente de mí, no necesitó más que mirar mis ojos verdes para averiguar que el desenlace que le esperaba a su amada no era prometedor.

***

21 de agosto de 2012, Montalcino, 18:25 horas

Nadie daba crédito de lo que acaba de ocurrir en el que se suponía que iba a ser un día de celebración. Todo el mundo estaba sumido en un difícil trance mientras que la consternación y los llantos invadieron la iglesia del pueblo.

Nunca me hubiera imaginado en una situación similar fuera de las paredes de un hospital, a pesar de que, debido a mi profesión, estaba acostumbrada a lidiar con la muerte.

Lo que acababa de vivir en primera persona me había conmocionado enormemente. Miraba mis manos y estaban manchadas de sangre. Me encontraba bloqueada como cuando algún paciente, tras mucho esfuerzo y hacer todo lo posible, terminaba muriendo a mi cargo. No sabía qué hacer ni como continuar.

Me fijaba en mi alrededor, la gente estaba revolucionada. Varias ambulancias se encontraban atendiendo a la familia de Gina, pues los nervios y la ansiedad se habían apoderado de ellos después de que los servicios de emergencia no hubieran podido hacer nada por ella, salvo certificar su muerte.

Un par de coches de los carabinieri seguían a las puertas de la iglesia. Querían asegurarse de que todo transcurría con normalidad y ya se habían puesto a investigar tras el levantamiento del cadáver. Ahora se encontraban hablando con el carabinieri del pueblo, Mario de Luca, que estaba testificando puesto que había visto todo en primera persona desde uno de los bancos de la iglesia en calidad de invitado y vecino del pueblo.

Apartado de todo, un chico joven y trajeado andaba de un lado para otro sin un rumbo claro, dando vueltas mientras se fumaba un cigarrillo. Con una de sus manos en su frente y los ojos rojos, se podía ver como la desesperación se apoderaba de él.

—Perdona, ¿estás bien? —pregunté mientras me acercaba a él con intención de ayudarle. No podía dejarle solo en un momento así. Vi algo en él que me decía que lo estaba pasando tremendamente mal—. Ósea... me refiero que, si necesitas algo, los servicios de emergencia te pueden ayudar.

En mi mente todo sonaba mejor, pero cuando verbalicé las palabras me di cuenta de que la pregunta que le había hecho era absurda dadas las circunstancias.

—No te preocupes —dijo el hombre sin levantar la mirada del suelo—. Lo que necesito, ellos no me lo van a poder dar, ya nadie puede ayudarme.

Al escuchar esas palabras se me partió el alma de pena y me di cuenta de que aquel hombre, sin duda, hablaba de Gina.

—Siento mucho lo ocurrido, te acompaño en el sentimiento —añadí algo nerviosa y con las lágrimas a punto de salir de mis ojos. Todo esto estaba removiendo la herida reciente en mi corazón—. ¿Conocías a Gina?

—Aquí en Montalcino todos nos conocemos, pero era mi hermana pequeña.

Dentro de mí algo se rompió en mil pedazos.

—Lo siento mucho... de veras... no tenía ni idea de que eras... —intenté explicar lo mejor que mi mente pudo—. He metido la pata hasta el fondo, yo no quería...

—Tú no eres de por aquí ¿verdad? —preguntó sin darle más importancia.

—¿Se nota mucho, cierto? —pregunté intentando distraerlo.

—Un poco sí —dijo sonriendo levemente—. ¿Quién no conoce por esta zona a la familia Santoro?

—¿Es tu familia? —pregunté algo confundida—. Creo recordar haber oído ese apellido.

—Sí, perdona que no me he presentado, soy Matteo Santoro, hermano de Gina e hijo mayor de Massimo —se presentó tirando el cigarrillo al suelo y aplastándolo con su pie seguidamente—. ¿Y tú? —preguntó extendiéndome su mano.

—Soy Natalia Fontana, hija de... —respondí tendiéndole mi mano.

—Salvatore —completó él antes de poder terminar la frase—. Siento mucho lo de tu padre. Últimamente este pueblo no levanta cabeza.

—Muchas gracias —respondí—. Son cosas que pasan. La vida, por desgracia, es demasiado injusta —dije intentando aparentar entereza, aunque por dentro estaba destruida—. Perdona otra vez, no es el momento para hablar de esto.

Nada más terminar de pronunciar mis palabras, Matteo rompió a llorar sin descontrol como cuando se abren las presas hidráulicas de un gran pantano y sus lágrimas empezaron a inundar su bello rostro.

—De verdad que yo no quería... —cada vez me sentía más avergonzada de cómo estaba llevando esta situación.

—Te juro que ni en mis peores pesadillas me hubiera imaginado una cosa semejante —explicó algo más sereno y mirándome a los ojos—. Pero ¿por qué a ella? Es que no lo entiendo —y se volvió a derrumbar.

No soportaba ver a nadie sufrir. Era algo que me superaba. Quizá por eso estudié medicina, para intentar mejorar la vida de la gente. Así que, aunque algo insegura de lo que iba a hacer, me acerqué a él y le di un abrazo para intentar calmarlo.

—Muchas gracias, de verdad —dijo Matteo después de separarnos algo sorprendido por mi reacción—. No me esperaba esto de una desconocida, pero lo cierto es que lo necesitaba.

—¿Te apetece que vayamos a dar un paseo a ver si conseguimos calmar los nervios? —sugerí intentando no darle más importancia a lo que acababa de ocurrir—. Llevo ya un día aquí, pero todavía no conozco el pueblo. En un par de días empiezo a trabajar en el centro de salud y ni siquiera sé dónde está. Bueno... solo si te apetece, claro —dije siendo comprensiva con lo sucedido.

—Pues menuda bienvenida que has tenido.

—Ya te digo —aseguré.

—O sea que, a partir de ahora, te voy a ver mucho por aquí entonces. Pensé que solo estabas de paso —supuso—. Me vendrá bien andar un poco y estar acompañado.

A lo lejos, en medio de la marabunta de gente que se agolpaba a las puertas de la iglesia intentando procesar todo lo ocurrido antes de volver a sus vidas como buenamente pudieran, una figura humana algo corpulenta nos miraba fijamente acompañado de otra que parecía más pequeña y con el pelo canoso.

—Es Leonardo Messina —añadió Matteo cuando vio que me fijaba en él—, el hijo mayor de los Messina, una de las familias con más dinero de por aquí. El de al lado es su padre.

Sin prestarlos más atención, nos dirigimos hacia una fuente que había en la misma plaza en la que se encontraba la iglesia y que estaba a tan solo unos metros de nosotros. Tenía que lavarme las manos y quitarme los restos de lo que había sido uno de los momentos más angustiosos de mi vida. Después, ambos empezamos con el paseo.

Pasamos por delante de aquel hombre y su acompañante que nos observaba desde la distancia y que al parecer se llamaba Leonardo. Entonces vi que era el mismo hombre joven en el que me había fijado el día del funeral de mi padre cuando me dio el pésame. Sus profundos ojos azul celeste se clavaron en los míos y una especie de corriente eléctrica recorrió todo mi cuerpo mientras continuaba andando junto a Matteo.

Capítulo 3

La cruel desdicha

22 de agosto de 2012, Montalcino, 10:02 horas

Esa mañana había amanecido temprano en Montalcino. Después de lo ocurrido el día anterior, el insomnio se había apoderado con fuerza de la mayoría de los vecinos. Todos se habían levantado con los primeros rayos de sol del día y estaban ansiosos por saber nueva información sobre el asesino que les permitiera dar respuesta a los innumerables interrogantes que se presentaban ante ellos.

El carabinieri del pueblo, Mario de Luca, aseguraba tener avances sobre el caso de Gina tras haber recibido los resultados de la autopsia. Había citado a la familia con urgencia en el cuartel a primera hora de la mañana para informarles. En el pueblo, se había corrido la voz entre los vecinos y un grupo de personas aguardábamos impacientes a las puertas del cuartel oficial a que alguien saliera de allí con alguna novedad.

La espera se hacía eterna entre los curiosos y las largas charlas entre ellos hacían la demora más amena. Al principio, Gina era el tema de conversación central, luego, empezaron a mantener conversaciones banales sobre el tiempo o sobre lo que habían hecho los últimos días. Yo, mientras tanto, chateaba con mi hermana Alessia y le contaba todo lo ocurrido y como había ido la reunión con la directora del centro de salud hacía unos minutos. Si todo iba bien, me convertiría en la nueva doctora de Montalcino.

Al cabo de unos instantes, Daniela Santoro fue la primera en salir por la puerta. Los cuchicheos de los vecinos se pararon de golpe. Seguidamente, Massimo Santoro apareció con la mirada perdida como quien se encuentra desorientado en medio de un lugar desconocido. Les seguía Silvia Falcone, madre de la víctima, agarrada del brazo de su hijo Paolo y junto a ellos caminaba Matteo, el hijo mayor de la familia. Alessandro, el novio, iba solo, por libre y con el rostro desencajado. Después de las explicaciones de Sofía el día anterior en la ceremonia, me sabía los nombres de toda la familia al completo.

—Por favor, respeten la intimidad de la familia Santoro en un momento tan complicado como este —pidió Mario de Luca intentando disipar a la gente que se agolpaba a la puerta del edificio—. Vuelvan a sus casas e intenten seguir con sus vidas.

—¿Qué novedades hay sobre el asesino? —vociferó uno de los vecinos haciendo caso omiso a las palabras del carabinieri.

—A ver..., os lo suplico. Tranquilos, no perdamos los nervios —intentó calmar a toda la gente—. No hagamos las cosas más difíciles aún. La investigación está...

—Han envenenado a nuestra pequeña —soltó de repente Silvia llevándose todas las miradas de los allí presentes. Justo después, la mujer rompió a llorar mientras su hijo Paolo la consolaba también entre lágrimas.

Ellos sabían que en Montalcino eran como una gran familia y que más tarde o más temprano todo el mundo se enteraría; no tenía ningún sentido ocultar el motivo de la muerte de su hija. Además, no querían hacerlo, sentían un profundo cariño por todos los que habían acudido al cuartel.

—Ese asesino despiadado se ha llevado también a nuestro pequeño —añadió Massimo mirando al suelo.

En ese momento el silencio se impuso en el lugar y se pudieron oír los sollozos de Alessandro. Nadie entendía a lo que se refería Massimo y ninguna persona se atrevió a decir nada.

—Gina... estaba… embarazada de ocho semanas —explicó Alessandro titubeante por los nervios.

—¡Ohh Dios santo! —gritó una vecina anciana—. ¡Qué desgracia más grande!

Todo el mundo se quedó desconcertado e inmóvil, incluida yo. Nadie hubiera imaginado nunca las palabras que salieron por la boca de Alessandro.

La situación había cambiado drásticamente. No había fallecido una persona sino dos. Ahora el pueblo lloraba la pérdida de una criatura la cual no había tenido tiempo de conocer.

La gente comenzó a ponerse nerviosa. Después del profundo silencio debido al shock por la noticia, el murmullo volvió de nuevo y esta vez más fuerte. Estaban ansiosos por el cariz que estaba tomando aquella situación y temían que aquel asesino volviera a cometer alguna locura.

Entre toda la multitud, vi que una muchacha de la misma edad que Gina se había quedado abstraída mirando a Alessandro. Él estaba sumido en la rabia y la pena y no atendía a ninguno de los pueblerinos que intentaba apoyarle y cuidarle, como si no oyera las palabras de estos y siguiera avanzando sin un rumbo fijo.

Era Donna, la mejor amiga de Gina, según me había asegurado Sofía. Entre lágrimas por la pérdida de su amiga, se abrió paso entre el corro de gente y se acercó a él corriendo. Yo permanecía algo distanciada pero no pude evitar escuchar la conversación que mantenían y que por otra parte empezó a subirse de tono.

—¡Alessandro! —gritó Donna desde unos metros mientras él seguía avanzando hacia un lugar tranquilo donde poder estar solo y asimilar la nueva información—. ¡Espera Alessandro, por favor!

—¿Qué quieres Donna? _preguntó él algo molesto y cabizbajo mientras se sentaba en un banco apartado—. No ves que necesito estar solo, esto es demasiado para mí...

—Creo que puedo ayudarte a que...

—¡Pero cómo te atreves a decirme eso en un momento así! —interrumpió gritando y mirándola a los ojos—. Me acabo de enterar de que iba a ser padre. ¿Por qué os empeñáis todos en ayudarme? ¿Acaso vais a poder devolverme a Gina? No ¿verdad? Porque eso es lo que necesito para volver a estar bien, para volver a vivir. Que el motivo por el que me levantaba cada día, mi otra mitad que llevaba a nuestro hijo en su vientre vuelva a estar a mi lado, los tres juntos. Pero eso ya es imposible.

—Aless, para por favor, déjame hablar —intentó tranquilizarlo mientras se sentaba a su lado—. No quería decir eso, de veras. Sé que no te puedo ayudar con lo que deseas, pero también sé lo que es pasar por un duelo sin entender por qué la otra persona se ha marchado y, sé mejor que nadie, que en esos momentos se necesitan muchas respuestas a todos los interrogantes que se abren delante nuestro. Creo tener respuestas para al menos una de tus preguntas, aunque tenga que traicionar a mi mejor amiga.

—¿De qué demonios hablas Donna? No te sigo —preguntó más confuso que antes—. ¿Acaso sabes quién mató a Gina?

—No tengo ni idea de que animal puede hacerle una cosa así a un ser humano y mejor que sea así, porque te juro que si me entero de quien ha sido, me tenéis que ir a buscar a la cárcel.

—Donna, por favor, me tienes en vilo. Lo que tengas que decirme, suéltalo ya.

—Espero que Gina, donde quiera que esté, me perdone por lo que voy a hacer, pero no puedo soportar verte así durante más tiempo —confesó Donna—. Hace unas semanas Gina vino a mi casa pronto por la mañana cuando ni siquiera me había despertado. Estaba muy nerviosa y angustiada. Me aseguró que necesitaba una buena amiga con la que desahogarse y a la que pedir consejo. Yo no sabía que podía ser tan importante para presentarse a esas horas en mi casa y para que la tuviera tan ansiosa. Me aseguró que no había dormido en toda la noche y que había estado llorando....

—¡Por favor, Donna! Ve al grano si no quieres que me dé un infarto aquí mismo —insistió Alessandro—. ¿Qué le pasaba a Gina?

—Sé que esto va a resultarte difícil, pero creo que es lo mejor para ti. No puedes vivir engañado —aseguró—. Esa mañana Gina me confesó que la noche anterior había estado con un hombre. Me pidió que le guardara el secreto. Estaba confundida y tremendamente arrepentida por lo que había hecho. Te quería con locura.

—¿Quién es ese hombre, Gina? —preguntó Alessandro con sus ojos llenos de ira—. ¿Quién es ese cabronazo?

—Fabbio, el hijo mayor de los Messina.

Sin mover ni un solo rasgo de su cara, se levantó de un salto, aunque a juzgar por su actitud, su atención seguía en las profundidades de su mente. Salió con paso ligero hacia el otro lado de la plaza donde estaba l'Osteria del pueblo.

—Pero... ¡Alessandro! —chilló intentando que la oyera—. ¡Espera! Eso no es todo.

Estaba demasiado lejos ya y parecía que las palabras de Donna no le hicieron inmutarse en absoluto; supongo que resonarían lejanas en su cabeza una a una. Desde la distancia vi como abrió la puerta del local con ímpetu. Me le imaginé entrando en el establecimiento sin saludar ni pedir nada, mirando a un lado y a otro buscando a su objetivo. Al cabo de unos segundos, salió de nuevo por la puerta y echó un vistazo a la terraza. Casi todas las mesas estaban ocupadas. Cuando consiguió localizarlo, se dirigió velozmente hacia la mesa donde estaba su presa y se sentó de forma brusca enfrente de Fabbio.

—Eres un cobarde que no tienes respeto por nada —gritó mirando a Fabbio que acababa de salir de su ensimismamiento. Sus gritos pudieron escucharse en toda la plaza. Los ojos de Alessandro estaban cargados de ira y desprendían fuego—. Cómo puedes ser tan hijo de puta.

Inmediatamente después de estas palabras y sin dejar hablar a Fabbio, se abalanzó sobre él y empezó a propinarle una fuerte paliza. La gente que estaba en la terraza de la taberna y que ya se había girado por las fuertes palabras de Alessandro, corrió a intentar parar a la furia a pesar de que no entendían nada de lo que estaba ocurriendo ni el motivo de la discusión.

—Yo la apreciaba más que a mi propia vida —dijo gritando desesperado y enfurecido mientras le agarraban un par de hombres—. Pero tú te encargaste de quitármela. La podías dar lo que yo era incapaz.

Matteo y yo, junto con otras personas que estaban también en la plaza, a escasos metros de la taberna, corrimos hacia allí en cuanto oímos los gritos. Cuando llegamos, Alessandro ya estaba algo más calmado y Paolo estaba con él intentando apaciguarlo mientras se alejaban del lugar para evitar un nuevo ataque.

Al llegar vi que un chico de unos veinticinco años estaba tirado en el suelo un poco aturdido por el golpe y con algo de sangre en la cara.

—Necesitas que te cure esa herida si no quieres que se te infecte —le dije nada más verle.

Con la ayuda de Matteo, conseguimos que se levantara. Después, Fabbio y yo nos fuimos al centro de salud. Al llegar, reconocí a la directora que me había enseñado las instalaciones hacía apenas una hora y cuando vio el estado de mi acompañante no puso ningún impedimento en que le atendiera a pesar de que oficialmente no había empezado como doctora.

Nada más entrar en la que iba a ser mi futura consulta a partir del día siguiente, fui a buscar el botiquín para las emergencias que me habían asegurado que se encontraba en uno de los armarios mientras Fabbio se sentaba en la camilla bastante dolorido.

Seguidamente empecé a curarle las heridas. El silencio era muy incómodo y más después de lo ocurrido. Había mucha tensión y ninguno de los dos sabíamos de qué hablar; no nos conocíamos de nada.

—Te has llevado la peor parte y la mayoría de los golpes a juzgar por tus heridas —dije intentando romper el hielo.

—La verdad es que sí —añadió mientras se quejaba por el escozor del agua oxigenada—. Pero me lo merezco por idiota.

—Bueno yo no estoy aquí para sentenciar si te lo merecías o no, estoy para curarte que ese es mi trabajo.

Después de enterarnos de que Gina estaba embarazada y tras ver la reacción de Alessandro, era evidente que Fabbio estaba implicado de alguna forma en esa relación. Pero esos pensamientos me los guardé para mí.

—¿Eres la nueva médica que va a sustituir al señor Rossi? —preguntó cambiando de tema—. No te había visto por aquí antes.

—Efectivamente. A partir de ahora me verás mucho por el pueblo, pero espero que no sea en las mismas circunstancias —comenté mientras le cubría una herida de su frente con un apósito—. Perdona que no me haya presentado, no he tenido oportunidad —dije ofreciéndole mi mano—. Soy Natalia Fontana, encantada.

—Siento mucho lo de tu padre —añadió mientras me estrechaba la mano—. Yo soy Fabbio Messina.

En ese momento algo en mi interior me dijo que ese apellido ya lo había oído antes. Entonces me di cuenta.

—¡Anda! Ósea que tú eres el hermano de Leonardo —dije dándome cuenta de que tenían los mismos rasgos faciales y que eran igual de carismáticos.

—Eso es. Veo que te vas familiarizando con los vecinos.

—Bueno, hago lo que puedo —añadí—. Perfecto, pues esto ya está. Ahora te voy a dar unos antinflamatorios que deberás tomar cada ocho horas durante cinco días para que no te duelan las magulladuras del abdomen.

—Muchas gracias, doctora.

***

22 de agosto de 2012, Montalcino, 10:38 horas

Mientras yo estaba en el centro de salud, en la plaza del pueblo, un coche de la Polizia de Stato llegó al lugar.

—Buenos días, soy la inspectora Espósito y este es mi compañero el subinspector Lombardi —saludó con el semblante serio una mujer trajeada de negro y con el pelo tirante y recogido en un moño—. Venimos de la Polizia di Stato de Florencia.

La gente dejó de hablar nada más que aparecieron los dos agentes. Sabían que aquello no era usual y que algo terrible había tenido que ocurrir para que estuvieran allí. O tal vez vinieran por el caso de Gina.

—Buscamos al carabinieri de Luca —dijo el subinspector.

—Ese soy yo —informó Mario dando un paso al frente y abriéndose paso entre la multitud—. ¿En qué puedo ayudarles?

El sonido de un motor era cada vez más fuerte. Todo el mundo se giró para ver de dónde provenía ese ruido. Por la calle Roma apareció un BMW blanco con una vaca en la cima llena de lo que parecían maletas. Aparcó a escasos metros del cuartel y se bajó una pareja de mediana edad.

—Muy buenos días —saludó el hombre con una sonrisa de oreja a oreja a juego con la de la mujer que le acompañaba—. Cuánto ambiente veo en este pueblo. ¡Está la plaza llena!

La tensión era más que evidente. El silencio lo inundó todo por unos instantes. La pareja se fijó en los rostros de las personas y vieron que su estado de ánimo era de todo menos alegre como parecía en un principio.

—Buenos días serán para ustedes —gritó unos de los vecinos.

Inmediatamente después, la cara de los dos cambió por completo.

—Álvaro, déjalo, ¿no ves que no es buen momento? —insistió la mujer—. Alguna desdicha ha tenido que ocurrir para que se encuentren tan decaídos.

Entonces uno de los vecinos se lo explicó todo de una manera muy resumida pero que fue más que suficiente para que un gran sentimiento de tristeza se postrara en sus caras.

—Lo sentimos enormemente, no teníamos ni idea.

—Claro, ¿qué van a saber unos turistas como vosotros? —exclamó un anciano.

—A partir de ahora vamos a ser vecinos del pueblo. Mi esposa y yo hemos comprado el antiguo hotel para restaurarlo y montar nuestro propio negocio —dijo Álvaro.

—A ver, señores —dijo la inspectora Espósito—. Sentimos todo lo que ha ocurrido en el pueblo y lamento interrumpir su charla, pero mi compañero y yo hemos venido a hacer nuestro trabajo.

—¿Y cuál es ese trabajo si puede saberse agentes? —preguntó Matteo que se encontraba en medio de ese corro de gente—. Nosotros ya tenemos a nuestro carabinieri y a sus hombres que hacen muy bien su trabajo y velan por nuestra seguridad.

—Siento ser yo quien se lo diga, pero eso no es así —replicó el subinspector Lombardi—. Nuestros jefes nos han mandado aquí por dos motivos y uno de ellos es porque la tasa de delincuencia y de casos sin resolver en Montalcino en el último año ha aumentado considerablemente. Además, estamos investigando el caso de un asesino en serie y creemos que el foco de todo puede situarse en esta zona.

En medio de todo el bullicio tras las palabras de los policías, Fabbio y yo volvimos a la plaza del ayuntamiento, al lado del cuartel. Él iba algo encorvado por el golpe en el torso y tenía la cara repleta de magulladuras. Yo le acompañaba y rodeaba con mi brazo para ayudarle a andar.

—¿Qué ha pasado aquí? —pregunté sin entender nada y haciendo que todo el corro de gente se diera la vuelta hacia nosotros.

—Que parece que este pueblo está gafado —nos explicó Matteo—. Ahora resulta que estamos en medio de una investigación nacional y que tenemos a un asesino en serie suelto.

Capítulo 4

El rey valiente

22 de agosto de 2022, Montalcino, 20:35 horas

Sin duda el día había estado lleno de sorpresas y, después de todo el movimiento, necesitábamos un poco de calma, así que Matteo y yo decidimos irnos a la única heladería que había en el pueblo para intentar sobrellevar mejor la tarde sofocante que habíamos pasado y la noche tropical que parecía esperarnos a juzgar por la temperatura que había todavía a esas horas.

Mientras disfrutábamos de nuestros deliciosos helados, Matteo me iba contando con todo lujo de detalles y diálogos incluidos lo que había sucedido mientras yo curaba a Fabbio en el centro de salud. Yo me lo imaginé todo. Siempre he sido muy peliculera.

—Pues sí. Como te lo cuento. El matrimonio llegó justo cuando los agentes se presentaban. Menuda bienvenida han tenido... Y claro, los pobres no sabían nada de lo que había ocurrido. Ellos se pensaban que estábamos allí todos reunidos de charla pasando un buen rato. ¡Ojalá! —explicó Matteo con el semblante apagado mientras dejaba su paquete de tabaco encima de la mesa y buscaba su mechero en uno de los bolsillos de su pantalón—. ¿Te importa que fume?

—No, tranquilo —dije acordándome del mechero que había encontrado en casa de mi padre hacía un par de días—. Es inconcebible todo lo que ha pasado en tan poco tiempo, parece un mal sueño. Pero bueno, vamos a dejar de hablar de lo ocurrido que si no nos vamos a volver locos.

—Sí, es cierto —afirmó él—. Pero es que ahora, por si fuera poco, estamos en medio de una investigación nacional. Tengo la sensación de que esto no se quedará así.

Justo en ese instante di la última cucharada a la tarrina de mi helado de vainilla. Matteo, sin embargo, se lo había terminado hacía ya unos minutos.

—No me digas eso, por Dios —dije dibujando una pequeña sonrisa intentando no darle mayor importancia al comentario—. Oye, gracias por hacerme compañía en unos momentos tan complicados.

—¿Gracias a mí? —dijo con ironía después de expulsar el humo de su cigarro—. No, gracias a ti por hablarme ayer. Si no ahora mismo estaría en mi casa desolado y ahogándome en la pena sin saber qué hacer para sentirme un poco mejor.

—Bueno, pues yo creo que me voy a ir ya a casa porque mañana es mi primer día en el centro de salud y quiero estar descansada —expliqué con las mejillas encendidas.

—Es verdad, mañana va a ser un día duro —dijo Matteo pensando seguramente en que tendría lugar el funeral de Gina—. Aunque en verdad, si lo piensas, hoy ya has atendido a tu primer paciente —comentó entre risas refiriéndose a Fabbio—. Te acompaño un poco si no te importa. Cuanto menos tiempo pase solo, mejor. En casa siento que las paredes se me van a caer encima.

Nos levantamos al mismo tiempo y pusimos rumbo a mi casa. Pasamos por delante de otra mesa donde estaba Alessandro acompañado por otro hombre. Matteo se acercó a saludar y yo me quedé unos metros más atrás.

—¿Qué pasa, chicos? —dijo Matteo a modo de saludo mientras apoyaba sus manos en los hombros de sus amigos—. Yo ya me voy para casa a ver si termina ya esta mierda de día.

—No pierdes oportunidad de ligar ni en los tiempos más difíciles ehh —le dijo el otro hombre que estaba sentado con Alessandro. Este último no abrió la boca en ningún momento—. Estás hecho todo un donjuán.

—Te estás equivocando Marco. No estoy ahora para esas cosas. Es simplemente una amiga que he conocido hace poco, que me ha apoyado en estos momentos tan difíciles y yo estoy haciendo lo mismo con ella, que también está pasando lo suyo.

—Ya, ya me sé yo esa historia —dijo con sarcasmo—. Qué nos conocemos.

—No quiero decir nada de lo que me pueda arrepentir Marco, ahora mismo no estoy para aguantar tonterías —concluyó Matteo molesto antes de darse media vuelta para desandar sus pasos. Sabía la fama que tenía ya en el pueblo de mujeriego. No iba a conseguir nada—. Hasta mañana.

Alessandro y Marco se volvieron a quedar solos y continuaron con su conversación.

—No sé cómo voy a superar esto, tío —aseguró Alessandro con la mirada ausente, pero retomando la charla—. No sé qué voy a hacer ahora con mi vida.

—Lo superarás, como siempre has hecho desde que tengo uso de razón. Todas las turbulencias las has sabido manejar y con esto harás lo mismo.

—Encima íbamos a ser padres, lo que siempre habíamos deseado, y justo todo se va al traste —dijo Alessandro haciendo caso omiso a su amigo.

—Nadie ha dicho que fuera a ser fácil, al principio va a ser duro, pero sabes que me tienes para lo que necesites.

—Gracias, amigo —añadió agradecido haciendo caso por primera vez a Marco—. Pero esto me va a costar. Es raro, ¿sabes? Me siento devastado por la pérdida y a la vez traicionado.

—¿Traicionado por qué? —preguntó confundido—. ¿Hay algo que me he perdido?

—No se lo he confesado a nadie —empezó diciendo Alessandro—. Todo el mundo se piensa que el niño que llevaba Gina en su vientre era mío.

Marco estaba con el rostro desencajado. No sabía bien a lo que se refería, pero empezaba a entender lo que quería decirle y lo que estaba comprendiendo le asustaba. Prefirió no interrumpirle y dejar que se explicara.

—Todo empezó hace algo más de un año —comenzó diciendo Alessandro—. Gina y yo estábamos muy enamorados y uno de nuestros mayores deseos era ser padres, así que decidimos que había llegado el momento. Pasaban los meses y no lo conseguíamos. Con el tiempo empezamos a entristecernos; nuestro deseo lo veíamos cada vez más lejano. Al final, un día decidí ir al médico a escondidas de Gina para ver que me ocurría, porque yo sabía que ella no tenía ningún problema para concebir, ella misma me había confesado que una vez cuando era muy jovencita se quedó embarazada de un novio que tenía en el pueblo y que tuvo que abortar para que su padre no la echara de casa. Massimo es así. Ella recordaba todo aquello con mucho dolor. Cuando mi médica me dio los resultados de las pruebas, mis presentimientos se volvieron ciertos: tengo una enfermedad que me hace infértil en un 95% lo cual hace que la probabilidad de embarazo sea muy baja.

—No tenía ni idea de todo esto Alessandro —aseguró Marco totalmente atónito—. Me lo podías haber contado, yo te hubiera apoyado, amigo.

—No lo hice porque me sentía avergonzado, como si hubiera fracasado. Aun así, cuando me enteré ayer de que Gina estaba embarazada, pensé que de esas bajas posibilidades de embarazo que teníamos, por muy remotas que parecieran, habíamos tenido un poco de suerte, aunque todo se hubiera ido al traste con su muerte.

—Claro, nunca se sabe. A veces los médicos son demasiado catastrofistas y luego...

—Pero cuando estábamos esta mañana a las puertas del cuartel, después de conocer los resultados de la autopsia, vino Donna a contarme un secreto que le había confesado Gina —siguió contando Alessandro interrumpiendo a su amigo—. Me contó que Gina se había acostado con Fabbio. Ella no me dijo que el bebé fuera de él, no la dejé que continuara hablando, pero yo sé que en el fondo es así. Si no, ¿por qué no nos habíamos quedado embarazados antes? Se fue a los brazos de ese cabrón porque él podía darle lo que yo no: un bebé y una oportunidad de mudarse a la ciudad para empezar su carrera como pintora. Ya sabes que para los Messina el dinero no es un problema a diferencia de mí, que cada céntimo tengo que ganármelo con el sudor de mi frente.

—Pero eso nunca lo sabrás —dijo Marco—. No sabes lo que realmente pasó ni por qué. Quizá ese hijo sí que era tuyo. Si Gina tuvo la confianza de contarle a Donna todo lo que me has dicho, es porque eran muy buenas amigas, seguro que le contó el resto de la historia y ella sabrá de quién era ese bebé. Quizá solo debes preguntarle...

—No sé si soy capaz de enfrentar toda la verdad sobre lo sucedido. Si ese bebé era mío, habría perdido dos de las cosas más importantes en mi vida. No sé si soportaré tanto dolor.

***

23 de agosto de 2012, Montalcino, 08:00 horas

Contenta, pero algo nerviosa, llegué al centro de salud dispuesta a dar lo mejor de mí misma en el que iba a ser mi primer día oficial de trabajo.

Las puertas automáticas del edificio se abrieron nada más notar mi presencia y entré en el lugar con una sonrisa en mi rostro. Al poco de entrar, cuando todavía me encontraba en el recibidor, apareció la directora.

—Buenos días, Natalia —dijo simpática—. Si tienes cualquier problema o necesitas algo, no dudes en preguntarme.

—Muchas gracias, Greta —respondí agradecida.

—Ah, se me olvidaba —añadió ella cuando estaba a punto de seguir andando—. Quería darte la enhorabuena por como interviniste ayer al curar a Fabbio. Se nota que vienes de un hospital grande y allí estáis más acostumbrados a las urgencias de la gran ciudad. Sigue así y pronto te convertirás en la superheroína del pueblo —después de estas palabras ella siguió con sus pasos y yo con los míos, feliz por los halagos de Greta.

De repente, una voz grave de hombre rompió el silencio que había a esas horas de la mañana en aquel lugar.

—¡Por favor! ¿Podéis atender a mi mujer? —dijo el hombre.

Cuando me di la vuelta y me dirigí hacia él, iba acompañado de una mujer que tenía el brazo ensangrentado. Rápidamente me acerqué a ellos y los acompañé hasta mi consulta. No sabía si tenía alguna cita programada para esa hora, pero daba igual, eso era más urgente.

Una vez dentro de la consulta hice lo que me correspondía y me dispuse a cortar la hemorragia.

—A ver —dije mirando la herida mientras recordaba cual era el nombre de la paciente y que me había dicho hacía escasos minutos—.Olivia, tienes un buen corte y bastante profundo —le comuniqué. Su marido se había quedado fuera esperando—. ¿Cómo te lo has hecho si no es mucho preguntar?

—Pues mire doctora, mi marido y yo somos nuevos en el pueblo. De hecho, nos mudamos ayer y hoy estamos desembalando todas las cajas. Había una que se me resistía un poco. Fui a por un cúter para abrirla y con tan mala suerte que, debido a las prisas, se me resbaló y me he rebanado el brazo.

—Tienes que tener cuidado. Ese tipo de herramientas son peligrosas. Tendré que darte puntos.

—¿De verdad doctora? No pensé que fuera para tanto.

—Pues sí lo es. Además, dando los puntos nos aseguraremos de que cicatriza correctamente y de que no se te infecta —le expliqué. Después de un silencio incómodo seguí con la conversación—. O sea que vosotros sois los nuevos vecinos… —dije pensando en lo que me había contado Matteo—. Ya me han comentado que no vinisteis en el mejor momento.

—Lo cierto es que no, doctora. Es una pena, porque parecen todos muy buenas personas y el pueblo es encantador. No se merecen pasar por algo así.

Tras unos minutos, terminé de coser el brazo de la mujer y la vendé la herida.

—Pues esto ya está. Te voy a dar cita para que vengas a revisión y para quitar los puntos. La venda puedes quitártela en un par de días y vigila el aspecto que va tomando la zona afectada. Si ves que tiene un mal color, te pica o cualquier cosa antes de la cita, no dudes en venir de urgencia. Como he visto que te has puesto la vacuna del tétanos recientemente, en un principio no habrá ningún problema.

—Muchas gracias, doctora. Es muy amable. Qué suerte tiene Montalcino de contar con usted.

***

23 de agosto de 2012, Montalcino, 15:55 horas

La investigación para encontrar al culpable de la muerte de Gina había comenzado desde el primer momento que se supo que había sido envenenada. Los forenses habían terminado de procesar su cuerpo y todo el proceso judicial relacionado con el cadáver había terminado, así que podía oficiarse el funeral, que era a donde me dirigía en ese momento.

Otra vez me veía a las puertas de esa iglesia, la misma en la que había despedido a mi padre y la misma donde terminaron con la vida de la joven. Nunca recordaba haber acudido con tanta frecuencia a la iglesia dado que nunca había sido muy devota.

La ceremonia transcurrió con toda la normalidad propia de un velatorio y las lágrimas y la pena eran las protagonistas del lugar. Al terminar, las personas más allegadas estaban demasiado apenadas y se volvieron pronto a sus casas. Los que se quedaron a la puerta no hacían otra cosa que hablar del asesino y de los policías que habían venido desde Florencia.

Yo me quedé charlando un rato con Lorenzo y Sofía y con el nuevo matrimonio recién llegado al pueblo. Aproveché para preguntar por la herida de Olivia e intenté localizar a Matteo, pero no lo conseguí. Desde el día anterior no daba señales de vida.

Tras unos minutos, todo el mundo se disponía a marcharse y yo hice lo mismo. Los obreros que iban a empezar con las obras de la casa de mi padre me habían avisado de que llegarían a las seis y, antes de que eso ocurriera, quería dejar todo lo más recogido posible para que los trastos no les molestaran en su trabajo.

Ya en la casa, una gran puerta de madera tallada y cerrada con llave se presentaba delante de mí y esperaba a que la abriera después de permanecer cerrada durante años. La llave se encontraba en el mismo lugar donde había estado siempre desde que mi padre decidió esconderla en un pequeño agujero que había en el borde superior del marco de la puerta. Esa llave protegía lo más preciado para él y no quería que cualquiera que accediera a la casa tuviera rienda suelta tan fácilmente. Esa llave protegía todos sus recuerdos sobre una vida mejor cuando todavía era joven y el doble de feliz con toda su familia al completo.

Una vez que la llave hizo su función, me topé con unas viejas escaleras que conducían al desván. Había decidido que iba a guardar allí todas las pertenencias que me había traído desde Florencia durante el tiempo que durara la obra. Subí las escaleras, dejé las cajas en el poco sitio que había libre y me dispuse a examinar el lugar olvidando que una montaña de cajas más me esperaba escaleras abajo.

Entre todo el desorden, algo me llamó la atención y desbloqueó recuerdos que creía tener olvidados. Era la antigua cómoda de la habitación de mis abuelos, ahora más deteriorada, pero que hizo que una bonita sonrisa se dibujara en mi cara al recordar a mis abuelos. Cuánto los echaba de menos.

Encima de la cómoda había un pequeño baúl. Estaba cubierto de una capa de polvo que quité con mi mano antes de proceder a inspeccionar su interior con curiosidad. Dentro había bastantes papeles antiguos, algo arrugados y amarillentos por el paso del tiempo y la humedad más que evidente del ambiente. Algunos estaban escritos a mano y la letra me resultaba familiar por lo inteligible que se mostraba en algunas palabras.

Cuando me disponía a leer las primeras líneas, el sonido estridente del timbre de la casa me sobresaltó e hizo que mi corazón lanzara unos cuantos redobles en mi pecho. Ya habían llegado los obreros. Tendría que aplazar la lectura para otro momento, pero sabía que pronto volvería a aquel desván.

***

24 de agosto de 2012, Montalcino, 07:15 horas

Ya era viernes y, aunque me había costado mucho esfuerzo madrugar esa mañana por lo mal que estaba durmiendo las últimas noches, estaba contenta porque ya llegaba el finde semana y eso significaba que la semana horrible que había transcurrido, por fin ya se terminaba. Esperaba que con ella también acabara la mala racha, pero algo me decía que eso no iba a ser tan fácil.

Al pasar por el recibidor de la casa donde se encontraban las escaleras, me fijé en la puerta de entrada y en un sobre que estaba tirado en el suelo a apenas medio metro de la puerta. Lo cogí extrañada y me dirigí hacía la cocina a prepararme un desayuno antes de irme a trabajar. En el camino lo examiné y me di cuenta de que ponía mi nombre escrito a mano en la parte delantera del mismo. No sabía de quién podía ser.

Me preparé un café con leche y leí la carta que había en el interior mientras me lo tomaba:

Hola, preciosa:

Nunca antes una mujer me había parecido tan hermosa como tú. Tu sonrisa hace que los ángeles se caigan del cielo al mirarte.

Me he dado cuenta de que no sientes mi presencia ni mis miradas furtivas y eso me alegra enormemente porque significa que soy buen espía y que estoy haciendo bien mi trabajo. Pero luego lo pienso más detenidamente y me digo a mí mismo: ¿Qué sentido tiene lo que hago si la persona a la que espío no se da cuenta de ello? No es tan divertido. Y entonces decidí contártelo con esta carta.

Eres demasiado frágil. Te hacen daño y no dudan en jugar con tus sentimientos. Pronto volverán a hacerlo. Pero tranquila. Lo que yo siento por ti es real y verdadero y no dudaré en protegerte siempre de toda esa gentuza.

A partir de ahora seré tu sombra. Vayas donde vayas siempre estaremos juntos.

Tu admirador

EL REY VALIENTE

Capítulo 5

El servidor de la muerte

15 de abril de 1966, Estrasburgo, 23:33 horas

Mi turno había empezado hacía más de tres horas, pero no sabía cuándo iba a terminar. Todo dependía de la clientela, pero era viernes y la llegada del fin de semana hacía que el local se llenará de gente, en su mayor parte joven, sin prisa por volver a sus hogares y buscando evadirse de la monotonía y de los problemas del día a día. Hombres y mujeres de toda la ciudad se reunían en el Catharsis con amigos y compañeros de trabajo, como cada viernes tras finalizar sus jornadas laborales, dispuestos a darlo todo.

Estaba detrás de la barra secando unos vasos con un trapo mientras mi mejor amiga Anne, y también camarera, terminaba de servir a las pocas mesas que quedaban por atender. Entretanto, yo miraba embobada a los clientes disfrutando de su tiempo de ocio. Todos estaban eufóricos y pasándoselo en grande; unos charlando mientras tomaban algo en grupo sentados en unos sofás enormes de sky rojo alrededor de una gran mesa de madera, otros jugando al billar entre risas y gritos y varias parejas de enamorados bailaban en la pista al ritmo de Help! de The Beatles como si se fuera a acabar el mundo. En definitiva, allí solo había cabida para la diversión y el esparcimiento.

Después de haberme distraído y relajado por unos minutos observando a mi alrededor, conseguí volver a aterrizar mi mente y empecé a sentirme nerviosa de nuevo. Quedaba ya poco tiempo para que llegara al bar el hombre con el que habíamos quedado Anne y yo esa noche. Cuando eso ocurriera, ya no habría lugar para los remordimientos ni opción de dar un paso atrás.

Tras mucho tiempo de reflexión y sufrimiento tenía claro el siguiente paso que iba a dar aquella noche, pero eso no evitaba que un escalofrío recorriera mi cuerpo cada vez que lo pensaba.

Anne regresó con la bandeja vacía y se metió detrás de la barra a seguir poniendo las últimas copas de la noche. Me miró fijamente con el semblante recto y tenso. Ella también estaba nerviosa. Entonces no dudó en dedicarme una sonrisa en un intento por darme seguridad y confianza. Después de tantos años de amistad, sabía cuándo lo necesitaba, y hoy era uno de esos días. O, mejor dicho, hoy era el gran día.

Poco a poco, la medianoche fue llegando y con ella los primeros clientes abandonaban el local rumbo a sus casas o en busca de otros bares o karaokes que continuaran abiertos hasta altas horas de la noche y donde poder seguir con la fiesta.

Cerca de la una de la madrugada ya solo quedaban los últimos clientes que se resistían a terminar la jarana tan pronto y aquellos borrachos que ahogaban cada día sus penas en alcohol y que Anne y yo, más pronto que tarde, tendríamos que terminar despachando para poder echar el cierre al local.

En aquel momento, entró por la puerta un hombre alto con el pelo canoso y largo hasta la altura de los hombros. Tenía el rostro demacrado por el paso de los años y una barba, también canosa, de un par de días que empezaba a asomar por su mentón y sus mejillas. Una de ellas, la izquierda, estaba marcada con una profunda cicatriz.

Iba entero de oscuro con una gabardina de piel negra que le llegaba hasta las rodillas y unas botas estilo cowboy también oscuras donde lo único que destacaba era unas pequeñas hebillas metálicas que hacían un ruido casi imperceptible cada vez que daba un paso.

Se dirigió al fondo del establecimiento y se sentó en su mesa de siempre, alejada de los ventanales y de todo el bullicio, a la espera de que llegara su consumición habitual.

El susodicho se hacía llamar Ankou, como el personaje legendario de la mitología popular de la Baja Bretaña, en Francia. Las leyendas más antiguas decían que se trataba de un hombre viejo y delgado que vagaba por las calles acompañado de un carro donde iba recogiendo las almas de los difuntos recientes. Algunos decían que era la mismísima muerte personificada, otros que era el servidor de la muerte.

Lo cierto es que este hombre se había ganado el apodo a la fuerza. Era asiduo en el bar y nosotras ya le conocíamos, pero hacía poco tiempo que nos habíamos enterado de a que se dedicaba. En el barrio no tenía fama por ser una hermanita de la caridad precisamente.

Cuando Anne lo vio, vino rápidamente hacia mí. Me cogió las manos y me miró a los ojos.

—Es el momento —susurró antes de acariciarme una mejilla.

Seguidamente, se fue hacía la gramola o jukebox que teníamos en una esquina del bar y apagó la música. Era una manera sutil de decirles a los clientes que ya estábamos cerrando y que deberían marcharse cuanto antes.

Cogí una botella de Bellevoye, el mejor whisky francés, y serví una copa en un vaso corto y con una base pesada.

La gente, muy a su pesar, comenzó a salir por la puerta a regañadientes. Según ellos, si no había música, no merecía la pena quedarse allí. Otros, algo más ebrios se resistían a marcharse y Anne con su don de gentes tuvo que intervenir. Eso no evitó que se fueran vociferando algunos insultos a los que ya estábamos más que acostumbradas.

En cuanto estuvimos a solas en el bar con el único cliente que quedaba, Anne y yo nos dirigimos hacia su mesa. No queríamos hacerle esperar.

Estaba decidida. Sabía que hacía lo correcto, pero es difícil defender una acción que implicaba acabar con la vida de alguien, de una persona con la que había convivido tantos años y que, en su momento, me hizo feliz, dándome lo más grande que tenía en mi vida: mi hija.

Era la única opción que me quedaba. Lo había intentado todo, pero el canalla de mi marido no estaba dispuesto a cambiar y era más fuerte de lo que parecía.

Sabía que Albert algún día se pasaría, que la situación se le iría de las manos, y nunca mejor dicho. En una de sus interminables palizas de madrugada mi vida peligraría y dejaría a mi hija huérfana de madre y con un padre alcohólico y maltratador. No estaba dispuesta a eso, tenía que protegerla, no podía permitir que le pasara nada malo. Era lo único que tenía en mi vida y lo que le daba sentido. El resto me lo había arrebatado. Llego el punto que era él o yo; morir o matar. Así que indudablemente decidí terminar con él. Como dicen, “muerto el perro, se acabó la rabia” o eso quería creer.

Pero no podía hacerlo yo sola, necesitaba ayuda.

—¿Eres la mujer que me ha llamado esta mañana? —preguntó el hombre con una voz ronca sin levantar la mirada de la mesa. Después, cogió el vaso que le había servido Charlotte.

—Sí, soy Anne y ella es mi mejor amiga y compañera de…

—Ya sé quién es —aseguró mirándome fijamente—. Me sirve todos los días un vaso de whisky.

Por unos segundos, ninguna de las dos se atrevió a decir nada. El hombre había vuelto a bajar la mirada y observaba atentamente su vaso hasta que decidió retomar la conversación.

—Bueno, me vais a decir de una vez para qué demonios me habéis citado. Sé que queréis que os haga el trabajo sucio por vosotras, pero con eso no es suficiente —dijo metiendo prisa—. Como se nota que las damas como vosotras no suelen relacionarse con gente como yo. Si no sabríais cómo es esto.

¿A qué se referiría con eso el tal Ankou? Lo diría porque teníamos pinta de no haber roto un plato en nuestra vida o porque éramos mujeres y, por ello, no nos creía capaces de aquello. En cualquiera de los dos casos se equivocaba, y no sabía cuánto, pensé molesta por sus palabras y harta de una sociedad que nos menospreciaba en todos los aspectos, incluso antes de habernos dejado una oportunidad para mostrar nuestra valía.

—En verdad, la que precisa de sus servicios soy yo —expliqué con la voz algo temblorosa—. Tengo una hija de diez años y para mí es lo más importante que tengo en mi vida. Me gustaría poder darle…

—No quiero que me contéis vuestra vida. Solo quiero las explicaciones justas para saber qué es lo que tengo que hacer. Esto no es un consultorio sentimental para esposas deprimidas con hijos.

¿Quién se creía para hablarnos así? Un delincuente capaz de amedrentarnos, el que ponía las normas allí o simplemente un hombre. Lo cierto es que con lo último le bastaba a él y a la sociedad para tenernos a sus pies.

Harta de comportarme como un perro sumiso toda mi vida y de aguantar todos los golpes que la vida y mi marido me tenían preparados, fui al grano.

—Quiero matar a mi marido, por eso le necesito —dije después de otro silencio incómodo, pero esta vez más segura de mí misma y sacando toda la rabia que llevaba acumulada durante años—. Pagaré lo que haga falta, como si tengo que donar mis propios órganos para conseguir el dinero, pero rezo todos los días después de sus brutales palizas para ver pronto a ese malnacido en una caja de pino a cinco metros bajo tierra. Todo será mínimamente mejor que seguir casada con una bestia como él. De verás que lo deseo y no veo la hora de que usted me ayude a convertir mis deseos en realidad. Por mí y por mi hija.

***

24 de agosto de 2012, Montalcino, 15:39 horas

La jornada laboral se me había hecho eterna. Estaba muy a gusto en el centro de salud y los pacientes y vecinos del pueblo eran muy agradables, lo que facilitaba mucho mi labor, pero el cansancio acumulado debido a varias noches sin dormir bien me estaba empezando a pasar factura.

La carta que había recibido esa misma mañana tampoco ayudaba mucho. Había estado toda la mañana nerviosa y con la mente ocupada construyendo distintas teorías acerca de quién podía haberla mandado. No había conseguido sacar nada en claro. Podía ser cualquiera en un lugar donde no conocía a sus habitantes.

Sentía que necesitaba contárselo a alguien, desahogarme por un momento, pero lo cierto es que estaba sola. Sabía que Montalcino era mi lugar y que había elegido bien, pero echaba de menos tener a mi familia cerca, sobre todo a mi padre, o a mi mejor amiga Alice para poder hablar sin decoros de cómo me encontraba después de todo lo que estaba sucediendo.

La única persona con la que había entablado más relación durante esos últimos días había sido Matteo, pero desde hacía un par de días no hablaba con él, estaba desaparecido y no contestaba a mis mensajes. Y yo ya me estaba empezando a preocupar. Tras la pérdida de su hermana le había visto sobrellevar la situación con mucha entereza, pero sabía por experiencia propia que lo peor de los duelos aparece cuando pasan unas horas y empiezas a asimilarlo todo. Tenía miedo de que pudiera hacer alguna tontería, de modo que, mientras me terminaba la comida en la pensión de Lydia, le mandé otro mensaje más.

Esperé unos minutos a ver si me contestaba. No sabía por qué, pero estaba intranquila por la desaparición tan repentina de Matteo y eso que hasta hace un par de días era un completo desconocido para mí. Cuando vi que no se conectaba, recién comida, me encaminé hacia mi casa. Tenía un desván por investigar y unas notas antiguas pendientes por leer. Pero antes de eso, quería hablar con los obreros para supervisar que toda la obra transcurriera con normalidad.

Nada más llegar, dejé mi bolso y me encaminé hacia la sala de estar. Tres hombres vestidos con ropa de construcción de color blanco se encontraban en medio de la sala. Uno tomaba notas en una libreta mientras los otros dos medían con un metro.

—Buenas tardes —saludé con ímpetu para que notaran mi presencia ya que se encontraban absortos en su tarea—. ¿Cómo va todo? ¿Necesitan alguna cosa?

—Buenas tardes, señorita Fontana —dijo el hombre de la libreta, el más mayor de todos y el que parecía el encargado de los otros dos—. Lo cierto es que no tenemos buenas noticias, justo iba a llamarla ahora. Hemos querido empezar a tirar la pared que separa el salón de la cocina como bien nos pidió, ya que quiere que todo este espacio quede comunicado. Lo hemos mirado y no hay ningún problema, quitar esta pared no afectaría a la estructura de la casa. El problema es que necesitamos una licencia de obra menor que le debe facilitar el ayuntamiento. Si no, no podemos continuar...

—Madre mía, ya es lo que me faltaba —dije echándome las manos a la cara—. Lo desconocía por completo.

—Mientras que esto no se solucione, nosotros no podemos avanzar —concluyó el hombre mientras los otros dos trabajadores empezaban a recoger los materiales—. Cuando tenga el papel listo nos avisa y reanudamos la obra al instante, pero por el momento nosotros nos vamos. Si ocurre cualquier cosa durante la obra y hay una inspección se nos cae el pelo por estar trabajando sin licencia. Si necesita cualquier cosa, tiene mi número, no dude en llamarme.

—Pues muchas gracias, así lo haré y ya lo siento.

Los hombres cogieron sus herramientas y se fueron de la casa. Aquel improvisto iba a retrasar la obra. Tendría que ir al ayuntamiento a por esa licencia cuanto antes. Pero entonces recordé una conversación de las muchas que había tenido con Lydia mientras compartíamos una infusión en uno de los salones de la pensión antes de acostarnos. Lo cierto es que habíamos hecho muy buenas migas últimamente. En ella me contó que el alcalde de Montalcino era Marco, el hijo de Lorenzo, así que me puse rumbo a su casa sin dudarlo.

Ya delante de la puerta, pulsé el timbre tras colocarme bien la coleta que llevaba desde por la mañana. Una melodía breve y agradable se oyó desde fuera. Unos segundos después, Lorenzo abrió la puerta.

—¡Pero bueno, dichosos los ojos! —dijo emocionado a modo de saludo—. Si es la vecina más guapa de todo Montalcino. Qué no me oiga mi mujer, por Dios —añadió bajando el volumen y entre risas—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Te puedo ayudar en algo?

—Buenas tardes, Lorenzo —sonreí—. Lo cierto es que buscaba a su hijo. Como alcalde del pueblo, necesito que me solucione un problemilla que me ha surgido con las obras de la casa.

—Pues mira, casualmente está en casa. ¡Marco! —gritó él desde la puerta—. ¡Una vecina te necesita!

Al cabo de unos segundos apareció por la puerta. Nada más verle me di cuenta de que era el chico que acompañaba a Alessandro el día que fui a la heladería junto con Matteo.

—Buenas tardes —dijo este mirándome. Estaba segura de que se dio cuenta de quién era y de que ya me había visto antes. Ninguno de los dos dijimos nada e hicimos como si no nos conociéramos en absoluto—. Soy Marco, alcalde e hijo de Lorenzo —dijo muy educadamente y mirando a su padre que no se había movido de la puerta—. Cuéntame, ¿en qué puedo ayudarte?

—Hola. Soy Natalia Fontana. Necesito una licencia de obra menor para poder continuar con las obras de mi casa. Quiero tirar un tabique y sin ella los obreros me han asegurado que no pueden continuar.

—Entiendo, ya le ha pasado a más vecinos en alguna ocasión. Tienes que rellenar un formulario y adjuntar alguna documentación, pero si quieres lo podemos hacer online. Si me das tu correo, te lo paso todo por ahí para que te resulte más fácil. El problema está en que la tramitación tarda bastante, mínimo dos semanas sino es más tiempo. Puede incluso que tarde un mes.

—¡Madre de Dios! —exclamó Lorenzo.

—¿En serio? —pregunté sorprendida—. No pensé que fuera a tardar tanto tiempo. Bueno... no me queda otra opción... —dije resignada. Después le di mi correo.

—Pues ahora mismo te paso todos los documentos para que los rellenes cuanto antes y me adjuntes lo que necesito. Cuando tenga noticias te aviso.

—Muchas gracias por todo, de verdad —dije algo triste por las noticias.

***

24 de agosto de 2012, Montalcino, 16:48 horas

—Buenas tardes, Lydia —dije pasando a la pequeña recepción de la pensión que había nada más entrar.

—Buenas tardes, Natalia —contestó desde detrás del mostrador cerrando lo que parecía el libro de contabilidad del negocio—. ¿En qué te puedo ayudar hija?

—Pues mira, resulta que los obreros han dicho que necesito no sé qué papel que me tiene que dar el ayuntamiento para poder continuar con la obra de la casa. Lo he hablado con el alcalde, menos mal que me dijiste quién era, y me ha asegurado que mínimo tardará medio mes en tramitarse.

—¡Jesús! ¡Qué barbaridad! —exclamó—. Como dicen, las cosas de palacio van despacio. La burocracia es lo peor.

—Entonces, he pensado que, durante ese tiempo hasta que no puedan volver los obreros, dormiré en casa de mi padre. Han pasado los días y me he dado cuenta de que allí me siento más cerca que nunca de él y de mis raíces. Ya le he perdido ese pequeño miedo que tenía hacia la casa y quiero aprovechar estas dos semanas para disfrutar de ella.

—No me tienes que dar explicaciones Natalia —dijo riéndose la mujer—. Lo entiendo perfectamente. Yo en tu lugar haría lo mismo. Cuando necesites una habitación de nuevo, ya sabes que aquí siempre tendrás una disponible. Te voy a echar de menos, eso sí. Ahora, a ver con quien voy a charlar un rato yo al terminar cada día.

—Bueno, no se preocupe que seguiré viniendo por aquí a comer y, como le digo, en cuanto empiecen las obras de nuevo tendré que moverme aquí otra vez. Pero por el momento prefiero ahorrar dinero que la reforma me va a salir por un pico.

—Está bien hija. Si quieres, puedes recoger tus cosas ahora. Cuando termines me avisas para entregarme las llaves.

Caminé por el largo pasillo hasta que llegué a la puerta de mi habitación. Tras algo más de media hora, salí con todas mis pertenencias y cerré con llave, la misma que minutos después le volví a entregar a Lydia, la cual seguía en la recepción.

—Pues ya... está todo —dije interrumpida por una pareja que entró en la pensión con un semblante muy recto.

—Buenas tardes —saludó el hombre. Seguidamente, los dos se fueron a su habitación correspondiente sin entretenerse.

—Son los agentes que andan rondando por el pueblo. Vienen de la policía de Florencia. Se están alojando aquí en la pensión —explicó Lydia al cabo de unos segundos al ver mi cara de asombro y confusión por su aspecto tan serio—. Al parecer se rumorea que se han enterado de lo revuelto que está el pueblo últimamente y sus jefes les han mandado a poner orden. Lo malo es que deben de estar investigando a Mario, el carabinieri, porque aseguran que no está haciendo bien su trabajo. ¡Qué barbaridad! Ocupando su tiempo en tonterías en vez de preocuparse por coger al asesino de Gina. Pero eso no es todo, también están atareados resolviendo un caso de otro asesino de mujeres. ¡Algunos dicen que es un asesino en serie y todo! Se me ponen los pelos como escarpias tan solo de pensarlo.

Capítulo 6

Chistes bajo las estrellas

16 de abril de 1966, Estrasburgo, 08:05 horas

Los primeros rayos de sol habían empezado a colarse por la ventana hacía ya un rato. Estaba sola en la cama. Albert se había marchado a trabajar hacía una hora más o menos. Aun siendo sábado, en la mina no descansaban. Podía permitirme el lujo de quedarme un poco más tumbada descansando por ser fin de semana, pero lo cierto es que llevaba más de una hora dando vueltas. Estaba agotada por haber trabajado hasta tarde la noche anterior. Sin embargo, la conversación que había tenido con Ankou se repetía una y otra vez dentro de mi cabeza como una grabación rayada y no me dejaba descansar.

Ya teníamos todo planeado y sabíamos cómo terminar con mi marido. Sería esa misma noche, cuando él volviera derrotado después de un día duro de trabajo en la mina. Para que esperar más.

Ankou había sido muy claro y transparente; no quería ninguna tontería. Las condiciones del trato también estaban acordadas: una parte del dinero se la entregaría antes de realizar el encargo y el resto cuando Albert ya estuviera muerto. Era lo justo. Además, él se encargaría de deshacerse del cadáver y yo no tendría que preocuparme por nada.

Finalmente, decidí levantarme pues sabía que no iba a conseguir dormir más. Con cuidado de no hacer demasiado ruido para no despertar a mi hija, fui a la cocina y me preparé un café bien cargado. Necesitaba estar bien despejada.

De repente, oí tres golpes consecutivos que provenían del recibidor. Alguien había llamado a la puerta. Cuando abrí y vi su cara, me alegré enormemente de tenerla siempre a mi lado. Era Anne que venía a quedarse con mi hija mientras yo iba a pagar la primera parte del trato. Tenía mucha suerte de haberla conocido y se había convertido en un apoyo incondicional para mí. Si no llega a ser porque ella me animó a dar el paso buscando un sicario, no estaría en esa tesitura y sería impensable para mí todo lo que estaba pasando.

Salí de casa con el sobre de dinero que tanto sudor me había costado conseguir. Decenas de horas extras en el Catharsis habían sido necesarias para poder reunir todos aquellos billetes. No estaba dispuesta a que nadie me lo robara tan fácilmente, así que me lo guardé debajo de mi ropa.

Una vez en la calle, me dirigí al parque en el que había quedado con Ankou. Un fin de semana, a aquellas horas, las calles estaban casi desiertas. Mientras caminaba, lo único que pensaba era en que mi felicidad y la de mi hija estaban cada vez más próximas. Esa misma noche todo cambiaría.

Seguí las órdenes que Ankou me había dado y fui hasta un famoso estanque de patos. Me sabía el camino de memoria pues había estado en numerosas ocasiones con mi hija durante los domingos de verano. Una vez allí, busqué la papelera que él me había indicado, la que estaba al lado de un cartel informativo sobre alguna especie de plantas que había por la zona. Quería hacer las cosas bien. Sabía que los ojos de Ankou o de algunos de sus hombres estarían vigilándome para asegurarse de que no venía acompañada o de que no hacía ninguna locura. Saqué el sobre de debajo de mi ropa y lo deposité dentro de la papelera.

Inmediatamente después me di la vuelta y puse rumbo de nuevo a mi casa. No hacía más que mirar a mi alrededor para evitar ser vista por nadie. Tampoco vi a Ankou.

Cuando volvía sobre mis pasos, me crucé con un hombre de mediana edad, vestido de oscuro y que iba fumándose un cigarro. Me miró fijamente y algo en sus ojos me hizo darme cuenta de que posiblemente fuera uno de sus hombres. No quise quedarme a esperar para confirmar mi teoría, no podía cometer ningún error.

***

24 de agosto de 2012, Montalcino, 16:48 horas

Volví a casa algo decepcionada y triste por cómo me estaban saliendo las cosas, pero decidida a seguir para adelante. No era momento para rendirme.

Ansiosa por continuar donde lo había dejado el día anterior, me dirigí hacia la puerta del desván. Busqué la llave escondida y abrí la puerta como había hecho hacía veinticuatro horas. Subí las escaleras, que hicieron un crujido por cada paso que di, y me dispuse a seguir indagando en aquella habitación. Muchos de los objetos allí presentes me traían muy buenos recuerdos de los maravillosos veranos que había pasado en aquella casa con mis abuelos y mis padres. Eso me hacía sentirme más cerca que nunca de mi familia y de mi pasado.

Detrás de un espejo enorme y lleno de polvo, algo llamó mi atención. Aparté unas cuantas cajas y fui a ver de qué se trataba. Ya más cerca me di cuenta de que era un cuadro de grandes dimensiones. Lo saqué de allí como buenamente pude y, para mi sorpresa, me quedé embobada con aquella pintura. Una preciosa imagen de una yegua con su potrillo aparecía pintada con vivos colores.

Me daba pena que con lo bonito que era estuviera allí escondido de la vista de todos, así que decidí que lo pondría en algún lugar de la casa para poder contemplarlo. Me encantaban los caballos y desde siempre había sido mi animal favorito. Todavía recordaba cuando era pequeña y todos los años le pedía a mi padre que me regalara uno por mi cumpleaños.

Después de dejar el cuadro apartado al lado de la puerta, recordé a lo que había venido en un principio. Rápidamente, localicé el pequeño baúl cuyo contenido había tenido mi mente ocupada durante toda la mañana, creando e imaginando cientos de posibilidades acerca de lo que podía contener. Cuando lo abrí, una notificación llegó a mi móvil y lo hizo vibrar en el bolsillo de mi pantalón. Pensando en que pudiera ser Matteo, desbloqué la pantalla y vi que tenía dos mensajes nuevos suyos respondiéndome al mensaje que le había mandado hacía un rato.

Lo que tenía entre manos me intrigaba bastante y no podía aguantar más a leer aquellos papeles, pero me pareció mal dejarle en visto y no responder, de modo que me puse a hablar con él.

Apagué mi móvil aliviada de saber que Matteo estaba bien y contenta porque ya tenía plan para la próxima noche. Ahora sí, me dispuse a leer aquellos papeles cuya caligrafía me resultaba familiar.

Hola, vida mía:

No sabía si escribirte o no esta carta. De hecho, no sé si llegarás a leerla porque lo más seguro es que no encuentre el valor suficiente para enviártela, pero si al final lo consigo, espero que no sigas enfadada y puedas perdonarme en algún momento de tu vida. Sé que lo hice mal y no hay ningún día en el que no me castigue por ello. Al menos, espero que no te hayas olvidado de mí.

Tan solo llevamos dos meses separados y para mi han sido interminables. Te echo de menos cada día y no puedo dejar de pensar en ti. Nunca fui muy sentimental ni creí en el amor, pero qué equivocado estaba. Tú pusiste patas arriba mi vida y cada día me arrepiento más que el anterior de no haber sido lo suficientemente persuasivo para convencerte de que te quedaras aquí conmigo.

Ahora que te he conocido no soy capaz de vivir sin ti y, aunque pueda parecer precipitado, estaría dispuesto a desmontar mi vida para construirla de nuevo junto a ti. ¿Qué me dices?

Salvatore

***

25 de agosto de 2012, Montalcino, 16:03 horas

Hoy era el cumpleaños de Sofía. Ella y Lorenzo me habían invitado a comer junto con su hijo en su casa para celebrarlo. Estábamos ya por el postre, disfrutando de una maravillosa tarta de tres chocolates que había preparado la propia Sofía.

—Te ha quedado riquísima la tarta, Sofía. Muchas gracias por invitarme —dije agradecida por todas las molestias que se habían tomado conmigo sin apenas conocerme—. Se nota que tienes muy buena mano para la cocina.

—Mi madre es una diosa de los fogones —añadió Marco que estaba sentado en frente de mí.

—Bueno, ya vale, que me vais a sacar los colores —dijo ella riéndose.

Mientras charlábamos, mi móvil sonó. Tenía una nueva notificación y la miré fugazmente por si era importante. Tampoco quería parecer maleducada utilizando el móvil en la mesa, pero me di cuenta de que ellos seguían hablando de temas triviales.

Era un mensaje de Matteo. Con el semblante un poco más serio por si se le ocurría algo, desbloqué el teléfono y leí el mensaje. Cuando lo vi, me tranquilicé y me salió una sonrisa. Rápidamente respondí, pues no quería dejarle en visto, pero tampoco quería que Lorenzo y su familia pensaran que no me estaba agradando la velada o que me estaba aburriendo.

—¿Ocurre algo? —preguntó Lorenzo intrigado por la cara seria que había puesto en un principio.

—Nada, no os preocupéis. Solo es un mensaje de Matteo. Hemos quedado esta noche para cenar.

Lorenzo y Sofía se miraron el uno al otro fijamente y no dijeron nada. Marco agachó la cabeza. Un silencio bastante incómodo se instaló entre ellos.

—Mira Natalia, tu padre y yo éramos como hermanos, ya lo sabes, y por ello te tengo mucho aprecio —se atrevió a decir Lorenzo—. Puede que me esté metiendo donde no me llaman, pero permíteme que te dé un consejo. Matteo no es lo que parece. No te conozco mucho, pero pareces muy buena persona y te mereces gente a tu altura. Él no te conviene.

***

25 de agosto de 2012, Montalcino, 21:17 horas

El restaurante en el que había reservado Matteo se encontraba en el casco antiguo del pueblo. Como muy bien me había contado él, se trataba de una vieja casona que había sido rehabilitada hacía unos cuantos años para convertirla en un negocio, a decir verdad, muy acogedor donde nada más entrar me sentí como en casa. Su dueña, una mujer joven muy simpática llamada Violetta y que él me presentó como una de las personas más buenas del pueblo, nos atendió con mucha amabilidad.

Ya sentados en nuestra mesa, observaba las paredes del lugar repletas de fotografías en blanco y negro que contaban la historia de todo un pueblo y su gente. El restaurante estaba lleno y el bullicio del lugar daba fe de que la comida merecía la pena. No había ni una sola mesa vacía.

Cuando pudimos ver la carta, mis ojos se abrieron tanto que casi se salieron de sus cuencas. Mi boca se me hizo agua al ver las fotos de algunos de los platos. Mientras esperábamos a que Violetta nos sirviera lo que habíamos pedido, disfrutamos de una charla interesante y de un buen vino Brunello tan característico del pueblo.

—¡Guau! Está muy rico este vino —dije verdaderamente alucinada—. Nunca lo había probado.

—Es una de las señas de identidad de Montalcino —me informó—. Lo hacen por aquí cerca, en unas bodegas muy famosas que, por cierto, son de la familia Messina. De hecho, Leonardo es el director de todo el tinglado.

—Sé que es una tontería la pregunta que te voy a hacer dadas las circunstancias —dije cambiando de tema—. Pero ¿qué tal estás?

—Bueno, no te voy a engañar, perder a mi hermana es lo más duro que he vivido nunca y el dolor es inexplicable, pero tengo que seguir con mi vida. No sé cómo voy a superarlo y mi familia está derrotada, pero le he jurado a mi madre que encontraré al culpable, ya estoy en ello...

—Igual esto no es de mi incumbencia, pero no sé si eso te ayudará mucho a superar el duelo.

—Cada uno lo supera como puede —explicó con un tono tajante que hizo que una tensión se palpara en el ambiente. No seguí insistiendo.

De pronto, Violetta apareció con los platos. Menos mal.

—Bueno chicos, aquí tenéis vuestro risotto de champiñones y unos raviolis —explicó dejándonos a cada uno los platos correspondientes sobre la mesa—. Qué aproveche y si necesitáis cualquier cosa me decís. Ha sido un placer conocerte, Natalia.

—Lo mismo digo, Violetta —añadí muy agradecida por el buen trato—. Volveré por aquí seguro.

Tras una velada excepcional donde pude disfrutar de buena comida y una compañía agradable, decidimos volver a casa.

Al salir del restaurante, ya había anochecido del todo y una luna llena brillante presidía en lo alto del cielo. Las luces cálidas de las farolas alumbraban las calles empedradas y el frescor de la noche se notaba en la piel. Matteo se dio cuenta de como acariciaba mis brazos descubiertos debido al frío y no tardó ni medio minuto en quitarse su americana para ponerla sobre mis hombros.

—Toma, anda. Yo llevo camisa de manga larga debajo —comentó entre dientes mientras se quitaba la chaqueta y sostenía el cigarro en su boca.

—Muchas gracias —dije regalándole una sonrisa en forma de agradecimiento. Él me la devolvió tras apartar su cabeza un instante para expulsar el humo del cigarrillo por la boca.

—¿Nos sentamos en aquel banco de allí? —preguntó haciendo un movimiento con la barbilla en dirección a un banco que había debajo de una farola y al lado de una pequeña zona verde—. Se ha quedado una noche preciosa para ver las estrellas.

Asentí un poco nerviosa por el devenir de la situación y anduvimos hasta el lugar acordado. Nos pusimos a observar las estrellas y empezamos a hablar sobre temas sin importancia. Los minutos pasaban y no nos dábamos cuenta. Estábamos muy a gusto y no sabíamos por qué, si era el vino o la noche de verano, pero habíamos empezado a contarnos chistes el uno al otro. Ambos necesitábamos reírnos y olvidarnos por un momento de todas nuestras desgracias.

En medio de ese esparcimiento, Matteo se lanzó y acercó a mí. Me miró fijamente a los ojos y yo le miré a él. Ninguno decíamos nada. Cada vez la distancia entre los dos se iba acortando más y sus ojos se cerraron lentamente. Para cuando me quise dar cuenta, sus labios rozaban los míos y una fuerte electricidad empezó a recorrer nuestros cuerpos.

—Lo siento mucho, pero no puedo —dije apartándole de mí poniendo mi mano en su pecho.

—¿Y eso? Perdona, si te he incomodado, no era mi intención _dijo arrepentido.

—No, no te preocupes, no eres tú, soy yo —dije pensando en la mierda de explicación que le había dado.

—¿Hay otro? Si estás con alguien, solo tienes que decírmelo y no volveré a molestarte más.

—No, no es eso. Estoy soltera y llevo así muchos meses. Pero en su momento estuve con alguien y no salió muy bien precisamente. Me hizo mucho daño y creo que ahora mismo no estoy preparada para algo similar.

—¿Y qué te hace pensar que yo voy a ser igual que él? —dijo Matteo acercándose a mí de nuevo.

Me quedé callada; no sabía que responderle. La pregunta estaba muy bien formulada y me dejo sin una buena respuesta que darle. Llevaba razón. Pero eso no hacía que siguiera sintiendo miedo a que mi pasado se volviera a repetir.

Extendió su brazo en el respaldo del banco y rodeó con él mi espalda. A continuación, se acercó lentamente y nuestros labios se fundieron en un bonito beso que hizo que una bandada de mariposas revoloteara por mi estómago, algo que hacía mucho tiempo que no sentía y que, sin duda, me gustó e hizo sentirme más viva que nunca. Lo que no sabía era que unos ojos cargados de rabia me vigilaban desde la distancia.

***

26 de agosto de 2012, Montalcino, 03:40 horas

Esa madrugada me desperté sobresaltada y con el camisón de seda blanca empapado. Había tenido una de las peores pesadillas que recordaba en muchísimo tiempo. En las últimas semanas se habían vuelto habituales.

Me costó calmarme y controlar mi respiración agitada. La pesadilla había sido demasiado angustiosa y real para mí, además de muy dolorosa. Otra vez más, había soñado con mi padre.

Fui al baño de mi habitación a por un vaso de agua para calmar la sed insaciable con la que me había despertado y, ya de paso, a ver si conseguía tranquilizarme un poco. Después, me quedé observándome en el espejo unos segundos. Me miraba y no me reconocía. Veía a una mujer que nada tenía que ver conmigo. Mi vida estaba cambiando a una velocidad que daba vértigo.

Respiré profundamente unas cuantas veces para ayudar a que mi corazón volviera a latir con normalidad después del susto. Lo conseguí, pero las imágenes no se me borraban de la cabeza.

Me volví a la cama a intentar coger el sueño de nuevo, pero cuando ya estaba arropada, oí un fuerte golpe que venía de la planta de abajo. Mi corazón volvió a acelerarse.

Cogí una chaqueta de lana que tenía encima de una silla para combatir el frescor de la noche y, temerosa pero valiente, me dispuse a salir de mi cuarto para descubrir qué estaba pasando. ¿Verdaderamente había entrado alguien en casa o todo era una paranoia mía fruto de mi imaginación después de una horrorosa pesadilla?

Bajé todos y cada uno de los peldaños de la escalera con sigilo y rezando para que todo aquello se quedara solo en un susto.

Con cuidado de no hacer demasiado ruido, me encaminé hacia la cocina en busca de algo con lo que protegerme si en un determinado momento terminaba encontrándome con alguien o algo.

Todo estaba oscuro. Tan solo entraba un ápice de claridad por las ventanas gracias a la luna llena que brillaba esa noche en un cielo completamente despejado. Aun así, era difícil poder distinguir ninguna figura entre tanta penumbra.

Ya con un cuchillo en la mano, fui a inspeccionar el resto de la casa. Todo estaba en silencio, únicamente se oía el canto nocturno de los grillos machos que durante la noche llamaban a las hembras y salían en su busca para aparearse. Ese canto se oía extrañamente cercano, como si estuviera en medio del campo.

Entré en el salón. La puerta de uno de los amplios ventanales estaba abierta y sus cortinas se mecían con la agradable brisa que había esa madrugada.

«Alguien ha entrado mientras dormía», pensé asustada porque estaba completamente segura de que no había dejado la ventana abierta.

Avancé hacía ella con el cuchillo todavía en la mano; no sabía si alguien seguía todavía allí. Al dar un paso al frente noté un dolor agudo en la planta de mi pie derecho descalzo. Algo se me había clavado. Quería gritar de dolor para desahogarme, pero no podía. Tenía que ser cauta.

Intenté averiguar qué había en el suelo y que me había dolido tanto. Miré hacia mi izquierda tratando de vislumbrar algo y, de los pocos muebles que había en la casa, la lámpara que solía estar en la mesilla al lado del sofá, no se encontraba en su lugar habitual. Ahora estaba tirada en el suelo y hecha múltiples pedazos. Uno de ellos me había hecho una herida en el pie. A su lado, una foto enmarcada donde aparecíamos mi padre y yo estaba tirada en el suelo y con el cristal roto.

«¿Qué va a ser lo siguiente? Quién me esté acosando, ¿qué es lo que quiere de mí?», dije en mi cabeza pensando en la carta anónima que había recibido hacía tan solo un par de días.

Capítulo 7

Un fatal desenlace

16 de abril de 1966, Estrasburgo, 23:48 horas

Las lumbres del ocaso teñían el cielo de naranja por unos minutos antes de que el sol se perdiera por el horizonte hasta el día sguiente. Una luz cálida y tenue penetraba tímidamente por las ventanas e inundaba toda la casa.

Muy a mi pesar, nos despedimos desde el umbral de la puerta y nos dimos un último beso antes de que todo cambiara por completo. No pude evitar pensar que la próxima vez que viera a mi hija todas nuestras vidas habrían dado un vuelco enorme. Lo único que me tranquilizaba era ver que Béatrice vivía ajena a todo. En ese momento ella me miraba asustada como si pensara que su madre se estaba volviendo completamente loca. En el fondo, creo que no entendía por qué tenía que marcharse de casa ni por qué su madre no dejaba de besarla tan efusivamente si volveríamos a vernos pronto.

Tras cerrar la puerta, el silencio volvió a reinar en la casa y el miedo se implantó en el ambiente. Ahora sí, ya estábamos solos.

Anne acababa de venir a recoger a Béatrice para llevársela con ella a pasar la noche en su casa. No quería que presenciara cómo mataban a su padre. Con la excusa de tener una noche romántica y tranquila para nosotros dos solos, sorprendentemente Albert no sospechó nada del inusual plan.

No me apetecía quedarme a solas con él. Después de más de una década casados y de sobrevivir a sus brutales palizas durante años, ya no quedaba ni un ápice de lo que un día fue atracción y admiración por él. Ahora se había sustituido por un sentimiento de pánico y asco hacia el que algún día fue el amor de mi vida. Pero, desgraciadamente, no era la primera vez que me tocaba fingir; ya estaba acostumbrada.

Como ya era costumbre con él, esa noche Albert me agasajaría con todas las delicias que se le ocurrieran para intentar hacerme sentir como una reina en uno de sus múltiples intentos por borrar todas sus malas acciones antes de que volviera a convertirse en el monstruo habitual que lo poseía casi todas las noches después de terminar con dos botellas de vino para él solo. Después, me obligaría a cumplir como esposa y yo no tendría otro remedio que sucumbir. Rezaría por seguir con vida pasada la medianoche y me olvidaría de quien estaba dentro de mi piel en ese momento y del repudio que me producía intentando trasladarme a otra dimensión donde no sintiera nada, imaginándome en su lugar la cara del carismático hombre que había conocido hacía unas semanas trabajando en el Catharsis.

Pero de pronto, antes de que todo eso pudiera ocurrir, mientras él besaba mi cuello, escuché un ruido que venía de la cocina. Albert siguió como si nada, al parecer no se dio cuenta hasta que un sonido más fuerte, como si algo se hubiera caído al suelo, terminó por perturbarlo a él también.

Automáticamente cogió un bate que tenía detrás de la puerta de nuestro dormitorio y agarrándolo fuerte con su mano derecha caminó prudente y sigiloso por el pasillo de la casa. Yo lo seguía unos metros más atrás expectante ante la situación.

Al llegar a la puerta de la cocina, allí estaba. Un hombre encapuchado y con la cara cubierta removía en uno de los cajones buscando algo que llevarse. Todo era una farsa. Fingir un robo era la mejor opción para encubrir el verdadero motivo de aquella visita. No se le vía la cara, pero sabía que era Ankou. ¿Quién iba a ser sino? Aun así, el miedo hacía que las piernas me flaquearan.

El ladrón levantó la cabeza nada más que notó nuestra presencia. Albert y él se miraron fijamente. Al cabo de un segundo, mi marido se lanzó sobre él con intención de reducirlo y dejarlo inmóvil dándole una gran paliza que le quitara las ganas de volver por allí. Un hombre tan orgulloso como Albert no podía permitir que alguien asaltara como si nada su casa con parte de su familia dentro y este quedara impune.

Le quitó el pasamontañas que le cubría la cara y, como me imaginaba, pude ver el rostro de Ankou. A los pocos segundos de empezar el forcejeo, el bate se cayó al suelo. Ahora luchaban en igualdad de condiciones. Yo observaba la pelea desde el marco de la puerta inmóvil e impaciente por que aquello terminara cuanto antes. No veía el momento de que Ankou sacara el arma que debería llevar encima y acabara con aquella agonía cuanto antes.

Para sorpresa de todos, Albert era muy fuerte. Debido a su trabajo en la mina tenía los músculos bien entrenados y estaba acostumbrado a la fuerza y a levantar pesos. La lucha se estaba desempatando a favor de Albert, justo lo contrario de lo que yo quería.

No podía permitirme que Albert terminara con Ankou, no después de todo lo que había luchado por conseguir el dinero y el esfuerzo que había hecho para autoconvencerme de que terminar con mi marido era lo mejor. Tenía que hacer algo porque era evidente que Ankou estaba perdiendo. Albert se levantó y agarró al sicario del cuello de su camisa, lo escupió y lo soltó dejándolo caer al suelo. Allí tirado, se le veía derrotado y las posibilidades de un futuro mejor con mi hija se alejaban cada vez más. Aquel monstruo que tenía por marido estaba a punto de terminar con Ankou.

No sabía qué podía hacer, pero tenía claro que mi marido iba a morir aquella misma noche. Entonces, vi en la encimera los cuchillos de cocina y lo tuve claro. Con la imagen de mi hija en mi mente fui directa a por el más grande de todos y decidida lo agarré con fuerza. Aprovechando que Albert estaba de espaldas luchando contra Ankou, le clavé el cuchillo lo más fuerte que pude, tanto que el cuchillo asomó por el otro lado.

Una cantidad ingente de sangre empezó a salir del pecho de mi marido al mismo tiempo que las lágrimas recorrían mis mejillas. No pude evitar sentir pena por todo aquello cuando los ojos de Albert me miraron fijamente mientras se moría lentamente. Al cabo de unos segundos interminables, su cuerpo esbelto cayó al suelo inerte sobre un gran charco de sangre que llegó incluso hasta mis pies descalzos empapándolos enteros. El desenlace fue fatal, pero necesario si quería seguir viviendo.

Yo estaba en shock. No sabía de dónde había sacado toda aquella rabia ni por qué había actuado de esa forma. No era lo que teníamos pactado.

Ankou, al igual que yo, observaba el cuerpo impactado por el giro de los acontecimientos. Rápidamente volvió a poner los pies en la tierra. Tenía que hacerse cargo de la situación ya que era evidente que yo no estaba en condiciones.

—Espera un momento que tengo que hacer una llamada urgente —dijo Ankou dirigiéndose al teléfono fijo que había en el salón—. No hagas ninguna tontería, vuelvo en un minuto.

—Tenemos que llamar a la policía... —dije sin apartar la mirada de los ojos de mi marido que todavía seguían abiertos—. Le he... pero yo no...

—¿Se puede saber qué coño dices? —gritó Ankou volviéndose hacia mí—. No me jodas Charlotte, no me jodas eh... Eso no es el trato que teníamos. Aquí las cosas se hacen a mi manera. Está claro que no se pueden hacer negocios con mujeres —dijo esto último en un tono más bajo para sí mismo.

—Lo he matado con mis propias manos...

—Sí, lo has hecho. Este cabrón estaba como un toro de fuerte, tendrías que haberme avisado. Pero eso ya da igual, el trabajo sucio está hecho. Aunque, mejor dicho, lo has hecho tú solita. Ya tienes lo que querías ¿no? No te va a volver a molestar nunca —dijo riéndose—. ¿Estás contenta?

Yo me mostraba impasible con el rostro congelado y los ojos bien abiertos. Ankou se arrepentía de haber hecho tratos con una persona tan débil como yo. Sus ojos cargados de rabia hablaban por sí solos. Pero no estaba dispuesto a perder aquella batalla.

—Charlotte, ¿me oyes? ¡No puedes ir a la policía, joder!

En ese momento, Ankou vio que daba igual dijera lo que dijera. Yo estaba de cuerpo presente, pero mi mente estaba en otro lugar. Entonces dijo las palabras precisas para que yo aterrizara.

—Hazlo por tu hija.

—Sí… no puedo dejarla sola —añadí con los ojos húmedos.

—Eso es. No vas a hablarle a nadie sobre la verdad de lo que ha sucedido aquí, ¿me oyes? No puedes contar que has matado a tu marido porque eso te condenaría de por vida, pero ni mucho menos voy a permitir que debido a la tontería que acabas de hacer me inculpes a mí por una mierda de trato que hice contigo y que nunca debería haber hecho. ¿Te enteras? Eso grábatelo a fuego en esa cabecita tuya.

»No vas a decir que yo soy un sicario porque eso nos inculparía a los dos, a mí por dedicarme a matar gente, pero a ti también por contratarme para acabar con tu marido. Sí, cierto, puedes acusarme por entrar en una casa ajena, pero no por robo, porque finalmente no me voy a llevar nada. Aun así, ¿qué me caerían? Dos años de cárcel. Como mucho tres porque agredí a tu marido. Bien, pero por buena conducta y un buen abogado, que créeme que los tengo, en seis meses, como mucho un año, estaría de nuevo en la calle. Y créeme también si te digo que yo tengo muy buena memoria y no olvido ninguna cara, y menos la de aquellos que me han traicionado alguna vez. Soy muy rencoroso, es un defecto que tengo, pero ¿qué puedo hacer yo? Y tú Charlotte, tienes mucho más que perder si vas a la cárcel. Tu pobre hija se quedaría indefensa ante toda la gente mala que acecha ahí fuera.

—Me estás amenazando —dije ya más tranquila y consciente de donde me encontraba—. Ni se te ocurra tocarle un pelo a mi hija ¿me oyes? ¡Nunca! Conmigo haz lo que quieras, pero a Béatrice déjala fuera de todo esto.

—Muy bien Charlotte, veo que ya estás más lúcida y vas entendiendo cómo funciona esto —dijo Ankou en tono jocoso mientras recogía con un guante en su mano el arma del crimen—. Esto me lo quedo yo por si alguna vez intentas hacer alguna tontería, para que sepas que yo tengo el arma con la sangre de tu marido y tus huellas. Te recuerdo que lo he visto todo, así que si quieres seguir al lado de tu hija más vale que hagas lo que yo te diga o si no...

—Sé perfectamente lo que pasará si no —dije—. No hace falta que me lo digas.

En ese momento entendí que yo me encontraba en una posición de fuerte desventaja frente a Ankou y no dudaría en aprovecharse de la situación si fuera necesario.

—Yo me encargo del cuerpo, tú no te preocupes de nada. Bueno sí, de conseguir el dinero que falta. Te recuerdo que la otra mitad me lo entregabas cuando hubiera hecho el trabajo sucio y mira tú por donde no he tenido que mover ni un solo dedo. Pero el dinero me lo das igualmente o si no... —dijo enseñándome la bolsa donde había guardado el cuchillo.

Tras varios meses de sacrificio, había pagado una cantidad de dinero más que cuantiosa para que Ankou terminara con la vida de mi marido y, finalmente, lo había hecho yo en presencia del sicario, convirtiéndose así en un testigo de todo lo ocurrido. Ahora sí, no tenía escapatoria.

Ankou vio una oportunidad magnífica para extorsionarme y conseguir todo lo que él quisiera porque sabía que yo indudablemente iba a ceder. Béatrice estaba sola en el mundo y no podía permitirme ir a la cárcel. Si no le daba el dinero, él me denunciaría. El chantaje no había hecho más que comenzar.

***

28 de agosto de 2012, Montalcino, 08:45 horas

Acababa de despertarme de forma repentina. Notaba todo mi cuerpo húmedo debido al sudor de una calurosa mañana de agosto y, cuando abrí los ojos, me encontré envuelta en un gran remolino de sábanas erolladas entre mis piernas que evidenciaban un sueño agitado.

La pesadilla y el susto posterior en mitad de la madrugada me habían perturbado de tal manera que no había conseguido dormir algo hasta las primeras luces del alba. Estaba agotada. Las interminables vueltas que había dado en la cama durante el resto de la noche me habían dejado exhausta.

Entonces abrí los ojos y me quedé unos minutos mirando al techo de mi habitación. Pensaba en que alguien había entrado en mi casa de madrugada y, por surte, no me había hecho nada, pero que quizá, si había una próxima vez, no tendría tanta suerte. Fue en ese momento, cuando me di cuenta de que aquella casa era demasiado grande para una sola persona y que a partir de lo ocurrido no me iba a sentir a salvo de nuevo. Porque me conocía demasiado bien. Al día siguiente, sin falta, debía ponerme a buscar una buena empresa instaladora de alarmas de seguridad para contratar la instalación de una que me devolviera un poco de paz a mi vida.

Aunque sin ganas, finalmente me levanté y fui al baño. Mi cabeza no podía procesar más información. Era primera hora de la mañana y ya estaba agobiada. Había estado durante horas pensando sin parar sobre lo ocurrido. Llegué a un límite donde mi cordura peligraba. Tenía la sensación de que me iba a volver loca y de que todo aquello no era más que una maldita pesadilla de la que despertaría en algún momento, pero no sabía cuándo iba a ocurrir eso. Y eso era lo que me asustaba.

Necesitaba calmar todos mis pensamientos, deshacerme de aquella sensación de tensión que recorría todo mi cuerpo y que hacía que tuviera un nudo permanente en la boca de mi estómago. Lo que precisaba aquella mañana de domingo era salir a correr durante un tiempo en el que no pensar en nada y poder sudar toda la incertidumbre que invadía cada centímetro de mi piel.

Me calcé mis zapatillas de correr y con la ropa de deporte ya puesta cogí mi teléfono móvil y lo metí en un brazalete deportivo que me ponía para no tener que llevarlo en la mano. Después, me coloqué los auriculares inalámbricos con mis canciones favoritas de Imagine Dragons y salí de casa.

Al cabo de tres cuartos de hora ya estaba de vuelta en casa, pero ahora mucho más relajada y empapada de sudor. Sin dudarlo, me fui a dar una ducha.

No tardé mucho en salir del baño, pero fue lo suficiente para trasladarme a un lugar de mi mente donde no había ni un atisbo de problemas. El vaho comenzó a inundar el baño y estaba segura de que la canción que tarareaba se podía escuchar desde el otro lado de la puerta, aunque eso no me importaba en absoluto. Cualquiera que me hubiera oído hubiera pensado que estaba loca, pero era mi momento diario de desconexión total y no estaba dispuesta a desaprovecharlo por nada del mundo.

Cuando ya estaba fuera de la ducha, terminando de vestirme, el timbre de la casa sonó. Bajé las escaleras corriendo mientras terminaba de ponerme la camiseta y fui a abrir con el pelo mojado. Para mi sorpresa, no había nadie. Salí confundida al pequeño porche que había en la entrada y miré en todas las direcciones, pero seguía sin ver a nadie.

Ya me volvía para dentro de la casa cuando me fijé que un folleto publicitario descansaba encima de uno de los escalones que daban entrada a la casa. Lo recogí velozmente y pude ver que se trataba de publicidad sobre una empresa instaladora de alarmas de seguridad. Qué ironía de la vida, justo después de lo ocurrido esa madrugada.

¿Era casualidad o, por el contrario, se trataba del destino? Por desgracia, ninguna de las dos.

Entré en casa y cerré la puerta con una sensación muy rara y desconocida recorriendo todas mis extremidades. Al cabo de unos segundos, cuando ya me dirigía hacia el salón, el timbre de la puerta volvió a sonar. Me paré en seco en medio del pasillo y me giré hacia la puerta lentamente con los pies clavados en el suelo. Por mi cabeza pasaron varias imágenes de aquellas películas de suspense que tanto me gustaba ver en las que había que descubrir quién era el horrible acosador que hacía la vida imposible a una mujer inocente. Ahora que lo vivía en primera persona, la cosa cambiaba.

No sabía si era una broma de mal gusto o verdaderamente se trataba de algo serio. Aun así, no dudé en volver a abrir, pero no sin antes mirar por la mirilla de quién se trataba. Era Matteo. Nada más verle, el recuerdo de lo que había pasado la noche anterior con él viajó hasta mi cerebro a la velocidad de la luz. De nuevo la bandada de mariposas revoloteaba por mi estómago.

Capítulo 8

Propuesta indecente

17 de abril de 1966, Estrasburgo, 08:49 horas

Unas nubes grises empezaban a cubrir el cielo velozmente y amenazaban con descargar millones de gotas de agua en cualquier momento. Aun así, yo había retornado al lugar exacto de hacía apenas un día para volver a hacer lo mismo en la misma papelera, pero ahora con mucho más miedo. Acababa de realizar la segunda entrega de dinero que había acordado con Ankou.

Regresaba a mi casa apresurada por los truenos que comenzaban a escucharse a lo lejos y que auguraban una buena tormenta. Al igual que la vez anterior, volví a encontrarme con un hombre vestido de oscuro cuyo semblante se mostraba bastante serio. Esta vez me cogió del brazo disimuladamente y, mientras me susurraba al oído "No grites ni hagas ninguna tontería, compórtate con naturalidad" me puso un trozo de papel en la mano antes de que siguiera andando.

Muy bien, Charlotte. Has cumplido con tu palabra, pero lo que he hecho por ti es de un valor incalculable: te he evitado ir a la cárcel permitiéndote disfrutar de toda una vida junto a tu hija. Siempre estarás en deuda conmigo. Deshacerse de un cadáver no es fácil, al contrario, es muy costoso y es por eso que, si no me consigues 20.000 francos en un mes, no dudaré en ir a la policía con el arma del crimen. Tómatelo como una nueva tasa por deshacerme del cadáver. Pronto tendrás noticias mías.

PD: Quema esta nota por el bien de tu hija y por el tuyo.

¿Cómo iba a seguir con mi vida a partir de ahora? ¿De dónde iba a sacar todo el dinero? ¿Cómo iba a alimentar a mi hija? Flotaba en un mar de innumerables preguntas donde encontraba muy pocas respuestas. Lo que tenía claro es que Ankou iba a aprovechar lo sucedido la noche anterior para chantajearme y sacarme todo el dinero que pudiera.

Con mi marido muerto, todo iba a cambiar por completo. La gente empezaría a preguntar por él en cuanto le echaran en falta. Pero yo ya tenía pensada una tapadera y, sobre todo, una explicación para darle a mi hija en cuanto comenzara a preguntar por su padre.

Con respecto al dinero, por muchas horas extras que hiciera en el Catharsis nunca conseguiría tal suma de dinero a tiempo. Quizá tendría que pedírselo a alguien, pero ¿a quién? Estaba sola en aquella ciudad, separada de toda mi familia y no tenía nadie con la suficiente confianza como para pedirle un favor de ese calibre. Bueno, sí. Estaba Anne, mi mejor amiga, pero yo sabía que ella no iba bien de dinero y no quería perjudicarla. Tendría que ser creativa y buscar otra solución.

Entonces me acordé de un viejo hobbie que no se me daba nada mal pero que por cosas de la vida había olvidado. Desde que tenía memoria soñaba con poder dedicarme algún día a la pintura. Siempre había sido mi gran pasión y en cuanto tenía tiempo libre lo empleaba en ello con toda mi alma. Desde pequeña mi padre me había animado a que persiguiera mi sueño, veía talento en mí y, quién sabía, quizá algún día consiguiera hacerme famosa y tener un mejor nivel de vida que el suyo.

Pero todo cambió cuando me mudé de ciudad con Albert. Él poco a poco me fue separando de la pintura, me decía que dejara de soñar y se encargó de prohibirme volver a coger un pincel. Aseguraba que mi deber era dedicarme a las labores del hogar y a mi hija, que lo demás eran tonterías.

Ahora que Albert ya no estaba, podía volver a pintar libre de cualquier atadura. Quizá hubiera perdido práctica después de tantos años, pero si como decía mi padre, lo mío con la pintura era un don, posiblemente solo sería cuestión de volver a entrenar un poco. Lo que en un principio era un pasatiempo ahora podía convertirse en mi salvación y en mi medio de vida. Lo tenía claro. Volvería a pintar para conseguir el dinero de Ankou. Iba a vender mis propios cuadros.

Guardé la nota en mi bolso y nada más llegar a casa, la prendí fuego con ayuda de una cerilla.

***

26 de agosto de 2012, Montalcino, 10:55 horas

—Hola, muy buenos días —le dije sonriendo nada más abrir la puerta—. ¿Cómo tú por aquí?

—Bueno, pues que estaba aburrido en casa sin saber qué hacer para animarme y, después de lo bien que me lo pasé anoche, pues me apetecía volver a ver tu sonrisa.

Si una cosa caracterizaba a Matteo, aparte de lo carismático que era y su indiscutible atractivo físico, era su labia y don de gentes que hacía que cualquier palabra que saliera por su boca te resultara cautivadora. Era un embaucador nato y, como si de un encantador de serpientes se tratara, siempre conseguía llevarte a su terreno. Y con las mujeres no iba a ser menos.

—Menudo piquito de oro tienes. Así tendrás a todas las mujeres a tus pies —añadí fascinada pero no sorprendida porque ya conocía a Matteo lo suficiente.

—Bueno... eso dicen, pero yo solo me fijo en las que tienen algo especial —dijo sonriendo todavía desde el umbral de la puerta con una mano apoyada en el marco—. ¿Puedo pasar?

—Si dejas de sacarme los colores y de tirarme los tejos, igual sí —dije con ironía apartándome de la puerta para dejarle entrar.

—Lo intentaré, pero no te prometo nada —añadió siguiéndome el juego mientras entraba en casa.

Entretanto yo cerraba la puerta, Matteo se dirigió hacía el salón. Me avergonzaba recibir a un hombre como él en un lugar tan desangelado como mi casa en aquel momento. La sala estaba casi vacía, al igual que la mayoría de la casa, a excepción de un viejo sofá que tenía en frente de la chimenea. Los pocos objetos que había estaban desordenados y llenos de polvo. En definitiva, aquello tenía un aspecto que poco invitaba a permanecer entre aquellas paredes y mucho menos a vivir allí. Lo que yo veía en aquel lugar era invisible para los ojos de muchos. Yo contemplaba decenas de recuerdos de una infancia estupenda.

—Ya siento recibirte en estas condiciones. Ahora mismo, con la obra paralizada, la casa tiene un aspecto muy triste.

—No quiero ser grosero, pero madre mía, lo único que destaca entre estas cuatro paredes, aparte de ti —me guiñó un ojo— es este cuadro tan precioso que tienes colgado encima de la chimenea —explicó mientras se sentaba en el sofá.

—Eres un zalamero. Y con respecto al cuadro, lo encontré en el desván de la casa y, como me gustó tanto, decidí colocarlo en la casa —le expliqué sentándome a su lado.

—Pues tienes muy buen gusto. ¿Sabes que mi hermana Gina pintaba cuadros? Le hubiera encantado convertirse en una pintora exitosa, pero eso ya no será posible... Soñaba con salir algún día de este pueblo y conseguir la fama.

—Seguro que era una magnífica artista. Este cuadro no sé ni siquiera quien lo pintó.

—Yo no entiendo mucho de arte, solo lo poco que me contaba mi hermana, pero quien lo hizo supo combinar muy bien los colores. Lo más importante de un cuadro y del arte en general es el mensaje que se trasmite —explicaba Matteo con un brillo especial en los ojos—. Todos los pintores hacen sus obras para transmitir algo que puede que coincida con lo que tú captas al ver el cuadro o no. Eso es lo bonito del arte. Que cada uno sea capaz de ver una cosa distinta. A mí me parece que este cuadro en concreto representa el amor de una madre hacía su hijo por cómo ha pintado a la yegua y a su potrillo juntando sus cabezas.

—Guau, no serás un experto, pero da gusto cómo hablas de pintura.

—Bueno, he de admitir que también es algo que me gusta y siempre que puedo no dudo en visitar museos o galerías de arte.

—Yo no tengo ni idea de pintura, pero lo que más me ha llamado la atención es la frase tan bonita que está escrita en la parte inferior.

—"La flor que florece en la adversidad es la más rara y hermosa de todas" —leyó Matteo—. No me había dado ni cuenta de que estaba.

—Me parece una lección de vida importante de recordar en los momentos más difíciles —dije pensando detenidamente en todos los baches que se habían presentado últimamente en mi vida. La imagen de mi padre me vino a la cabeza.

—¿Estás bien Natalia? Tienes mala cara —me preguntó Matteo después de que me quedara embobada en mis pensamientos.

—Sí, sí, es solamente que llevo unos cuantos días sin dormir bien —dije acomodándome en el asiento.

—¿Y eso?

No quería contarle todo lo que me había ocurrido. De hecho, no se lo había contado a nadie todavía, pero sentía la necesidad de desahogarme con alguien.

—Creo que alguien ha entrado en mi casa esta madrugada.

—¿Qué me dices? ¿Y te ha hecho algo? ¿Estás bien?

—Sí, sí. Si no llegué si quiera a ver a la persona, pero oí un ruido y cuando bajé aquí al salón había una ventana abierta de par en par.

—Oye, ¿y por qué no me avisaste o me mandaste un mensaje? Habría venido rápidamente. Podría haber sido peligroso.

—Bueno no pasó nada y eso es lo que cuenta. Tampoco te iba a molestar por algo así.

—Tú no molestas. Me estás ayudando una barbaridad con todo lo que me ha pasado —aseguró cogiéndome las manos y mirándome fijamente—. Mira, venía con una propuesta rondándome por la cabeza, pero no sabía si hacértela porque igual me estoy precipitando demasiado, pero visto lo que ha ocurrido, creo que es lo mejor. Sé que pensarás que es una locura, pero ¿qué te parece si te vienes a vivir conmigo? Solo hasta que puedas volver aquí. Bueno, o hasta que tú quieras.

—Yo... no sé qué decir... me has pillado con la guardia baja. No me esperaba para nada esta propuesta.

—Creo que lo ocurrido es la causa perfecta para que te vengas a mi casa, por lo menos unos días. Yo estaré más tranquilo sabiendo lo que ha pasado y tú más segura y acompañada.

—Sí, tienes razón... Es verdad que últimamente no me siento segura estando sola en una casa tan grande —admití pensando en la carta anónima que había recibido, dato que preferí ocultarle por el momento, pues tampoco quería preocuparle en exceso. Si finalmente me iba a vivir con él, quizá todo se quedaría en un simple susto—, pero tengo la sensación de que lo nuestro va demasiado rápido.

—¿Has dicho "lo nuestro"? —preguntó Matteo feliz con una sonrisa juguetona y abriendo los ojos como platos.

—Bueno... sí… Es que no sé muy bien como llamarlo ni en qué punto estamos.

—Yo creo que es indiscutible que hay química entre nosotros. Si no, no nos hubiéramos besado como lo hicimos anoche. Sé que en el pasado te hicieron daño y lo entiendo. Estoy dispuesto a ir todo lo despacio que tú necesites hasta que estés preparada. Pero Natalia, me gustas y eso es evidente. Tienes algo que te hace diferente y que me hechiza. ¿Por qué no lo intentamos?

Capítulo 9

Unas preciosas rosas rojas

8 de febrero de 1969, Estrasburgo, 07:35 horas

Marc se había marchado pronto de madrugada cuando el sol ni siquiera se dejaba ver aún. Tenía que coger un vuelo a París para reunirse con unos clientes muy importantes con los que, él y su socio, se jugaban una buena cantidad de dinero. Me aseguró que estaría de vuelta antes del anochecer.

Béatrice dormía como una marmota sin prisa por levantarse. Era sábado y no tenía que madrugar para ir a la escuela.

Yo me había desvelado cuando Marc se despertó, a pesar de lo cuidadoso que era siempre con el ruido. Ya no conseguía conciliar el sueño de nuevo. Fue por ello que decidí levantarme e ir a la cocina a por un café junto con el que poder contemplar los primeros instantes del amanecer desde la terraza del salón. Era uno de mis rituales favoritos y me ayudaba a empezar el día de mejor humor. En definitiva, con mayor paz interior.

Me gustaba la tranquilidad de la noche. La paz que se respiraba en cada rincón de la casa cuando la oscuridad llegaba, sin que nada ni nadie interrumpiera el silencio. Cuando el ajetreo y el ruido del día cesaban y todos dormían, mi ansiedad disminuía. Se había convertido en mi mejor terapia, junto con la pintura, contra lo que había ocurrido hacía ya casi tres años pero que para mí seguía igual de presente que el primer día.

Al entrar en el salón y dirigirme hacía el balcón, ya con mi café en la mano, me di cuenta de que había un ramo de flores. Debido a la escasa claridad que entraba por la ventana, no alcancé a verlo con exactitud hasta que no encendí la luz y vi que estaba en lo cierto. Unas preciosas rosas rojas acompañadas de un sobre blanco con mi nombre escrito cuidadosamente me esperaban encima de la mesa del comedor.

Nada más verlo, una sonrisa se dibujó en mi rostro y noté un leve cosquilleo en mi estómago. Marc, el hombre que había conocido hacía años en el bar y que me había devuelto las ganas de vivir, era un detallista. Dentro del sobre, una carta escrita a mano decía lo siguiente:

Buenos días, Charlotte:

Llevo un tiempo pensando en escribirte y en cómo podría empezar esta carta después de tanto tiempo sin vernos. Lo cierto es que no he encontrado ninguna opción que me termine de convencer, así que perdóname si no soy tan cortés como me gustaría.

Según iba avanzando en la lectura, la sonrisa de mi cara se fue difuminando poco a poco. Incluso antes de terminar con el primer párrafo, fui plenamente consciente de que aquello no lo había escrito Marc. Sentí un fuerte pinchazo en mi pecho fruto de la extraña sensación que recorrió mi cuerpo según navegaba entre las palabras.

La vida es un bonito pañuelo lleno de casualidades y sorpresas que hacen que la vida se torne interesante e impredecible. Nunca sabemos qué es lo que va a pasar y, cuando creemos que nunca más nos vamos a encontrar con una persona ¡bam!, la vida nos da una lección y nos pone a esa personita en nuestro camino de nuevo. Nunca digas nunca.

Al final no somos más que marionetas en una gran obra de títeres en la que cada uno tenemos un papel escrito por personas más poderosas que nosotros que nos manejan a su antojo y donde no tenemos espacio para la improvisación. En tu papel estaba escrito que volviéramos a encontrarnos después de años.

Pero no te preocupes, todo en la vida tiene solución. Cuántas veces hemos oído esto y que poco pensamos en ello. Hasta el problema más insospechado tiene una rápida solución: la muerte. Cuando ella aparece todo lo demás deja de ser importante. Pero no es gratis. Aquellos que se quedan en el mundo de los vivos tienen que pagar un alto precio por ella con su sufrimiento y dolor.

En ese momento no pude evitar pensar en que lo había tenido que pagar con mi sufrimiento y el de mi hija, pero, además, con una cantidad de dinero que Ankou no había dudado en duplicar ante mi posición indefensa más que evidente. Porque si una cosa tenía clara, es que el autor de aquella carta era Ankou. No albergaba en mí ni un ápice de duda sobre ello.

A menudo nos vemos obligados a elegir entre dos caminos, a pesar de que ambos conlleven consecuencias negativas. Es entonces cuando debemos elegir el mal menor. Tú elegiste el mal menor para tu hija y para ti y pagaste su precio. Que cruel es el ser humano que llegamos a poner una cifra a algo tan sumamente valioso como es la vida humana.

La burla por parte de Ankou era más que evidente durante toda la carta. Estaba claro que lo que él buscaba era provocarme. Parecía que se estaba riendo de mí y de mi desgracia en cada frase y eso me enfurecía enormemente.

Pero bueno, ambos sabemos que no te he mandado esta carta para divagar sobre la vida. Lo que quiero es algo un poco más complejo.

Sé que siempre me estarás eternamente agradecida por lo que hice y por eso no dudo en pedirte lo siguiente. Últimamente tengo en mente un pequeño trabajillo para el que necesito a una artista de confianza. Sé que tú estarás dispuesta a hacerlo sin ningún problema, pero las cosas de negocios me gusta hablarlas en persona. Por eso, nos vemos el lunes en el mismo parque de siempre.

No debes contarle a nadie el contenido de esta carta. Si lo haces, es posible que el arma con la que mataste a Albert llegue a comisaría con tus huellas y, por tanto, tu hija se quedará huérfana de padre y con su madre presa. Tu pequeña pero creciente carrera artística que siempre quisiste se verá estancada y tu nombre estará manchado con la sangre de tu marido. Tu querido Marc se enterará de quién eres en realidad y de todo lo que le hiciste a Albert. Por mucho que intentes convencerle de que tu vida y la de tu hija corrían peligro, no se quedará indiferente, créeme. Su visión sobre ti cambiará drásticamente y se alejará de ti.

Pensaba en todo lo que ese malnacido podía arrebatarme en un instante. Imágenes de Béatrice y Marc se agolpaban en mi cabeza. Entre ellas, se mezclaban algunas otras sobre los últimos cuadros que había creado en el último año. La oferta que había recibido de una galería de arte ahora la veía más lejana que nunca.

En el reverso de la hoja había un pequeño poema.

En el jardín de la oscuridad,

donde el misterio se entrelaza,

se ocultan las rosas rojas,

envenenadas y letales.

Sus pétalos tan seductores,

guardan un peligro oculto,

una sombra en su belleza,

que se torna en veneno absoluto.

***

27 de agosto de 2012, Montalcino, 11:45 horas

Otro aire diferente se respiraba en aquel lugar. La tensión y el miedo por lo que había ocurrido con “El rey valiente” y por lo que pudiera ocurrir había desaparecido al entrar por la puerta y se había sustituido por un sentimiento profundo de tranquilidad y protección.

La casa estaba impoluta. Era amplia y con muy buena iluminación. Estaba decorada con un gusto exquisito y todos los colores neutros combinaban a la perfección generando una sensación inmensa de equilibrio y calma. Mirara donde mirase todo estaba colocado en su lugar exacto y sin una sola mota de polvo. Se notaba que había sido construida hacía poco tiempo y contaba con las últimas modernidades. Supuse que no habría sido precisamente barata y ahí es cuando me di cuenta de que para Matteo el dinero no era una preocupación.

Acababa de llegar a su casa con una maleta dispuesta a embarcarme en una nueva aventura. Estaba realmente fascinada con aquella construcción. Me encontraba contemplando cada detalle de la misma mientras Matteo estaba en el piso de arriba cuando, de repente, mi móvil sonó. Miré la pantalla y se trataba de mi madre.

Estuvimos charlando un buen rato sobre cosas banales. Ella se interesaba por cómo iba todo por Montalcino y yo me interesé por cómo marchaba todo por la gran ciudad de Florencia. Cuando ya estábamos a punto de despedirnos, me acordé de un tema sobre el que me apetecía preguntarle.

—Ah, mamá, antes de que cuelgues, me he acordado de una cosa que quería preguntarte.

—Sí, hija, dime lo que quieras.

—Hace unos días estuve en el desván de la casa y entre un montón de muebles viejos me topé con un cuadro precioso en el que aparece una yegua con su potrillo que me llamó mucho la atención. Por mucho que hago memoria, no me suena haberlo visto antes. Por otro lado, no sé, es raro, como si sintiera una conexión extraña con él —intenté explicarle sin miedo a que mi madre pensara que estaba loca. Tenía mucha confianza con ella—. El caso es que gente del pueblo me ha dicho que simboliza el amor de una madre hacia su hijo y quería saber si igual lo habías pintado tú. Si es así, me gustaría ponerlo por la casa…

—¿Yo, Natalia? ¿Has visto cómo dibujo? El dibujo nunca ha sido lo mío. Imposible. No tengo ni idea, será algún cuadro viejo de tu abuela. No tiene mayor importancia.

Entonces Matteo me reclamó mientras hablaba con mi madre.

—¡Natalia! Ya te he hecho sitio en mi vestidor para que puedas guardar tu ropa. Si quieres te ayudo a colocarla —decía en tono alto mientras bajaba por las escaleras y me buscaba por la casa.

—Solamente quería saber si lo había pintado algún antepasado mío y si formaba parte de la historia familiar, pero no importa. Te dejo mamá, no te entretengo más. Nos vemos pronto.

Pulsé el botón rojo de la pantalla de mi teléfono móvil y lo metí en el bolsillo trasero de mi pantalón. Cuando me di la vuelta, Matteo me observaba desde el marco de la puerta.

—Perdona, no sabía que estabas hablando por teléfono. ¿He oído que hablabas sobre un cuadro?

—Nada, no te preocupes, era mi madre. Y sí, la he estado preguntando sobre el cuadro de ayer, a ver si ella sabía algo sobre quién lo pintó y su historia. Nada, es una tontería mía. No sé porqué me he obsesionado tanto con él.

—Bueno, quizá porque es precioso. Ya puedes colocar toda tu ropa en mi cuarto —me repitió emocionado.

—Muchas gracias, eres un cielo —añadí antes de besarle—. Cambiando de tema, al final he decidido que voy a poner una alarma de seguridad en mi casa. Hoy mismo llamaré a la empresa para que la instalen cuanto antes.

—Eso significa que te vas a marchar pronto —afirmó un poco más triste—. Si ni siquiera hemos deshecho las maletas y ya estás pensado en irte. ¿No estás a gusto aquí? —preguntó él algo decepcionado.

—No, no es eso. No seas bobo —dije en tono cariñoso y acariciando su mejilla—. Tu casa es espectacular ¿Quién te ha dicho que me vaya a marchar? Solamente quiero proteger mi casa y todo lo que en ella guardo. Para mí es muy importante. Es mi pasado, mi familia, es un montón de recuerdos y, al parecer, va a ser parte de mi futuro también. Aunque yo no esté allí, no me apetecería que entrara cualquiera y la destrozara o hiciera lo que le apeteciese como si fuera suya.

—Lo entiendo perfectamente. Yo haría lo mismo en tu lugar. Pero, por un momento me habías asustado —dijo riéndose al unísono conmigo.

De pronto, el sonido del timbre de la casa interrumpió nuestras risas. Matteo se encaminó hacia la entrada y abrió la puerta.

—Buenos días. Perdone las molestias. Soy la inspectora Espósito y este es mi compañero el subinspector Lombardi. Venimos de la Polizia di Stato de Florencia —explicó la mujer al mismo tiempo que ella y su compañero enseñaban las placas correspondientes—. Ya se habrá enterado de que estamos por el pueblo. Solo queremos hacerle unas cuantas preguntas rutinarias. No le quitaremos mucho tiempo.

Al oír la voz decidida de la inspectora y darme cuenta de que era la policía quien había llamado a la puerta, me acerqué algo sorprendida por aquella visita inesperada.

—¿Qué ocurre Matteo? —pregunté un poco asustada desde el marco de la puerta del salón, unos metros más atrás.

—Vemos que está acompañado —añadió inmediatamente el subinspector Lombardi—. Nos gustaría hablar con todas las personas que se encuentren en la casa —afirmó de forma rotunda.

Capítulo 10

Tommy

8 de febrero de 1969, Estrasburgo, 17:26 horas

Un torrente de rabia recorría ferozmente por mis venas y hacía que mi corazón quisiera salirse de mi pecho ascendiendo por mi garganta.

Mi cuerpo temblaba sin parar. Lo había intentado todo, desde tomarme una buena tila hasta distraerme con un poco de música, pero no conseguía relajarme. Me encontraba así desde que había recibido la estremecedora carta de Ankou. Y de eso hacía ya unas cuantas horas. Tal era mi nivel de nerviosismo que hasta Béatrice me preguntó en repetidas ocasiones qué era lo que me ocurría. Yo siempre respondía lo mismo intentando quitarle importancia al asunto, pero Béatrice ya no era una cría, tenía trece años y se percataba de cuando algo no iba bien.

Lo cierto es que no sabía qué hacer. La pesadilla ocurrida hacía tres años me seguía atormentando todavía y había vuelto a mi vida, ahora con más fuerza. No estaba dispuesta a que Ankou volviera a hacer conmigo lo que quisiera, no después de todo lo que había luchado por estar bien de nuevo.

Ignorando la advertencia dada por Ankou y dispuesta a terminar de una vez por todas con aquella sensación que me producían sus amenazas y que no me dejaba vivir mi vida, decidí saltarme uno de sus avisos creyéndome la reina del mundo después de haberme envalentonado pensando que aquella extorsión podría extenderse durante toda mi vida. No estaba dispuesta a permitirlo.

Allí me encontraba minutos después en el salón de mi casa tomando un té con la persona que mejor sabría aconsejarme y tranquilizarme y que, sobre todo, conocía a la perfección mi historia con el sicario desde un principio. Anne me miraba sorprendida con la carta en sus manos después de haber escuchado como le narraba todo el contenido de la misma.

***

9 de febrero de 1969, Estrasburgo, 10:02 horas

Era domingo, nuestro día favorito de la semana y como todos los domingos desde hacía tres años, cuando volví a ser libre, preparaba tortitas con chocolate para desayunar. A Béatrice le encantaban. Se había convertido en una bonita costumbre entre nosotras que de vez en cuando compartíamos con Marc.

Esa mañana él estaba en casa. Se había quedado a dormir por la noche y estaba dispuesto a pasar lo que restaba de fin de semana con nosotras.

La preciosa estampa familiar matutina se vio interrumpida por el retumbante sonido del timbre de la puerta. Marc apoyó encima de la mesa los platos que estaba sacando del armario y se dirigió por el largo pasillo hasta la entrada de la casa. Segundos después, volvió a entrar en la cocina con una caja de cartón entre las manos.

—¿Alguna espera un paquete? —preguntó Marc sin entender muy bien lo que estaba pasando.

—No que yo sepa —dije levantando la vista de la sartén y mirando a Béatrice. Seguidamente, ella negó con la cabeza mientras permanecía sentada en la silla—. ¿Qué es?

—No lo sé, porque cuando he ido a recogerla no había nadie —explicó Marc sorprendido dejando la caja encima de la mesa, al lado de Béatrice—. Estaba en el suelo, encima del felpudo. No tiene ningún nombre escrito ni tampoco había ninguna nota. Parece totalmente anónima.

Abrí uno de los cajones de la cocina y saqué un cuchillo con el que poder cortar el precinto de la caja. Al apartar las solapas un olor nauseabundo nos golpeó en la cara y quedó a la vista el contenido. Nada más verlo, abracé a mi hija contra mi cuerpo evitando que viera más de lo necesario. Marc y yo nos miramos espantados.

Tommy, la mascota de Béatrice, un conejo Hotot blanco como la nieve de apenas dos años estaba envuelto en un plástico, degollado y embadurnado entero de sangre. Al lado de la cabeza degollada, una rosa roja que parecía recién cortada le acompañaba.

«No me lo puedo creer. Sin duda ha sido él» pensé. «Las rosas rojas son su firma» pensé recordando las rosas y la carta que había encontrado en el salón el día anterior.

***

27 de agosto de 2012, Montalcino, 12:04 horas

—¿Y usted es…? —preguntó el subinspector mientras pasaba hojas en una pequeña libreta que acababa de sacar de uno de los bolsillos de su pantalón.

—Natalia Fontana —respondí algo nerviosa por la situación.

—¿Y vive aquí en la casa de forma permanente con el señor Santoro? —siguió preguntando.

—Bueno, me acabo de mudar esta misma mañana, pero sí, esa es la intención a partir de hoy.

—Entonces, tienen ustedes algún tipo de relación sentimental, entiendo —aseveró la inspectora Espósito.

—Pues… eh… sí… —dije algo insegura y sin saber muy bien, ni siquiera yo misma, lo que había entre Matteo y yo. La tensión ante la pregunta era más que evidente y mi respuesta no hizo más que generar una fuerte confusión por parte de los agentes—. Más o menos podría decirse que sí.

Me encontraba sentada en uno de los sofás del salón justo en frente de los dos policías mientras Matteo se encargaba de preparar café en la cocina. Justo en medio de aquel momento tan incómodo para todos, llegó él con una bandeja.

—Aquí tienen un café, agentes —dijo él mientras dejaba todas las tazas encima de la mesa de cristal.

—Muchas gracias —respondió la inspectora en nombre suyo y de su compañero.

—¿A qué se debe esta visita y todas estas preguntas? —indagué mientras Matteo se sentaba al lado mío.

—Bueno, como seguramente ya sabían, nos encontramos en el pueblo llevando a cabo una investigación de suma importancia —dijo la inspectora después de darle un sorbo a su taza de café y dejarla de nuevo en la mesa—. No podemos darles muchos detalles, pero como les hemos comentado al resto de los vecinos del pueblo estamos intentando encontrar a una mujer que ha desaparecido y que creemos que puede haber sido secuestrada por un hombre que no es la primera vez que actúa de esta manera.

—El famoso asesino en serie que tiene a todo el pueblo en vilo —interrumpió Matteo.

—Bueno señor Santoro, es pronto para hacer esa afirmación. No queremos precipitarnos —respondió la mujer algo molesta—. Un asesino en serie no es cualquier tontería. Esto no es una película esas del CSI que echan en la tele donde todo se soluciona fácilmente. En la vida real todo es mucho más complejo. Sé que puede resultar morboso, pero de nada sirve ir alarmando a la gente.

Yo misma recordaba el primer día que los agentes habían aparecido por el pueblo, el mismo día que Alessandro propinó aquella brutal paliza a Fabbio en l’Osteria del pueblo. Ellos mismos hablaron de que perseguían a un asesino en serie y ahora recriminaban a Matteo por haber utilizado el mismo término que usaron ellos en su momento. Qué hipócrita era a veces la propia policía con sus formalismos que no eran más que una pura fachada. Lo sabía por experiencia propia.

—El caso es que creíamos que este hombre podía encontrarse por los alrededores del pueblo y ahora, tras encontrar una serie de pruebas, no tenemos dudas de que el asesino es algún lugareño de este pueblo o que por lo menos está actuando en las inmediaciones. Además, estamos encargándonos de la investigación sobre el envenenamiento de Gina Santoro —añadió el policía después de terminar con su café.

—Y luego está la tasa de delincuencia de este pueblo, que es desmesuradamente alta últimamente, junto con un carabinieri que se encuentra investigado por su ineficacia resolviendo dichos casos. En definitiva, tenemos muchos frentes abiertos al mismo tiempo en Montalcino de los que encargarnos y queremos entrevistar a los vecinos. Ahora les ha tocado a ustedes —concluyó la inspectora.

—Agentes, ¿creen que el envenenamiento de mi hermana puede tener algo que ver con ese asesino en serie? —preguntó Matteo impaciente por obtener respuestas.

—Seguramente que entre los vecinos esa hipótesis no ha pasado desapercibida, y para nosotros tampoco, es una opción más. Pero todavía es pronto para sacar conclusiones y como le he dicho antes, no podemos dar información que ponga en peligro el caso, pero por ser familiar directo de la víctima, haré una excepción de la cual espero no arrepentirme —afirmó la inspectora con el rostro más serio—. Este asesino escoge muy bien a sus víctimas, no mata al azar, es metódico y lo tiene todo muy bien atado. Sus víctimas todas son mujeres con un determinado patrón: jóvenes entre veinticinco y treinta y cinco años, de pelo castaño, y con un cierto parecido físico. En este patrón encaja su hermana, pero tenemos que seguir investigando.

Al cabo de un cuarto de hora y tras unas cuantas preguntas rutinarias sobre si habíamos observado algo o alguien extraño en el pueblo y a cerca de nuestras costumbres y nuestra vida privada, los policías se encontraban ya fuera de la casa.

***

28 de agosto de 2012, Montalcino, 18:45 horas

Acababa de encontrar un sobre con mi nombre idéntico al de hacía cuatro días dentro de mi bolso al intentar buscar mi cartera. No sabía cómo había podido llegar allí ni cómo “El rey valiente” podía haberla colocado sin que yo me enterara. Siempre tenía mi bolso a mano. Entonces me di cuenta de que el único momento en el que dejaba mi bolso solo era en el trabajo, cuando me cambiaba de ropa y depositaba todas mis pertenencias dentro de una taquilla hasta que terminara mi turno. Una taquilla que, por otro lado, podría abrir cualquiera.

Alarmada e intrigada me dispuse a leer su contenido.

Hola de nuevo, princesa:

Sigo observando desde la distancia cada paso que das, cada cosa que haces y con ello mi admiración hacia ti se va acrecentando. Veo tu reacción al leer mis cartas y no entiendo por qué el miedo inunda tu rostro. Conmigo estarás segura. Me gusta saber que piensas en mí, aunque sea solo por unos minutos.

Pronto podremos estar juntos y cada noche deseo que ese día llegue pronto para poder tocarte.

No quiero asustarte, esa no es mi intención. Solo quiero que sepas lo mucho que te quiero y necesito. Solo hago esto porque te amo, pero tú no lo comprendes. No puedo abandonarte, eres parte de mi ser, ¿lo entiendes? Vivo por y para ti.

Por eso me duele que duermas con otro que no sea yo.

Tu admirador

EL REY VALIENTE

—¡Natalia! ¿Has visto mi móvil? No lo encuentro por ningún lado. Puedes llamarme a ver si lo escucho por alguna parte —decía Matteo en tono alto mientras bajaba las escaleras y me buscaba por la casa.

Pero yo no respondía. Escuchaba su voz lejana, algo distorsionada, pero no podía responder, no tenía fuerzas.

—¿Natalia? —preguntó al cabo de un rato cuando veía que no contestaba—. ¡NATALIA! ¿Qué te ocurre? —dijo en cuanto entró por la puerta de la cocina y me vio hiperventilando agarrada firmemente a la encimera para evitar caerme.

—No me encuentro muy bien —dije todavía con la carta en la mano—. Creo que me voy a…

Y no me dio tiempo a terminar la frase porque en un instante me desmayé debido a la ansiedad. Todo se tiñó de negro. Lo último que recordaba era la sensación de que unos brazos me sujetaban por la cintura.

Tras una fuerte oscuridad, poco a poco empecé a ver la claridad de nuevo, aunque todo estaba borroso. Lo primero que vi con nitidez fue la cara de Matteo llena de preocupación.

—¡Natalia! ¡Por favor! —gritaba mientras me zarandeaba en el suelo hasta que vio que volvía en sí—. ¡Gracias a Dios! ¿Estás bien? Me has dado un susto de muerte. Menos mal que solo te has quedado inconsciente unos segundos, estaba a punto de llamar a la ambulancia.

Aunque estaba tirada en el suelo pude observar cómo tenía en su mano el móvil preparado para dar aviso a emergencias.

—Estoy bien, tranquilo. Solo ha sido un pequeño mareo —dije restando importancia a lo sucedido mientras miraba a los lados e intentaba acordarme de por qué me había desmayado. Entonces allí vi a mi lado la carta en el suelo y volví a recordarlo todo—. Gracias por agarrarme, si no me habría dado un buen golpe.

—¿Qué te ha pasado Natalia? Estás temblando —dijo mirándome a los ojos algo menos preocupado. Entonces se dio cuenta de la carta—. ¿Ha sido por esa carta? ¿O tiene esto algo que ver con lo que me contaste de que entraron en tu casa? ¿Qué está pasando?

—No es la primera carta que recibo —admití mientras Matteo leía el contenido de la misma—. Creo que alguien me acosa y no sé qué es lo que quiere. Estoy harta. No sé cómo pararlo y tengo miedo.

—Esto ya es más grave, Natalia. Mira, si no quieres denunciarlo, te respeto, es tu decisión, pero yo creo que lo mejor sería ponerlo en conocimiento de la policía, y más si no es la primera carta que has recibido. Sobre todo, teniendo en cuenta que incluso se ha atrevido a entrar en tu casa cuando dormías. A saber lo que pudiera haber ocurrido, por Dios…

—Si tienes razón, pero es un lío enorme y nunca me he llevado muy bien con la policía. No me gusta. No estoy acostumbrada a que nadie me resuelva los problemas. Últimamente parece que no dejan de pasarme cosas malas y la cabeza me va a explotar.

Matteo me miraba escéptico. Si pudiera leer sus pensamientos, seguramente que me hubiera encontrado con que él nunca hubiera imaginado que no me gustara la policía ni entendía esa reticencia.

—Mira, el hermano de Leonardo Messina, Fabbio, tiene un grupo de música desde hace ya un tiempo que está empezando en el mundillo. Van a dar esta noche un pequeño concierto en la plaza del pueblo en honor a Gina —explicó Matteo visiblemente afectado, pero intentando cambiar de tema. Creo que me vio al borde del colapso—. Si te apetece, podemos ir. Seguro que te viene bien desconectar un poco de todo lo ocurrido. Cuando volvamos, estarás mucho más calmada y podrás tomar una decisión.

—Mañana ya veré qué es lo que hago, pero ahora me apetece divertirme contigo. Tienes razón. Además, no quiero que esto nos afecte.

Al cabo de media hora Matteo y yo paseábamos cogidos de la mano por las calles de Montalcino en dirección a la plaza arreglados para la ocasión y dispuestos a comernos el mundo.

Capítulo 11

Al acecho

10 de febrero de 1969, Estrasburgo, 08:45 horas

Como si de un mal sueño de esos que no paran de repetirse noche tras noche se tratara, allí me encontraba de nuevo en el parque que tantas veces había visitado en los últimos días, sentada en un banco al lado de la papelera que tan bien conocía y esperando a que llegara Ankou tal y como me comunicó en la última carta que me había hecho llegar.

De repente, un coche negro apareció de la nada por la carretera que se encontraba al lado del parque. Se detuvo justo enfrente de mí. Al instante, la ventanilla del asiento trasero se bajó lentamente dejando al descubierto el rostro de la persona que viajaba en su interior. Debido a la distancia a la que me encontraba no puede ver con exactitud los rasgos faciales de la persona, pero aquel pelo canoso y lacio era inconfundible y poco habitual.

Cuando habían trascurrido unos segundos, los suficientes para que yo me diera cuenta de que Ankou viajaba en aquel coche, la ventanilla se volvió a subir suavemente.

Como si tuviera un resorte en mi cuerpo, me levanté fugazmente y me encaminé hacia el vehículo. Mientras andaba, un hombre de oscuro, el mismo con el que me había encontrado en otras ocasiones en el parque de camino a mi casa tras las citas con el sicario, se bajó del asiento del conductor y rodeó el coche para abrirme la puerta.

Cuando me disponía a poner un pie dentro del vehículo, me di cuenta de que Ankou se había movido al asiento de al lado dejándome sitio para que yo me sentara. Una vez en el interior, acomodada en un asiento de piel, la puerta se volvió a cerrar y el chófer desanduvo los pasos para volver a meterse dentro del vehículo.

En el interior, un olor a gasolina y piel repujada relativamente nueva se mezclaban en el ambiente. La tensión era más que evidente y el silencio imperaba incluso cuando el coche empezó a moverse. Fue Ankou el que comenzó a hablar.

—Buenos días, Charlotte. ¿Cómo has dormido? ¿Qué tal está Béatrice después de lo de ayer? —dijo en tono jocoso buscando provocarme.

Que se metiera conmigo era algo que no me agradaba en absoluto, pero lo prefería a que se riera en mi cara del dolor de mi hija por su mascota muerta. Era algo que provocaba que la sangre me hirviera.

—¿Qué es lo que quieres Ankou? No estoy para bromas —dije intentando no explotar de la impotencia.

—Tranquila, mujer. Soy un hombre de palabra y lo que digo ten por seguro que lo cumplo. No hiciste caso a mis advertencias y me obligaste a castigarte. Pero si sigues mis instrucciones, no tienes que preocuparte por nada, todo irá bien —hizo una breve pausa mientras se encendía un puro para después continuar—. Recientemente he conocido a un magnate muy ambicioso que quiere hacerse con una importante pieza de arte italiano. Natividad con San Francisco y San Lorenzo, una obra de Caravaggio, no sé si te suena.

—Por supuesto, es una obra barroca muy importante. He estudiado mucho a cerca de la pintura italiana —dije acordándome de mis clases en la academia de arte a la que había estado acudiendo últimamente.

—Pues me alegro porque necesito a una persona que tenga buena mano para la pintura y que se encargue de replicarla a la perfección. Tan perfecta, que no se pueda distinguir de la original.

—¿Me estás pidiendo que haga una falsificación de una obra de tal calibre? ¿Sabes de lo que hablas? Es demasiado difícil y se necesitarían muchos medios.

—Charlotte, te considero una mujer inteligente. No me hagas cambiar de idea. Lo tengo todo controlado —y se hizo un breve silencio mientras Ankou expulsaba el humo—. Ese magnate quiere el cuadro a toda costa y está dispuesto a recompensármelo con mucho dinero, más del que te puedas imaginar. No voy a dejar pasar esta gran oportunidad. Pero ese cuadro lo queremos todos, yo también lo quiero. He estado muy indeciso. No sabía qué hacer. Se lo doy a él o me lo quedo yo. ¿Tú qué harías Charlotte? —preguntó Ankou aunque mi opinión no le importaba en absoluto.

No me molesté ni siquiera en contestarle. Quizá no podría plantarle cara, pero no iba a darle el gusto de que se riera de mi tan fácilmente. Simplemente le miré con la peor cara de asco que pude.

—Ya veo que no tienes muchas ganas de hablar. Pues al final me dije: ¿por qué no hago las dos cosas? Hay que ser ambicioso en esta vida. Cuando se me presentó esta oportunidad no sé por qué me acordé de ti. Pensé que seguro que estarías dispuesta a ayudarme. Por lo que me han dicho últimamente, has estado yendo a clases de pintura e incluso hasta has recibido una oferta de una importante galería de arte. Eso es porque realmente eres muy buena en lo tuyo. Así que, ¿qué?, ¿aceptas ayudarme?

—¿Tengo otra opción acaso? —dije resignada— ¿En qué consiste exactamente mi tarea?

—Veo que, aunque te ha costado, ya vas entendiendo cómo funciona esto —hizo una pequeña pausa mientras seguía fumándose su puro—. Sé que no terminarás de entenderlo, pero todo a su debido tiempo. No te puedo dar toda la información de golpe. Y ni que decir tiene que esto no puede salir de aquí porque ya sabes que estoy dispuesto a todo por protegerme, incluso a ensuciarme las manos con sangre si llegado el momento fuera necesario. Pero sé que no lo va a ser ¿verdad Charlotte?

Cada vez que volvía a quedar con Ankou, me metía en asuntos turbios. Estaba cavando mi propia tumba que cada día era más profunda que el día anterior. Me iba hundiendo más y más en el agujero y, por mucho que lo intentara, no podía salir de allí. Me iba hundiendo cada vez más como quien se encuentra en unas arenas movedizas y lucha inútilmente por salir.

—Tenemos que comenzar cuanto antes si queremos llegar a tiempo para la fecha que se tiene prevista para el traslado del cuadro. Ese día será cuando aprovecharemos para robar el original y quedarnos con él. Al magnate le daremos una estupenda falsificación de la que no sospechará ni lo más mínimo. Que esto salga bien o sea un auténtico desastre depende de ti Charlotte. Solo de ti —dijo aumentando todavía más si cabe la presión sobre mis espaldas—. Mañana mismo empezamos. Mi chófer Maurice pasará a recogerte en el parque de siempre a las nueve en punto de la mañana. Sé puntual. El resto es sorpresa.

El coche paró sus ruedas en el preciso instante en que Ankou se calló. Sin darme cuenta, cuando miré por la ventanilla, estábamos de nuevo en el mismo sitio donde me habían recogido. Ankou lo tenía todo calculado.

***

29 de agosto de 2012, Montalcino, 11:02 horas

La noche de concierto en la plaza del ayuntamiento había estado muy bien. Desconocía que Fabbio tuviera un grupo de música, pero lo cierto es que sus canciones tenían algo que les auguraba un buen futuro profesional. Había bailado con Matteo más de lo que recordaba haberlo hecho en los últimos años y me había acostado con los pies más doloridos que los días que salía a correr. Lo mejor de todo había sido la fuerte conexión que había tenido con Matteo y lo bien que me lo pasé con él. Había desconectado por completo de todos mis problemas y la compañía sin duda había ayudado mucho en eso.

Sofía y su marido habían estado con nosotros la mayor parte del tiempo menos cuando, al igual que ellos, decidimos echarnos a la plaza del pueblo y arrancarnos a bailar. Nunca me hubiera imaginado que se compenetraran tan bien bailando los dos juntos. Al poco de llegar, se unió al grupo Violetta junto con su marido, Mario de Luca, el carabinieri del pueblo. A pesar de que no estaba pasando por su mejor momento ya que se estaba cuestionando su profesionalidad por parte de los agentes de la Polizia di Stato, había decidido salir a divertirse un rato con su mujer. Violetta me había parecido una bella persona el día que fui a cenar a su restaurante con Matteo, pero la noche anterior había podido conectar mucho más con ella y ver que teníamos muchas cosas en común.

Todo el pueblo bailaba y parecía olvidarse por un momento de lo acontecido los últimos días. Todo iba bien hasta que, en medio del descanso del concierto, cuando todo el mundo aprovechó para comer algo, Alessandro vio a Fabbio e intentó agredirle de nuevo. El hecho de que el amante de Gina hubiera organizado un concierto en honor suyo no le había sentado muy bien a Alessandro y había herido su orgullo. Era comprensible. Varios vecinos tuvieron que intervenir para evitar que la cosa fuera a más y, entre ellos se encontraba Leonardo, hermano de Fabbio. Cuando el ambiente se tranquilizó un poco, Leonardo y Marco, hijo de Lorenzo, se unieron a nuestro grupo.

Después de haber estado unos minutos rememorando la noche anterior, me encontraba sola encima de la cama sin ganas de levantarme. Matteo ya se había ido al bufete de abogados hacía un rato. Aunque ese día no me tocaba madrugar, ya era demasiado tarde como para seguir sin hacer nada.

***

29 de agosto de 2012, Montalcino, 16:34 horas

Justo acababa de terminar de secar el plato y los cubiertos que había utilizado. Pensaba que Matteo llegaría a tiempo para comer, pero me había llamado avisando de que se quedaba a almorzar en el trabajo.

Entonces el timbre de la casa sonó.

—Hola, Natalia. Espero no haber venido en mal momento —dijo Violetta nada más que abrí la puerta—. Solo venía a devolverte la chaqueta que me prestaste ayer por la noche. Muchas gracias, de no haber sido por ella habría pasado un poco de frío —dijo riéndose.

Y es que el verano estaba llegando poco a poco a su fin y las noches ya no eran tan calurosas como en julio.

—Ay, ¡de nada mujer! Muchas gracias a ti por traérmela. Pasa si quieres —dije con una gran sonrisa en el rostro. Violetta me había caído muy bien y no me importaba pasar tiempo con ella. Lo mejor es que creía que ese sentimiento era recíproco.

—Bueno, vale —dijo antes de entrar al recibidor—. Lo cierto es que ahora que he contratado a un nuevo camarero puedo permitirme el lujo de ausentarme algún rato del restaurante.

—Eso está muy bien. La hostelería es un oficio muy sacrificado. Ven a la cocina y nos tomamos un café —dije mientras avanzaba por el pasillo—. Aunque seas la jefa, también tienes derecho a descansar y disfrutar de la vida.

Tras preparar un delicioso café con ayuda de Violetta, nos sentamos en una mesa que tenía en el jardín. Disfrutamos del buen tiempo y de una agradable conversación.

—¿Y qué tal lo está llevando tu marido con el tema de los agentes que le están investigando? —seguí hablando ya cuando cada una nos habíamos terminado el café.

—Bueno, él dice que lo lleva bien, pero yo sé de sobra que en el fondo lo está pasando regular. Le cuesta bastante exteriorizar sus sentimientos. Lo poco que nos ha dicho a Laura y a mí es que le fastidia que se cuestione su trabajo cuando ha intentado hacerlo lo mejor que ha podido con los medios que tenía y siempre buscando lo mejor para Montalcino.

—Se le ve que es muy profesional y que le gusta lo que hace —dije—. Perdona que te pregunte, pero ¿quién es Laura?

_¡Ay, por Dios! Perdóname tú a mí que no te he dicho nada. Laura es mi hija de diecinueve años.

—Guau, no tenía ni idea. Eres muy joven, nunca me imaginé que tuvieras una hija… —dije dándome cuenta al momento de que quizá estaba incomodándola con mi comentario un tanto fuera de lugar—. Perdóname, Violetta, no tendría que haber dicho eso. Cada una podemos ser madres cuando queramos.

—No, tranquila, si ya estoy más que acostumbrada. Todo el mundo me lo dice y ya no me molesta. Me quedé embarazada con dieciocho años. La verdad, no se lo recomiendo a nadie. Tienes que renunciar a muchas cosas, madurar antes de tiempo y es muy sacrificado. Además, en mi caso, el padre no ayudó mucho. Pero luego la recompensa merece la pena.

Al escuchar las palabras de Violetta se me erizaba la piel. Era el testimonio de toda una vida llena de sacrificios para sacar a una hija adelante. Lo que más me llamó la atención fue como hablaba del padre de su hija y mi cara lo reflejaba, tanto, que ella debió darse cuenta.

—Para mi hija, Mario es su verdadero padre, aunque el ADN no diga lo mismo. Su padre biológico pasó de nosotras desde un principio y sigue haciéndolo a día de hoy. Laura lo ha visto en contadas ocasiones y, sinceramente, prefiero que siga siendo así, aunque ella es libre de verlo cuando quiera. Pero a mí me hizo creer que no tenía ojos para nadie más, me puso el mundo a mis pies y me prometió de todo. Yo me lo creí como una tonta y no estaba haciendo otra cosa que engañarme vilmente.

En ese momento, me di cuenta de que el pasado de Violetta y el mío, al fin de cuentas, no eran tan distintos. Ambas habíamos sido engañadas vilmente.

—Pero bueno, hablemos de cosas más agradables. Me han dicho que estas restaurando la casa de tu padre. A mí siempre me ha parecido la casa más bonita de todo el pueblo. Solamente la he visto por fuera, pero tiene que ser hermosa.

—Bueno, ahora con las obras está casi vacía. A las seis viene un técnico a instalarme una alarma de seguridad. Si quieres, me acompañas y te la enseño.

Al cabo de un cuarto de hora seguíamos en el gran jardín de la casa, pero ahora al lado del gran roble que sostenía el columpio que tan buenos ratos me había regalado de niña.

—¡Madre de Dios! ¡Qué barbaridad! —exclamó Violetta alucinada—. Solo con verla desde la puerta impone.

—Pues espera a verla por dentro —le aseguré mientras nos dirigíamos hacia la entrada preparada para hacerla un tour por toda la casa.

Justo a la hora acordada llegó un coche blanco con el logo de la empresa de alarmas de seguridad serigrafiado en uno de los costados. Un hombre joven con ropa de trabajo y una gorra se apeó del coche y abrió el maletero para sacar un maletín con toda la herramienta necesaria para realizar su trabajo.

***

29 de agosto de 2012, ¿?, 20:21 horas

Pronto el verano llegaría a su fin y el sol empezaba a esconderse detrás de la frondosidad del bosque un poco antes cada día. El cuarto no contaba más que con una única bombilla cuyo tintineo avisaba de que estaba a punto de fundirse en cualquier momento. La penumbra lo inundaba todo.

En medio de la calma donde el único ruido apreciable era el cantar de los grillos, el suelo de madera crujía levemente con cada paso que daba. Con una taza de café en la mano, me senté enfrente de varios monitores encendidos que descansaban encima de un escritorio. Las pantallas proyectaban un haz de luz deslumbrante sobre mi rostro que hacía daño a mis ojos debido a la oscuridad del lugar. Pero solo fue al principio. Tan sólo era cuestión de acostumbrarse. Las imágenes que mis ojos veían me interesaban demasiado como para no continuar mirando.

Capítulo 12

Gajes del oficio

29 de agosto de 2012, Montalcino, 20:51 horas

Por fin la alarma ya estaba instalada correctamente por toda la casa y en el terreno colindante que oficialmente era propiedad de mi familia. Cuando el técnico aseguró que su labor había terminado, no pude evitar pensar en lo sucedido un par de noches atrás. Si todo iba bien, ahora que la casa estaba videovigilada por los cuatro costados, no tendría que volver a pasar otro mal trago como aquel. Y eso me daba tranquilidad. Pero la mejor parte para mí vino cuando el técnico me enseñó como podía utilizar una sencilla aplicación en mi móvil con la que poder controlar cómodamente todas y cada una de las cámaras y ver en tiempo real lo que estaban grabando. Fue entonces cuando pude notar como un remanso de paz y quietud me abrazaba cálidamente.

Violetta acababa de marcharse después de una buena charla y un par de copas de vino en el jardín de la casa mientras esperábamos a que el técnico hiciera su trabajo. Matteo ya me había llamado por teléfono para preguntarme qué quería para cenar y si tardaba mucho más tiempo en volver, seguramente se me quedaría fría la cena. Ahora que vivía con Matteo, no pisaba mi casa para nada y hoy, que ya me encontraba allí, me apetecía quedarme un rato más debido a la nostalgia que me invadía siempre que me encontraba entre aquellas paredes de piedra con tantos años de historia.

Fui al cuarto de mi padre. Lo echaba muchísimo de menos y entre las cuatro paredes de su habitación me sentía más cerca de él que nunca. Por primera vez me había atrevido a abrir los cajones de su cómoda. Aunque me costara admitirlo, más pronto que tarde debería terminar de recoger todas sus cosas y decidir qué hacer con ellas, pero todavía no estaba preparada para dar ese paso.

Nerviosa, abrí el primer cajón de una de las mesillas de noche que acompañaban a la cama. Notaba como las lágrimas empezaban a humedecer mis ojos. Lo que primero llamó mi atención fue una foto antigua en la que aparecíamos mi hermana y yo de pequeñas sentadas en la arena de la playa junto con mi madre en uno de nuestros muchos veranos en Nápoles. Debajo de esa foto, otra en la que aparecía una mujer joven y con una sonrisa radiante descansaba encima de un libro. A mi padre le encantaba leer antes de irse a dormir. Pero aquel libro no llegó a terminarlo nunca. No fui capaz de reconocer a la mujer. Supuse que se trataba de mi madre de joven al poco de empezar a salir con mi padre.

Seguí indagando y encontré un papel escrito a mano, parecido al que había encontrado en el desván. Entonces me di cuenta de que era otra carta que decía lo siguiente:

Hola, Salvatore:

No sé si te alegrarás de recibir una carta mía, pues llevo sin tener noticias tuyas desde hace más de tres meses. Tengo que confesarte que al principio estaba tremendamente enfadada contigo, pero con el transcurso de las semanas se me fue pasando. Fui capaz de perdonarte. No entiendo por qué lo hiciste, pero lo respeto. Además, tu ausencia me ha permitido darme cuenta de que te necesitaba en mi vida, y ahora más que nunca.

Sé que yo siempre he sido la que ha puesto la cordura y el realismo a nuestra relación. Nunca creí en el amor y mucho menos en las relaciones a distancia, pero lo que pasó los últimos días antes de separarnos hizo que cambiara por completo mis creencias. Me enamoré locamente de ti y a día de hoy sigo igual.

Era consciente que tendríamos que separarnos y que ese día llegaría más pronto que tarde. Por eso nunca quise nada serio contigo. El hecho de que no vinieras a despedirte de mí en el aeropuerto me hizo sentirme engañada, abandonada y sentí que después de todo no te importaba tanto como me decías.

Ahora, te tengo que contar algo muy importante para ambos con lo que nuestras vidas van a dar un vuelco. Me gustaría tenerte a mi lado pues el miedo se ha apoderado de mí. No pretendo alargarlo más, así que quiero que sepas que nuestro amor ha dado sus frutos y estoy embarazada de algo más de seis semanas. No sé cómo voy a seguir con mi vida, pues no es compatible con la maternidad. Por eso te necesito a mi lado.

Te quiere

Béatrice

Algunas partes de la carta tenían la tinta emborronada y eso dificultaba poder descifrar cuáles eran las palabras que estaban escritas. Aun así, con un poco de paciencia, se podía seguir leyendo. Sin duda, alguien había llorado sobre aquellas palabras.

A diferencia de la carta anterior que había encontrado, esta sí que se llegó a enviar a su destinatario. ¿Quién sería esa tal Béatrice con la que hablaba mi padre? ¿Qué había pasado con ese embarazo? ¿Tenía otra hermana o hermano y lo desconocía? Una incógnita más se abría en mi vida.

***

30 de agosto de 2012, Montalcino, 18:37 horas

Acababa de volver a casa reventada tras un largo día de trabajo en el centro de salud. Me había tocado atender varias urgencias y el caos había sido el gran protagonista durante todo mi turno. Después de haber disfrutado de un par de días libres debido a unas cuantas guardias que había realizado la semana anterior, volví a la rutina con una jornada bastante ajetreada en la que todos los astros se habían alineado para que yo no tuviera tiempo ni de disfrutar de un pequeño descanso para tomarme un café. «Gajes del oficio» pensé.

Necesitaba quitarme todo el estrés de mi cuerpo. Como siempre, mi mejor remedio para conseguir relajarme era salir un buen rato a correr con mi música preferida. De unos años a esta parte se había convertido en mi mejor terapia. Ese día sin embargo mi cuerpo me pedía algo más tranquilo. El cansancio se había apoderado de mí y me había dejado fuera de combate, así que decidí prepararme un buen baño caliente; me lo había ganado. Me serví una copa de vino Brunello que había en la nevera para acompañarlo.

Al cabo de un tiempo más que prudencial, no sabría decir cuanto exactamente pues creo que perdí la noción del tiempo entre el vaho y el vino, decidí poner fin a ese oasis de calma. Justo entonces, la melodía de mi teléfono móvil comenzó a sonar. Rápidamente salí de la bañera y envolví mi cuerpo mojado en una toalla. Al coger el aparato y ver la pantalla, la alegría llegó a mí como un soplo de aire fresco. Era Matteo que llamaba para avisarme de que llegaría a cenar pero que estaba todavía liado con un caso en el bufete y que quería dejar rematados unos asuntos antes de que terminara la jornada.

En vistas de que todavía pasarían un par de horas hasta que Matteo apareciera por casa y dado que yo me encontraba aburrida, decidí prepararle una sorpresa cocinándole algo rico para disfrutar de una bonita cena romántica en el jardín de la casa y a la luz de la luna. Haber pasado de pequeña tantas horas cocinando junto con mi abuela había hecho que me supiera de memoria bastantes recetas exquisitas de la gastronomía italiana.

Pasados unos minutos, me encontraba ya en el piso de abajo con ropa cómoda y viendo qué ingredientes había en la despensa de la casa con los que poder preparar algo delicioso y que impresionara a Matteo.

No me imaginaba una despensa con tanta variedad de alimentos ni tan grande. Matteo no parecía que fuera de esas personas a las que les gustaba andar entre los fogones. Pero la vida es una caja de sorpresas y en ese momento no sabía hasta qué punto me iba a sorprender.

Inspeccionando la despensa a fondo, me di cuenta de que con lo que tenía allí podía preparar perfectamente un risotto de champiñones y unos raviolis, lo mismo que habíamos comido en el restaurante de Violetta el primer día que cenamos juntos. Un detalle que hacía de aquella cena algo bonito y especial.

Solamente me faltaba un ingrediente: la harina para hacer la masa de los raviolis. Me puse a buscar entre todas las estanterías porque no quería que por un solo ingrediente no pudiera hacer aquella receta. Si Matteo tenía incluso albahaca fresca y pimienta negra molida, sin duda tendría un sencillo paquete de harina de trigo.

Me puse a rebuscar entre los diferentes botes y algo que había detrás de unas botellas de aceite me sorprendió. Aquello no parecía comida. De hecho, no sabía qué era, pero estaba envuelto en un trapo como si alguien lo hubiera puesto allí para esconderlo de los ojos del resto.

Sabía que no estaba en mi casa y que no podía ir husmeando por ahí como si nada, pero la curiosidad era más fuerte que yo. «No me he puesto a abrir cajones ni a indagar entre los objetos personales de nadie. Me lo he encontrado sin querer» pensé para autoconvencerme de que no estaba haciendo nada malo.

Y lo que vieron mis ojos, ya con el bulto entre las manos y una vez que lo desenvolví del trapo, hizo que mi cerebro se bloqueara y mi corazón latiera a mil por hora. Tenía entre mis manos una pistola negra como el azabache.

***

31 de agosto de 2012, Montalcino, 09:55 horas

Esa mañana me había despertado con el miedo campando a sus anchas por cada centímetro de mi cuerpo después de haber encontrado el arma en la despensa la noche anterior. La cena transcurrió con toda la normalidad que había sido capaz de fingir. Decidí no contarle nada a Matteo sobre mi hallazgo y dejarla de nuevo en su sitio tal y como la había encontrado. Si esa pistola era suya, ¿qué sería capaz de hacer si yo le decía algo o si le mencionaba que quería romper con él?, pensé. Porque si una cosa tenía clara, es que no podría seguir mucho tiempo más con alguien que guardaba un arma en su cocina.

De repente, el timbre sonó. Al abrir la puerta esperaba encontrarme con alguien, pero no fue así. No había nadie al otro lado. En su lugar, un sobre descansaba en el suelo a unos pocos centímetros de mis pies. Con miedo de que pudiera tratarse de otra carta del miserable “Rey valiente”, mi corazón comenzó a acelerarse como si de un caballo al galope se tratara.

Era un sobre con mi nombre escrito, idéntico al de otras veces. Lo abrí con temor, pero expectante ante su contenido y convencida de que me encontraría otra carta escalofriante que me pondría el vello de punta. Para mi sorpresa, esa vez el sobre no contenía ninguna carta sino dos fotografías.

La primera estaba algo oscura y costaba distinguir los rostros de las dos personas que en ella aparecían. El fondo por el contrario parecía mucho más claro y aunque yo no conocía mucho la zona estaba segura de que se trataba del acantilado que había en la playa del pueblo.

En la siguiente foto, las dos mismas personas aparecían besándose apasionadamente. En esta había más luz y pude ver como el hombre que aparecía era, sin duda, Matteo. Con el corazón roto recordé lo que me había dicho Marco. ¿Sería aquella mujer que besaba a Matteo la tal Donna que él me comentó? No lo sabía, pero estaba dispuesta a averiguarlo.

Decidida a no pasar ni un solo día más en aquella casa llena de mentiras, subí las escaleras corriendo dispuesta a hacer las maletas lo más rápido que pudiera. Mientras iba metiendo las prendas de ropa casi sin doblarlas pensaba en qué le iba a decir a Matteo en cuanto me encontrara con él. Antes de poder construir un guion en mi mente que me diera seguridad, oí como alguien metía la llave en la cerradura de la puerta y esta se abría. Tocaba improvisar.

Rabiosa dejé la ropa sobre la cama y me dirigí enfurecida escaleras abajo con las fotos en la mano.

—¿Se puede saber qué coño es esto? —dije estampándole las fotos en su pecho nada más que cerró la puerta sin dejarle tiempo para reaccionar.

Mis ojos encendidos en furia le miraban fijamente mientras él observaba las fotografías.

—¿Cómo las has conseguido? ¿Me has estado espiando?

—No, Matteo, no vayas por ahí ¿me oyes? No me vengas ahora con estas ¡Encima! No sabía que me conocieras tan poco. Nunca, me oyes, nunca se me ocurriría espiar y vigilar a mi pareja, porque yo confiaba en ti plenamente. ¿Esto es lo que hacías cada vez que me decías que ibas a llegar tarde porque te quedabas trabajando en el bufete? Eres un cerdo miserable.

—No te consiento que me hables así —dijo haciéndose el digno—. Natalia... por favor...

—Se llama Donna, ¿verdad?

Matteo no contestaba. Miraba al suelo arrepentido. O eso parecía, porque yo ya no sabía que pensar de él. Tuve un momento en el que pensaba flaquear. La imagen de la pistola no se me iba de la mente. Pero solo fue un pensamiento. Al final, tuvo la decencia de hablar.

—Sí, pero yo...

—No, no quiero escucharte. Ahora me vas a escuchar tú a mí —dije dispuesta a no callarme nada más—. Estoy harta de que los hombres juguéis conmigo. Sabías que salía de una relación complicada y muy dolorosa para mí, que estaba destrozada por dentro. Di lo mejor de mí para estar contigo, intenté curarme las heridas para darte mi mejor versión porque creí que merecías la pena, pero ya veo que estaba muy equivocada. Así es como me lo pagas. Si ya me lo decían —aseguré arrepentida por no haber hecho caso a Lorenzo y su familia.

Matteo no sabía qué decir. No era necesario. Sus ojos hablaban por sí mismos. Se sentía acorralado porque sabía que tenía razón. Lo único que pudo hacer fue intentar cogerme de las manos para tranquilizarme.

—No me toques, no quiero saber nada de ti.

—Te lo puedo explicar. Vamos a hablarlo tranquilamente.

—¿Para qué? ¿Para qué me vuelvas a engatusar con tus mentiras? Mira, por desgracia la vida me ha dado muchos golpes, pero no soy tonta, he aprendido de ellos. Me has fallado y yo ya no puedo volver a confiar en ti. Me has perdido para siempre. Me voy antes de que me hagas más daño.

Y sin darle tiempo a decir nada más, subí de nuevo las escaleras a seguir con el equipaje. Todavía notaba mi corazón acelerado producto de la alteración vivida. Entonces escuché como se abría la puerta de la entrada y el portazo que vino a continuación. Matteo se había marchado. Lo vi alejarse de la casa y llamar por teléfono desde la ventana de la habitación. Entonces me calmé. Recogí mis cosas lo más rápido que pude. Quería salir de allí cuanto antes. Solo con pensar en lo que podía ocurrir si Matteo usaba la pistola que tenía en la despensa, se me erizaba la piel.

Capítulo 13

Dos fotografías

11 de febrero de 1969, Estrasburgo, 08:51 horas

Al cabo de veinticuatro horas, allí me encontraba de nuevo, dentro de aquel coche negro camino a un lugar el cual desconocía. Durante todo el trayecto me mantuve en silencio. El chófer no abrió la boca en ningún momento y yo casi que lo prefería así. Maurice era un hombre que me daba mala espina. Tan solo intercambiamos alguna mirada de vez en cuando a lo largo del trayecto a través del espejo retrovisor interior del vehículo durante los ratos que yo no estaba mirando por la ventanilla. Sus ojos verdes de mirada gélida y su rostro serio me daban escalofríos.

—Pues bien. ¡Sorpresa! Este es el lugar donde llevaremos a cabo nuestra misión —explicó Ankou en cuanto me vio bajarme del coche y andar por un camino empedrado en medio de un jardín mal cuidado. Él estaba sentado en el porche de una casa humilde—. Bienvenida —dijo extendiendo los brazos como si aquello fuera todo de su propiedad.

—¿Llevaremos a cabo? —pregunté extrañada—. Que yo sepa la que va a tener que pintar el cuadro soy yo.

—Ay, Charlotte, cómo te gusta ser la protagonista. Siempre lo quieres saber todo antes de tiempo. Sígueme —dijo mientras se daba media vuelta y se dirigía hacia la puerta.

Mientras andaba, Maurice seguía mis pasos unos metros más atrás con intención de vigilar todos y cada uno de mis movimientos para asegurarse de que no hacía ninguna tontería.

—Fíjate bien. Así debes llamar a la puerta cada vez que vengas —me informó después de tocar la puerta un número determinado de veces y con un ritmo concreto.

Un hombre ya bien entrado en la treintena abrió la puerta con el rostro pálido y un aspecto bastante desaliñado.

—Buenos días, señor —dijo.

—Él es Emilio y ella es su mujer —comentó Ankou ignorando el saludo del hombre y señalando a una chica algo más joven que Emilio, pero de igual aspecto—. Son los propietarios de la casa que muy amablemente nos han prestado para llevar a cabo nuestro trabajo. Digamos que Emilio me debe algunos favores ¿verdad?

—Muy buenas tardes, señorita —dijo la chica.

—Ella es Charlotte y a partir de ahora la veréis todos los días por aquí —les explicó—. Sígueme. Será en el sótano donde montaremos todo el estudio de pintura para que podáis trabajar. Tengo que presentarte a alguien.

Me limité a seguir los pasos tranquilos y confiados de Ankou mientras bajamos unas escaleras estrechas y poco iluminadas que llevaban al sótano de la casa. Detrás de mí, Maurice me seguía y vigilaba de cerca. Al bajar el último escalón un espacio diáfano se abría ante nosotros. En el centro una gran mesa de madera sostenía unas cuantas cajas de cartón llenas hasta los topes. Al fondo, varias estanterías vacías esperaban a que alguien las llenara. Y una persona de espaldas se estaba encargando de ello.

—Esta será casi como tu nueva casa durante un tiempo —dijo Ankou.

Entonces la persona se dio la vuelta y puede ver que se trataba de un chico joven.

—Hola. Yo soy Frederic. Encantado —saludó y rápidamente continuó con su tarea.

—Buenos días. Me llamo Charlotte. Igualmente —dije lo mejor que pude en medio del asombro en el que está sumida al observar aquel sótano convertido en el estudio de pintura que siempre había soñado con todos los materiales que podía imaginarme.

—Él será tu compañero de trabajo. Espero que os llevéis bien porque a partir de ahora vais a pasar muchas horas juntos. Se encargará de dejar todo esto listo para que mañana empecéis de la mejor forma posible. Ahora puedes volver a tu casa si quieres. Creo que has tenido suficiente por hoy.

***

19 de febrero de 1969, Estrasburgo, 19:53 horas

Como todos los días a la misma hora más o menos desde hacía una semana, estábamos subiendo las escaleras del sótano con la intención de volverme ya para mi casa, cuando el timbre de la casa sonó. Ankou se paró en seco delante de mí y automáticamente Maurice y yo hicimos lo mismo.

—Ni se te ocurra moverte o hacer algún ruido —me amenazó Ankou dándose la vuelta hacia mí—. No sabemos quién es.

En ese momento, sentí el frío metálico de una pistola apoyándose en mi espalda y que recorrió toda mi columna y mis extremidades. Nos quedamos inmóviles escuchando la conversación desde el subsuelo del sótano.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarles? —decía Emilio.

—Buenos días, ¿es usted Emilio Martin? —preguntó la otra persona que había llamado a la puerta.

—Sí, soy yo.

—Venimos de la Police Nationale. Estamos haciendo una redada antidroga por el barrio y nos gustaría hacer una revisión rápidamente a su casa —dijo el agente que había hablado hasta ahora.

—Agentes, nosotros no hemos hecho nada.

—Y en ningún momento hemos dicho lo contrario. Es simplemente el protocolo que seguimos en este tipo de casos. Hemos notado que se mueve droga por el barrio y queremos interceptarla lo antes posible. Venimos de buenas, si no tendremos que pedir una orden al juez, pero créame que volveremos —la conversación se oía con bastante claridad desde donde estábamos.

—Si no tienen nada que ocultar, es mejor que nos deje pasar —dijo otra voz que se notaba mucho más joven.

—Bueno… pasen si quieren, pero no sé qué esperan encontrar —dijo Emilio echo un manojo de nervios. No hacía falta verle. Se le notaba en el tono de voz.

Por el crujir del suelo de madera que había sobre nuestras cabezas imaginé que los dos agentes entraron por la puerta mientras se ponían unos guantes en sus manos como había visto alguna vez en la televisión. A juzgar por los golpes y el ruido habrían empezado a remover cada centímetro del salón en busca de algún escondite donde ocultar algo sospechoso. Pasaban los minutos y los agentes seguían en la casa. Ankou se ponía cada vez más tenso. No hablaba, pero era evidente que estaba enfurecido con Emilio.

—Ven como no hay nada —añadió Emilio al cabo de un rato.

—Tiene sótano la casa, ¿verdad? Nos gustaría echarle un vistazo también.

Ankou abrió tanto los ojos que parecía que se le iban a salir de las cuencas. A mí me empezaron a temblar las piernas.

—Bueno agentes, yo creo que ya es más que suficiente. Les he dejado pasar a mi casa con la mejor de las intenciones, pero creo que esto ya es más que ofensivo, por favor. ¡Mi mujer y yo no somos unos delincuentes! —gritó mostrándose molesto con las palabras de los policías intentando que se marcharan cuanto antes.

—Si no quiere que continuemos con el registro, nos vamos, está en todo su derecho, pero le aseguro que mañana mismo estaremos aquí de nuevo con una orden judicial —aseguró la voz joven.

Y así fue como ocurrió.

***

31 de agosto de 2012, Montalcino, 10:18 horas

Allí estaba aquel imbécil que había hecho tanto daño a Natalia llamando a alguien por teléfono y hablando tan ricamente sin importarle nada lo que había hecho; sin importarle todo el sufrimiento que era capaz de ir causando a su paso. Menos mal que me había encargado de quitárselo de encima con aquellas fotos; menos mal que yo la protegía.

Las voces me decían que lo estrangulara allí mismo, que acabara con él, pero sabía que esa no era la solución, que eso me alejaría de mi objetivo principal. Intenté centrarme únicamente en escuchar la conversación telefónica que había comenzado hacía unos segundos y poco a poco las voces se fueron difuminando.

—Esto es más jodido de lo que yo pensaba —aseguraba Matteo por teléfono.

—¿Qué pasa? ¿Te has enamorado de la chica? —preguntó de forma socarrona una voz grave y ronca al otro lado del aparato—. Hay que joderse.

—No es eso. Yo soy hombre de una sola mujer, pero ella es una chica increíble como pocas y no me gusta ir rompiendo corazones —aseguró Matteo—. He intentado ser el mejor novio posible, pero no puedo retenerla durante más tiempo, y tampoco quiero.

—Tan bien no lo has hecho si te ha pillado con la otra. Hay que tener mil ojos y ser discretos, joder. Iros a un hotel como hacemos el resto ¿Es que no has aprendido nada durante todo este tiempo? Los jóvenes de ahora veis unas tetas y un culo y se os nubla la vista como si fuerais imbéciles. No valéis para nada —fanfarroneó el otro hombre de forma despectiva.

—Está decidida a marcharse y no pienso impedírselo —dijo Matteo tajantemente ignorando la cantidad de barbaridades que había escupido por la boca su compañero.

—Ya me ha quedado claro que te gusta la chica de ciudad. Quería asegurarme de cuáles eran sus intenciones aquí en el pueblo. Nadie llega a Montalcino sin que yo lo sepa —intimidó—. Por lo que parece, no tiene ni idea del cuadro que estamos buscando.

—El único cuadro del que me habló fue uno que había encontrado en el desván de la casa familiar. Pude verlo, pero no es lo que estamos buscando. Es una baratija sin ningún valor económico. Yo creo que ni siquiera es consciente de la existencia de lo que buscamos —aseguró Matteo.

—Si continuas con ella, terminará descubriéndote. Es igual de lista que su padre. No queda otra que dejarla marchar. Aun así, la tendremos vigilada.

***

31 de agosto de 2012, Montalcino, 13:04 horas

Acababa de recibir un mensaje de un número desconocido. Se trataba de Marco Caruso, alcalde e hijo de Lorenzo. En el me avisaba de que la tan ansiada licencia de obras de mi casa ya estaba lista. Me sorprendía mucho que hubiera tardado tan poco tiempo después del comentario que había hecho el propio Marco. Según decía en el mensaje, me invitaba a su casa a recogerla.

—Buenos días, hija —saludó Sofía nada más que llegué, puse un pie en el jardín de su casa y notó mi presencia. Se encontraba atareada plantando unas flores muy coloridas—. Creo que buscas a mi hijo ¿verdad? Algo me ha contado ya de que habíais quedado. Ahora mismo le aviso de que has llegado —comentó levantándose del suelo donde estaba agachada y estirando el delantal que llevaba puesto y que se había arrugado un poco—. Pasa adentro. No te cortes. Esta ya es tu casa.

Me encaminé hacia la puerta y seguí sus pasos.

—¡Marco! —gritó la mujer al cabo de un instante—. ¡Ya está aquí Natalia!

Pasados tan solo unos segundos, como si tuviera poderes para teletransportarse, Marco apareció por el salón.

—Hola, Natalia. ¿Qué tal todo? —dijo antes de darme dos besos de cortesía—. Ya tengo tu licencia preparada. Solamente falta que firmes el documento y ya con eso podrás reanudar la obra.

—¡Qué alivio! Por lo que me dijiste el último día pensé que tardaría más tiempo…

—Bueno… sí, yo también lo pensaba, la verdad. Pero el caso es que como eres amiga de la familia y yo tengo un conocido que me podía echar una mano, le llamé a ver si no le importaba ayudarme a que se tramitara más rápidamente —explicó un poco tenso—. Espero que no te moleste. Ya sabes que en esta vida no hay nada como tener buenos contactos —añadió riéndose.

—No, para nada, tranquilo. Si tengo unas ganas tremendas de continuar con la reforma. Muchísimas gracias a tu amigo y a ti por preocuparte tanto —añadí profundamente agradecida por todo lo que había hecho.

Después de que Marco me indicara donde tenía que firmar, estampé lo mejor que supe el mismo garabato que hacía siempre en este tipo de situaciones.

—Pues ya estaría. Para cualquier cosa que necesites, ya sabes dónde estoy. En calidad de alcalde y de amigo —concluyó él—. Si quieres, te invito a tomar algo para celebrarlo.

—De verdad que me encantaría, pero hoy no puedo. Ya he quedado con Matteo. Otro día tal vez....

—Oh, claro, por supuesto —dijo mientras me acompañaba a la puerta. Un silencio incómodo se instaló entre nosotros. Ninguno de los dos sabíamos cómo despedirnos—. Perdona si me estoy metiendo donde no me llaman, pero creo que mis padres te tienen mucho aprecio y no les gustaría verte sufrir. Para ellos eres como la hija que nunca tuvieron, sobre todo después de lo que le ha pasado a tu padre.

—Ya me he dado cuenta. Me habéis ayudado mucho en esta nueva etapa de mi vida —dije con un sabor amargo— y no sabes lo agradecida que os estoy. Os he cogido mucho cariño y para mí ya sois como mi segunda familia aquí en Montalcino —dije pensando en la suerte inmensa que tenía.

—Quizá meto la pata, pero si no te lo digo reviento aquí mismo. No soporto la mentira.

—¿A qué te refieres, Marco? —pregunté algo perdida.

—Se te ve muy buena chica. Educada, trabajadora, responsable, pero sobre todo sincera. No creo que te convenga estar con alguien como él. Matteo siempre juega a dos bandas, no le gusta ir de frente. Está claro que él ha nacido para llevar traje y corbata. Es un hombre de negocios y no tiene escrúpulos. Me veo obligado a decírtelo antes de que te haga daño. Creo que es lo justo y lo que me gustaría que hicieran por mí si estuviera en tu lugar —explicó.

—¿Por qué das por supuesto que me va a hacer daño? —pregunté en un tono que ya dejaba entrever cierto nivel de enfado.

—Porque siempre lo hace —añadió de forma contundente—. Mira, el pueblo es muy pequeño y, para bien o para mal, aquí nos conocemos todos. Yo me críe con él y durante muchos años fuimos muy amigos. A día de hoy todavía tenemos una relación cordial, pero nada más que eso. A la gente como Matteo los quiero lejos de mí y de los míos. Solo tienes que preguntar a los vecinos por la familia Santoro y entenderás a lo que me refiero.

—Mira Marco, sé que lo haces con buena intención, de eso estoy segura, pero creo sinceramente que estas acusaciones son demasiado —dije cortante.

—Sé que no tenemos la suficiente confianza como para decirte este tipo de cosas —siguió hablando—. Quizá la he cagado tomándome demasiadas libertades para decirte lo que pienso, pero me he podido dar cuenta de que eres realmente importante para mi padre y que te tiene un cariño especial. Creo de corazón que es lo mejor para ti. Si no me quieres seguir escuchando lo entiendo perfectamente. Solo te pido una cosa y es que te acuerdes de un nombre: Donna. Pregúntale a él quién es. A ver qué te dice.

Con una lágrima recorriendo una de mis mejillas lentamente y con la licencia en la mano, abandoné aquel lugar con la peor sensación del mundo, como si hubieran jugado con mis emociones, y sintiéndome profundamente engañada. Esperaba que todo aquello no fuera más que un malentendido y que mis peores presentimientos no se convirtieran en realidad. Pero estaba profundamente confundida y no sabía qué creer ni a quién en medio de tanta maldad.

Capítulo 14

Castel Brunello

20 de febrero de 1969, Estrasburgo, 09:03 horas

Los agentes se presentaron en la casa a primera hora del día, tal y como habían asegurado que harían y con la puntualidad propia de los mejores relojes suizos. Ahora que tenían una orden judicial, Emilio no podía oponerse a un registro exhaustivo. Este transcurrió con toda la normalidad posible dada la situación. Habían removido hasta el último rincón de la casa y al parecer no habían encontrado nada sospechoso. Sin mediar palabra, se fueron por donde habían venido y no supimos muy bien lo que aquello significaba, pero parecía que habíamos superado la primera batalla. Sin embargo, lo peor no había pasado. Ahora era el turno de Ankou.

—Para lo mal que pintaba, creo que lo hemos sabido solucionar bastante bien —explicaba él dando vueltas por el centro del salón mientras el resto le escuchábamos sentados en los sofás—. ¿Se puede saber en qué coño estabas pensando Emilio? Te dije que no hicieras de las tuyas, que no hacía falta que traficaras por un tiempo. Con los billetes que te voy a dar por esto no tenías que preocuparte por el dinero. Pero tú no me has hecho ni puto caso. A una persona normal no se le hubiera ocurrido seguir trapicheando, porque, aunque no me lo hayas dicho, yo sé de sobra que cuando vinieron los polis la primera vez escondías algún alijo de droga por alguna parte de la casa ¿verdad? —Emilio no respondía y miraba fijamente al suelo—. ¡Oh claro que lo tenías!

Y en ese momento Ankou le propinó una fuerte bofetada.

—¡Insensato! —gritó mirándole a los ojos—. ¡Dios mío! ¿Sabes en el lío en el que nos podrías haber metido a todos con el estudio de pintura que teníamos montado abajo en el sótano? Gracias a Dios a que ayer te opusiste a que siguieran registrando y eso nos dio margen a mover todo el material del sótano a unas naves que yo tenía libres para que hoy en el registro los agentes no encontraran nada. Pero está claro que a partir de ahora vamos a estar en el puto punto de mira de la policía. Tu pasado Emilio no ayuda, pero después de lo de ayer, negándonos a un registro, es que no hemos hecho más que parecer culpables. ¡Hemos levantado la liebre!

Nadie se atrevía a añadir nada ni a replicarle. Era una reunión de equipo donde nos tocaba aguantar la reprimenda.

—No podemos quedarnos como si nada. No sabemos si la policía volverá en cualquier momento. Tenemos que trasladar el estudio de pintura a otro lugar. Hemos levantado sospechas y no nos conviene tener a la policía rondando por aquí —añadió el sicario.

—¿Y a dónde nos vamos a trasladar? —pregunté algo temerosa. Era la única, aparte de Ankou, que se había atrevido a hablar. Frederic permanecía callado.

—Como siempre, he tenido que buscar una solución para los problemas que me generáis vosotros. Si no lo hago yo, no lo hará ninguno de vosotros ¿verdad? Es la última oportunidad que tenemos de que todo esto salga bien, así que no quiero ninguna otra gilipollez por parte de ninguno de vosotros ¡¿Está claro?! —Ankou se tomó un tiempo para tranquilizarse después del grito—. Pues bien, a partir de hoy seguiremos con nuestro trabajo en mi empresa de construcción Brique d'or. Tengo naves suficientes con espacio de sobra para ello. De hecho, allí es donde he guardado todo el material del sótano que movimos ayer. Mañana os quiero allí a la misma hora de siempre. No podemos perder más tiempo.

***

2 MESES DESPUÉS…

30 de octubre de 2012, Montalcino, 15:06 horas

Tras una dura jornada de trabajo en el centro de salud, volvía ya a casa por el mismo camino que recorría todos los días. La rutina era monótona, pero me daba seguridad y hacía que me sintiera en calma conmigo misma. Sin sobresaltos, sin sorpresas, pero también se me planteaba aburrida de vez en cuando.

Después del fatídico desenlace de mi relación con Matteo, había decidido que iba a volverme un poco egoísta durante un tiempo. Ya me tocaba. Hasta que volviera a sentirme bien, únicamente me iba a preocupar por mí misma y por crecer como persona. Tenía muchas heridas recientes y lo que necesitaba era tiempo para sanar. Me iba a centrar en mi trabajo que era lo único que me llenaba realmente, en el deporte, en la casa de mi padre y en mis amigos. Como desde el primer momento que llegue a Montalcino, la familia de Lorenzo estaba siendo un gran apoyo para mí y, desde mi ruptura con Matteo, Marco y sus padres se habían preocupado mucho por mí. Pero desde luego, si a lo largo de mi nueva aventura en Montalcino me había encontrado con una de esas personas que merecen la pena de verdad, esa era Violetta. Había llegado a mi vida por sorpresa y me alegró el corazón. Desde hacía unos meses habíamos estrechado mucho nuestra relación y yo ya la consideraba una buena amiga.

Tenía que centrarme en la parte positiva de todo aquello y lo cierto es que ese día me encontraba especialmente contenta. Los obreros me habían asegurado que en menos de una semana las obras habrían terminado definitivamente y ya podría dejar la pensión de Lydia, la que ya se había convertido en mi casa y a la que había regresado nada más que tuve la licencia entre mis manos y a los obreros trabajando de nuevo en la gran casona. Además, esa misma noche me habían invitado a un evento muy especial al que estaba dispuesta a asistir con ganas de divertirme.

***

30 de octubre de 2012, Montalcino, 20:13 horas

El cielo que había estado cubierto todo el día empezaba a tornarse rojizo. El sol estaba a punto de desaparecer a lo lejos en la inmensidad del horizonte, detrás de las montañas lejanas. Los últimos rayos de luz del día teñían las calles de Montalcino de un color anaranjado por tan solo un par de minutos antes de que todo empezara a oscurecerse. Debido a su posición privilegiada encima del monte Amiata, Montalcino contaba con un puesto en primera fila para contemplar uno de los atardeceres más bellos del mundo si cabe y por el que recibía gran cantidad de turistas al cabo del año.

Eran algo más de las ocho de la tarde, o de la noche, según para quien. Las farolas de las calles tardarían poco en encenderse y la fiesta de inauguración del restaurante Castello Brunello acababa de comenzar hacía no más de un cuarto de hora. Tras meses de intensas reformas, finalmente las obras habían concluido y la familia Gómez abría las puertas de su nuevo hotel rural. Ellos querían que los primeros en poder apreciar y disfrutar de su negocio fueran los vecinos de Montalcino, a donde se habían mudado hacía poco, pero que ya consideraban su hogar, y a sus vecinos, su familia. Ese sentimiento no era recíproco por parte de la totalidad de los lugareños. Había quien pensaba que con aquella fiesta los Gómez solo pretendían presumir de su dinero y su buena posición.

—Buenas noches —saludé nada más terminar de subir las majestuosas escaleras de piedra que se encontraban a la entrada del edificio—. Espero no haber llegado muy tarde.

Olivia, que estaba recibiendo a un grupo de invitados en la puerta principal, a escasos metros, se dio la vuelta nada más oírme y se despidió amablemente de ellos, pero cortando la conversación anterior.

—¡Natalia! —añadió sorprendida y girándose hacia mí para darme dos besos de cortesía—. Ya pensé que no ibas a venir. Dichosos los ojos. Estás esplendida. El vestido es precioso. Nada que ver con cómo te queda la ropa deportiva que te pones por las mañanas para salir a correr. Vamos, te acompaño para dentro con el resto de los invitados. Has llegado justo a tiempo para la pequeña intervención que va a hacer mi marido —comentó Olivia como siempre tan correcta.

Puso su brazo por detrás de mi espalda y juntas entramos en el edificio como amigas que se conocen de toda la vida.

Dentro, cada rincón estaba decorado con un gusto exquisito. Un aire refinado y elegante hacía de aquel lugar algo diferente y demasiado ostentoso para mi gusto, aunque lo cierto es que a cualquiera en su sano juicio le apetecería pasar una agradable estancia en ese hotel con todos los lujos y las comodidades posibles. Lo que costaría una noche en una de sus habitaciones ya era otro tema. No estaba al alcance de cualquier bolsillo.

—Os ha quedado precioso. Los meses de obras han merecido la pena —añadí intentando no parecer demasiado fría.

—Muchas gracias. Yo misma me he encargado de escoger los colores de las paredes, las telas y los acabados. Siempre me ha gustado mucho el interiorismo. Me hubiera encantado dedicarme profesionalmente a ello, pero la vida me llevó por otros derroteros —explicó—. Vamos al salón de eventos.

Mientras avanzábamos por un pasillo con puertas a los lados que comunicaban con diferentes estancias comunes para los inquilinos, nos fuimos encontrando con gente conocida que se movía por la fiesta de un lado para otro saludando al resto de los asistentes.

Finalmente, llegamos a una gran sala donde había un pequeño escenario. El resto del lugar estaba lleno de mesas y sillas con tanta gente que era difícil encontrar a alguien. En ese momento, todo el mundo estaba de pie. El discurso de Álvaro, el marido de Olivia, estaba a punto de empezar.

Durante unos minutos, se dedicó a agradecer formalmente a todas y cada una de las personas que colaboraron para que sus sueños se hicieran realidad. También dio gracias a los vecinos del pueblo por haberlos acogido a las mil maravillas y de una forma totalmente desinteresada. Y, para concluir con su discurso, dejó la parte más emocionante para el final. Esa parte en la que mencionó a su "bella esposa" —cito textualmente lo que dijo—, “sin ella todo esto hubiera sido imposible” —y levantó sus brazos de la forma más peliculera posible como si fuera un rey y el hotel su preciado castillo—. Después, dio comienzo a la velada y el alboroto producido por una marea de aplausos vehementes fue el protagonista.

Inexplicablemente entre tantísima gente, vi un rostro conocido que me hizo sonreír al instante. Era Violetta que movía su brazo efusivamente para lograr que la viera. Cuando lo hice, no dudé en despedirme de Olivia que estaba ocupada atendiendo a otros invitados y me fui con ella. Había venido con su marido y su hija y estaban charlando con Lorenzo y Sofía mientras hacían tiempo hasta que pudieran marcharse de allí sin que resultara una actitud grosera para los anfitriones.

—Hola amiga —dijo Violetta mientras me daba un abrazo—. Estás radiante.

—Muchas gracias. Tú tampoco estas nada mal —añadí entre risas en una de nuestras numerosas bromas.

—Ahora van a dar un pequeño menú de degustación para todos los vecinos. Ya sabes cómo es esta gente con dinero. Tienen que restregárnoslo constantemente. Si quieres puedes sentarte con nosotros en la mesa.

—Claro, por supuesto.

Justo en ese momento, entró en la sala Marco con traje y corbata y acompañado de unos cuantos amigos. Entre ellos estaba Leonardo, el hermano de Fabbio. Se acercaron al grupo que había formado con Violetta y el resto y se alegró de verme por la fiesta. Me dio un abrazo fugaz para saludarme. Él y sus acompañantes no dudaron en sentarse con nosotros en aquella mesa gigantesca llena de la mejor vajilla que había visto nunca lista para poder disfrutar de un buen aperitivo.

Tras una agradable y deliciosa cena, los camareros recogieron los platos y Olivia y su marido nos fueron dirigiendo a todos hacia otra sala contigua. Esta no tenía ningún tipo de mobiliario. Se trataba de una sala de fiestas con una pista de baile enorme comparada con la pequeña barra que había en uno de los costados, junto a la mesa de mezclas donde un chico pinchaba música de todo tipo. Estaba claro que querían celebrar la inauguración por todo lo alto.

La gente parecía divertirse entre risas y bailes con amigos y conocidos. Al cabo de unas horas, la pista fue vaciándose. Lorenzo y su mujer se habían ido ya, al igual que la mayoría de las personas de mediana edad. Solamente los más valientes quedaban en pie.

—Bueno, nosotros ya nos vamos a ir que mañana tenemos que trabajar —nos anunció Violetta.

—Sí, yo también me voy a ir en un rato —dije.

—¡Mujer! Quédate y disfruta, que te lo mereces.

—¡Claro! Quédate con nosotros un rato más —insistió Marco señalando a su grupo de amigos.

Lo cierto es que estaba muy cómoda allí.

—Bueno, vale, pero enseguida me marcho.

Vi como Violetta se alejaba de la mano de su hija y acompañada por su marido. De repente, giró su cabeza hacia mí mientras seguía caminando y me guiñó un ojo para después volverse y continuar con su rumbo. Violetta era así. Se empeñaba en que tenía que conocer a alguien. Decía que era una mujer demasiado excepcional como para andar sola por la vida. ¿Y que había de malo en ello?

Al poco tiempo, Marco se fue con sus amigos a la barra y tardaron en volver. Yo notaba como estaba más feliz de lo normal. Todo me hacía gracia y sentía como si flotaba en el suelo. Definitivamente me había pasado con el champán. No estaba acostumbrada a beber, pero a juzgar por cómo se comportaba mi compañero de baile, Leonardo tampoco.

—Me lo estoy pasando muy bien —dijo bailando al son de la música.

—Sí, yo también. Pero yo creo que ya vale de champán. Será mejor que lo dejemos por hoy.

Los dos nos echamos a reír.

—Sí que yo mañana tengo que trabajar —aseguró él.

Al cabo de unos minutos nos encontrábamos en la calle bajo la luz de una farola.

—Me has sorprendido. Parecías un hombre muy serio y formal y resulta que has bailado más que ninguno.

—Bueno, el champán ha ayudado bastante ¿no crees? Aun así, uno tiene ensayado un repertorio de pasos de baile para poder impresionar en ocasiones especiales —explicó en tono gracioso.

—Y encima con buen sentido del humor. Eres una caja de sorpresas Leonardo.

—Me lo he pasado genial. Hacía mucho tiempo que no bailaba y me reía tanto con alguien. He disfrutado como un niño. Y tu compañía ha tenido mucho que ver, te lo aseguro. Ha sido un placer conocerte. Igual podemos repetir otro día —confesó él.

Estaba completamente segura de que no hablaba él. De haberse encontrado más sobrio, aquellas palabras no hubieran salido por su boca. Era un hombre muy correcto. O al menos eso parecía. Lo cierto es que yo estaba de acuerdo con todas y cada una de las palabras que había pronunciado. Había estado muy cómoda. Pero entonces me entró el miedo. Miedo a que todo se volviera a repetir. Miedo a que me volvieran a hacer daño.

Capítulo 15

Cita por sorpresa

24 de febrero de 1969, Estrasburgo, 13:02 horas

Esa jornada Emilio no apareció por los almacenes como había hecho hasta el momento el resto de los días. Él no podía ayudarnos con el cuadro, pero siempre se pasaba a traernos algo de comida o a echarnos una mano con la limpieza del material para que nosotros pudiéramos centrarnos completamente en nuestras labores de pintura. Se sentía en deuda con Ankou por todo lo que había hecho por él en el pasado y esa era su manera de agradecérselo, contribuyendo de alguna forma a su malévolo plan. Aun así, a partir de ese día no le volví a ver más.

Los días siguientes pregunté por él a Ankou un par de veces hasta que desistí agotada de que sus palabras no me llevaran a ninguna parte. Siempre obtenía la misma respuesta. Me aseguraba que no sabía nada de él, tan solo que le había comunicado que se marchaba lejos, tal vez fuera de la ciudad. Yo no me quedé conforme con esa explicación.

Al cabo de unos días, decidí volver a la casa de Emilio y de su mujer a ver qué era lo que ocurría. Cuando llamé a la puerta, nadie respondió, nadie me abrió. La puerta se encontraba cerrada al igual que todas las ventanas y no había ninguna luz a pesar de que era de noche. Cualquiera hubiera asegurado que no vivía nadie allí.

Al día siguiente volví a preguntar por Emilio, pero esta vez empecé a ser mucho más insistente. Estaba preocupada y, si podía hacer algo para ayudarle a él y a su mujer, lo haría sin dudarlo. Pero nunca obtenía información valiosa o diferente y Ankou comenzaba a enfadarse. Aun así, yo no le creía.

Cuando ya era evidente que Emilio no iba a volver y yo sospechaba que el sicario podría habérselos quitado de en medio, no dudó en inventarse una ridiculez: "Siento comunicaros que Emilio y su mujer han fallecido en un accidente de coche. Un fallo en los frenos, al parecer" nos explicó. Y eso no hizo más que confirmar mis sospechas. Emilio le había fallado, le había puesto en peligro a él y a su plan y Ankou no estaba dispuesto a tolerar algo así. Le había castigado por ello. Entonces ahí me di cuenta de lo que era capaz de hacer por proteger su trasero y por una suma importante de dinero. Al fin de cuentas era un sicario.

***

1 de noviembre de 2012, Montalcino, 08:46 horas

Salí de la consulta y me dirigí a la sala de espera para llamar al primer paciente de la lista. Para mi sorpresa, el primer nombre era Leonardo Messina di Pietro. Cuando levanté la vista, allí estaba sentado en una incómoda silla de plástico a la espera de su turno.

—Buenos días, Leonardo —saludé ya dentro de la consulta de nuevo—. Me alegro de verte otra vez, aunque mejor hubiera sido vernos en otras circunstancias, fuera de estas cuatro paredes —dije intentando disminuir la tensión. Hacía unos días le había visto bailar borracho y no se me iba esa imagen de la cabeza. Tenía que ser profesional—. Cuéntame, ¿qué es lo que te ocurre?

—¡Qué sorpresa! No pensé que fuera a coincidir contigo —añadió sonriente—. Bueno, pues llevo un par de semanas bastante cansado y con dolores de cabeza agudos. A veces incluso el dolor me baja por las cervicales.

—Entiendo. ¿Y ese dolor es continuo?

—No, para nada, pero sí que es bastante molesto cuando me da fuerte. Como ahora mismo.

—Ya, entiendo. ¿Estás durmiendo bien últimamente?

—Lo cierto es que no. Llevo unos días que no descanso bien.

—¿Y cuál crees que puede ser la causa?

A menudo la labor del médico se ve facilitada por los propios pacientes, ya que son ellos los que muchas veces dan con la causa de sus males.

—Desde hace unos meses, el volumen de trabajo en la empresa está siendo exagerado. Bueno no sé si te lo dije, pero trabajo en "Vinos Brunello". Soy el director y es bastante estresante. En verdad el negocio es de mis padres, pero no por ello trabajo menos, al contrario.

Seguí haciéndole unas preguntas rutinarias hasta que finalmente vi claro lo que le ocurría. Ahora quería confirmar mis sospechas.

—Vale, mira, te comento. Mirando tu historial y por lo que me has comentado, no creo que se trate de nada grave. No obstante, para que te quedes más tranquilo y yo también, te voy a pedir cita para hacerte unos análisis de sangre completos. Mientras tanto, te voy a recetar unos analgésicos para esos dolores de cabeza —le expliqué.

—Y entonces, ¿qué es lo que tengo Natalia? Digo... doctora —rectificó sonrojándose—. ¿A qué se deben los dolores?

—Sinceramente, y perdona que me meta donde no me llaman, creo que las molestias que tienes se deben a un exceso de trabajo y estrés. ¿Cuántas horas trabajas al día? ¿Te llevas el trabajo a casa?

—Vivo a dos pasos de la bodega y al despertarme y mirar por la ventana de mi cuarto lo primero que veo son las viñas y a mis padres. Y sobre las horas, nunca las cuento, pero entre revisar que las máquinas vayan bien, la contabilidad, reuniones y viajes...

—Demasiadas horas, Leonardo. Tienes que relajarte o si no caerás enfermo gravemente. Debes descansar y desconectar de alguna forma. Disminuir esa presión —aseguré—. Pasa a la camilla, voy a explorarte ese cuello.

No tardé ni un minuto en confirmar mis sospechas.

—Definitivamente es algo muscular —sentencié tras la exploración—. Noto los músculos muy tensos. Debido al estrés, claro —concluí—. Bien, pues aquí tienes la cita para los análisis y la receta. Espero que mejores y si tienes cualquier otro síntoma, no dudes en volver.

—Muchas gracias por todo. Perdona mi indiscreción, sé que no es el lugar ni el momento, pero ¿te gustaría quedar fuera del centro de salud? Me lo pasé de maravilla en la inauguración y mi doctora me ha dicho que tengo que desconectar del trabajo y de la rutina. Seguro que me vendrá bien —dijo tocándose el pelo.

—Muy gracioso —dije riéndome inevitablemente. Leonardo siempre conseguía sacarme una sonrisa con su buen sentido del humor—. Pero lo que te he dicho va muy en serio.

—Lo sé. No será fácil, pero seguiré tus órdenes al dedillo y me tomaré la medicación.

—Y sobre lo de pedirme una cita —si él iba a ser un graciosillo, yo también lo sería. Se sonrojó de nuevo y eso me encantó—, me parece estupendo. ¿Te va bien mañana?

—Claro. Mañana entonces. ¿Te recojo en tu casa a las siete?

—Perfecto.

Al terminar mi turno, salí del centro de salud al igual que todos los días, pero esa vez con una sonrisa y una cita. ¿No era magnífico? Era el mejor regalo de cumpleaños que podría tener: mi felicidad. Y sí, ese día era mi cumpleaños. Mi madre se había cogido un vuelo rápido desde Florencia solamente para pasar unas horas conmigo en un día tan especial y duro para mí. Justo en ese preciso momento, mientras caminaba por las calles empedradas del pueblo, veía su mensaje en el que aseguraba que ya había llegado y que se encontraba en casa preparándome una comida deliciosa de celebración.

***

1 de noviembre de 2012, Montalcino, 21:17 horas

Mi madre ya se había vuelto a Florencia. Habíamos disfrutado de una comida casera de ensueño entre los fogones de la casona y de una tarde de paseos y confesiones como solíamos hacer años atrás cuando era más jovencita. No fue ni de lejos el mejor cumpleaños de mi vida, pero lo cierto es que tampoco estuvo mal. Había estado rodeada de gente que me quería y eso era lo único que me importaba en esos momentos. Aun así, sentía que me faltaba algo. Echaba de menos a mi padre y sus felicitaciones. Sus regalos y sus bromas. Lo añoraba todos y cada uno de los días, pero en fechas señaladas como esa, mi dolor se multiplicaba exponencialmente. También echaba en falta a mi hermana Alessia que no había podido venir a verme por temas de trabajo, y lo entendía perfectamente, pero no por ello me sentía mejor.

Después de cenar, me puse mi pijama, me serví una copa de vino y pasé las últimas horas de mi cumpleaños leyendo el libro favorito de mi padre sentada en el sofá al calor de la chimenea.

Tras algo más de media hora sumergida en una profunda lectura, mis ojos empezaron a cerrarse y mi boca a abrirse y decidí que era el momento de acostarme.

Al dejar el libro de nuevo en la estantería de la sala, un papel doblado y algo amarillento por el paso del tiempo se cayó al suelo de entre las hojas del mismo. Otra carta de aquella mujer pensé.

Durante aquellos meses no había tenido tiempo ni ganas de seguir hurgando en mi pasado. Había decidido que era tiempo para desconectar, sanar y volver más fuerte. Pero lo cierto es que el tema del embarazo que se mencionaba en la última de ellas no había salido de mi cabeza. Tan solo había preguntado a Lorenzo por alguna mujer llamada Béatrice y fueron pocos los resultados obtenidos. Así que me dispuse a leer la carta en busca de respuestas.

Hola, Béatrice:

Siento mucho lo que te hice y nunca me cansaré de pedirte perdón. Me duele estar distanciado de ti, y ahora más que nunca sabiendo que el fruto de nuestro amor se gesta en tu vientre. No podemos seguir así sabiendo que pronto seremos uno más. Por nosotros, por los tres estaría dispuesto a cambiar de país, de vida, de lo que hiciera falta. Quiero ser parte de tu vida y de la de nuestro hijo. Quiero hacerme cargo de él o de ella. No quiero que en un futuro piense que su padre no lo quería. No quiero que pase por lo mismo que yo.

Sé que tu vida es difícil y que no es compatible con la maternidad, pero me tienes a mí. Siempre estaré a tu lado y te apoyaré en lo que haga falta. Ese bebé es tan tuyo como mío. No me importaría hacerme cargo de él hasta que tú encuentres estabilidad en tu vida.

Espera ansioso tu respuesta

Salvatore

Capítulo 16

El Renault 4 beige

28 de febrero de 1969, Estrasburgo, 10:48 horas

Quizás era el proyecto más importante de su carrera o quizás se estaba ilusionando en exceso, pero lo cierto es que Marc estaba consiguiendo que su sueño de tener un estudio de arquitectos propio se convirtiera en realidad después de todo el trabajo y el sacrificio que le había supuesto a él y a los que le queríamos.

Por fin Marc y su equipo estaban desarrollando el primer proyecto como Bernard et Marc Architectes y para él era muy especial. Quería que todo fuese perfecto y ese día iba a encargarse, junto con su mejor interiorista, de elegir los acabados y los materiales del que seguro sería el proyecto que recordaría durante toda su vida.

Si una cosa querían que caracterizase a su nuevo estudio, era la calidad que estaban dispuestos a ofrecer a sus clientes a diferencia del resto de rivales del sector. Así que, como siempre en estas ocasiones, fueron a Brique d'or. Los grandes almacenes estaban a las afueras de la ciudad, en un gran polígono industrial. Las instalaciones eran inmensas. Su gran letrero se veía bastantes metros antes de llegar. Era, sin duda, la tienda de referencia en cuanto a materiales de construcción y reformas.

Marc y compañía llegaron al aparcamiento. Era muy temprano, la tienda acababa de abrir sus puertas hacía no más de media hora, así que todavía no había mucha afluencia de clientes; apenas una docena de coches aparcados y, entre ellos, uno le resultó demasiado familiar. No tuvieron problema para encontrar aparcamiento.

Unos metros más delante de donde habían aparcado, hacia su derecha, allí estaba, mi Renault 4 beige con matrícula 8790 MJ 67 que tan bien conocía Marc.

«¿Qué hacía mi coche allí? ¿No estaba trabajando en la casa de los italianos? ¿Por qué le mentí?», pensó Marc lleno de preguntas para las que no tenía respuestas en ese momento.

***

2 de noviembre de 2012, Montalcino, 18:16 horas

La carta de mi padre que había encontrado la noche anterior, lejos de contestar a algunas de mis preguntas, no había hecho más que crearme más incógnitas que habían estado retumbando en mi cabeza durante toda la noche y no me habían dejado dormir. «¿Por qué mi padre no había llegado a enviar esta última carta? ¿Habría más cartas?» pensé. Pero, sobre todo, «¿Quién era ese niño o niña que esperaban mi padre y esa mujer?». Eso sí que cambiaría mi vida por completo. No podía dejarlo pasar. Era un asunto serio. Había llegado el momento de averiguar quién era esa tal Béatrice y qué pasó con su embarazo. Pero ahora no podía, había quedado con Leonardo y en menos de una hora llamaría a mi puerta.

Subí a mi cuarto y busqué en mi vestidor algo bonito que ponerme con lo que impresionarle. No podía mentirme a mí misma, eso no era sano; Leonardo siempre me había llamado la atención, desde el primer día que le vi, y ahora que lo conocía un poquito más algo me decía que él y yo no éramos tan diferentes. Sus ojos eran penetrantes, pero sin vida. Con ganas de vivir, pero a la vez encarcelados en el dolor. Era un chico reservado, formal y que nunca destacaba, pero yo quería conocerle sin esa coraza.

Después de una ducha rápida, me puse el conjunto que había elegido tras dudar mucho y me maquillé lo mejor que supe. No solía maquillarme más que para las ocasiones especiales. Algo me interrumpió y casi me saco un ojo con el eyeliner del susto. Era el timbre de la puerta. Me retoqué rápidamente y bajé al piso de abajo.

—Buenas tardes —dije al abrir la puerta—. Eres puntual como un reloj.

—Hola. Buenas tardes. No me gusta llegar tarde a los sitios, la verdad —explicó.

—A mí tampoco. Pasa, no te quedes ahí. Cojo el bolso y nos vamos ya, si quieres.

—Perfecto —dijo entrando al recibidor y observando con detalle cada metro cuadrado—. ¡Vaya casa! Es preciosa y enorme. No es mentira eso que dicen en el pueblo sobre la casa de los Fontana.

—¿Y qué dicen? —pregunté.

—Que es la casa más bonita de todo Montalcino.

—Cuando quieras te la enseño —le propuse sonriendo.

—Trato hecho.

Riéndonos como críos nos fuimos de allí y nos echamos a caminar hablando de todo como si nos conociéramos desde siempre.

—¿Qué tal van esos dolores de cabeza? —pregunté ahora como doctora.

—Mucho mejor la verdad. Los analgésicos han funcionado muy bien. El lunes tengo los análisis.

—Estupendo. Me alegro mucho.

—Y me estoy tomando muy en serio lo de desconectar. He conseguido dormir un poco mejor.

—Sé que tiene que ser complicado porque al final si te gusta lo que haces, tu trabajo es tu vida.

—A mí me encanta. Estudié enología por gusto. Mi abuelo me enseñó el arte del vino. Pero mis padres a veces me quitan las ganas de todo.

Y sin saber cómo, los pies nos llevaron hasta la propiedad de los Messina. Leonardo me enseñó todas las instalaciones de las bodegas y las viñas familiares y yo quedé asombrada con la inmensidad de todo aquello.

—Madre mía, se nos ha hecho de noche casi —dijo él al salir del edificio—. ¿Te apetece que te enseñe uno de los lugares más bonitos de Montalcino? Sin contar con tu casa, claro.

—Por supuesto —dije riéndome.

—Pues tendremos que darnos prisa porque si no nos lo vamos a perder —vociferó mientras se echaba a correr calle arriba—. Dame la mano, no quiero que te caigas con esos tacones por este empedrado.

Y tras un par de minutos corriendo por el pueblo dados de la mano y reteniendo todas las miradas de asombro de todo aquel que paseaba por allí, llegamos a lo alto del pueblo y un imponente castillo de piedra perfectamente conservado nos esperaba.

—Qué preciosidad, madre mía. Me siento en la Edad Media.

—¿Sí? Pues espera y verás —aseguró.

—¿Ah, que todavía hay más?

Seguimos andando y llegamos a unas escaleras de piedra que daban acceso a lo alto de toda la fortificación. Desde lo alto de los muros de piedra se podía contemplar una de las imágenes más bellas que he visto y que espero no olvidar nunca. Todo Montalcino parecía diminuto desde allí. Pero eso no era lo más impactante. El sol estaba a punto de desaparecer en la inmensidad del horizonte tiñéndolo todo de un naranja intenso. Era espectacular.

—Es el atardecer más bonito del mundo —sentencié.

—Te dije que te ibas a sorprender —dijo él mientras observaba con los brazos apoyados en el muro.

—Nunca nadie me había sorprendido tanto en una cita con algo tan sencillo.

—Pues me alegro de ser el primero. Yo lo suelo hacer con todas las chicas que conozco, pero no les suele gustar. Prefieren que las lleve a cenar a un sitio caro.

—Un chico como tú tendrá muchas citas —dije.

—No te creas, no suelo tener mucho tiempo de citas. Y cuando creo que alguien se ha enamorado de mí, resulta que solo se han fijado en mi cartera —dijo algo frustrado—. Y tú, ¿qué tal te ha ido con los hombres?

—Bueno, yo no he tenido mucha suerte con las relaciones, la verdad. Estuve casada un par de años después de una relación muy larga y al final nos divorciamos después de mucho sufrimiento.

—Vaya... ya lo siento. No tenía ni idea.

—Bueno, sí, no te preocupes, ya lo superé —mentí—. Me costó mucho, la verdad. Me engañó con otra y yo ni lo vi venir. Era como estar casada con un desconocido ¿sabes? Y bueno, luego cuando llegué aquí estuve con Matteo Santoro. Al principio todo iba bien, pero resultó ser un capullo.

—Lo siento, por lo poco que te conozco, no te mereces todo ese sufrimiento. Pareces una buena persona. Perdona que sea tan directo, pero Matteo no te pega nada.

—Ya, ya lo sé. Me lo dijeron y yo no hice caso. Estaba ciega.

Y después de nuestras confesiones nos fuimos a cenar al restaurante de Violetta a intentar olvidarnos de nuestros fracasos en el amor y a sobrellevar el dolor en compañía.

***

3 de noviembre de 2012, Montalcino, 10:09 horas

Como cada sábado, me desperté más tarde de lo normal y me preparé un delicioso desayuno, más elaborado que entre semana y con más calorías de las que debiera. Aprovechando el buen día que hacía, me senté en la mesa del jardín mientras desayunaba. Sería ya el último fin de semana que podría hacerlo. Aunque el otoño estaba siendo inusualmente cálido, pronto llegarían las lluvias y el frío y no podría disfrutar de esa costumbre.

Al dejar la bandeja con todo mi desayuno encima de la mesa, vi que había un papel debajo del centro floral situado en medio de la misma. Lo levanté y un sobre con mi nombre descansaba debajo. Sin duda "El rey valiente" había vuelto a actuar.

Buenos días, princesa:

¿Me has echado de menos durante todo este tiempo sin escribirte? Seguro que sí. Pero quiero que sepas que yo nunca te he dejado sola, he estado siempre ahí. He seguido tus pasos de cerca y siempre estaré contigo para cuidarte.

Me encanta observarte cuando preparas alguna receta en esa cocina de mármol mientras cantas tus canciones favoritas de Imagine Dragons. También cuando te duchas tras correr tus 8 kilómetros y antes de irte a dormir en esa cama demasiado grande para ti sola.

Cada día me cuesta más estar distanciados, pues mi amor hacia ti va aumentando más si cabe. Espero verte pronto y poder estar juntos por siempre.

Tu admirador

EL REY VALIENTE

No sabía cuándo ni cómo, pero era más que evidente que "El rey valiente" me estaba vigilando. Era conocedor de cada paso que daba y cual era mi rutina. No mentía en su primera carta cuando aseguraba que sería mi sombra. «¿Cómo sabía lo que hacía dentro de mi propia casa?» pensé angustiada. Nunca había visto movimientos extraños alrededor de la propiedad. Era escalofriante.

Entonces me di cuenta de que tendría que haber alguna forma mediante la que pudiera ver lo que ocurría dentro de la casa. Y casi sin quererlo, caí en la cuenta: las cámaras de vigilancia de la alarma de seguridad que me habían instalado hacía pocos meses.

Instintivamente entré de nuevo en la cocina y abrí el cajón donde guardaba toda la documentación relativa a la casa. Busqué la factura de la empresa de alarmas y me fijé en el logotipo con el nombre de esta. Seguidamente, tecleé ese mismo nombre en el navegador de mi portátil y tras unos segundos observé detenidamente los resultados de búsqueda obtenidos. No daba crédito. No existía ninguna empresa instaladora de alarmas de seguridad con ese nombre y la dirección que aparecía en la factura era falsa.

Capítulo 17

La verdad más sincera

28 de febrero de 1969, Estrasburgo, 21:55 horas

El fin de semana estaba a punto de comenzar. Era viernes por la noche y eso significaba que nuestro momento favorito de la semana había llegado. Desde hacía algún tiempo se había convertido en una costumbre, casi en un ritual para nosotros. Era nuestro momento de desconexión total del mundo exterior.

El plan tan sólo consistía en pasar un par de horas juntos en el sofá viendo un programa de concursos en el que los participantes eran familias y donde las risas estaban aseguradas. Demasiado sencillo quizá, pero para nosotros era suficiente y nos hacía sentirnos más unidos; como una familia.

—¡Charlotte! —gritó Marc al mismo tiempo que entraba en la cocina.

—Sí, ya voy. Las palomitas ya están casi listas —añadí.

—No, no es eso —dijo tajante acercándose a la parte de la encimera donde yo me encontraba—. Necesito hablar contigo.

—¿Ahora, cariño? El programa está a punto de comenzar. Nos vamos a perder...

—No me importa el programa —añadió en tono cortante.

—¿Qué pasa Marc? —pregunté extrañada por su reacción—. Me estás asustando.

—Nunca pensé que tuviera que hacerte esta pregunta. Confié en que no fuera necesario, pero me veo obligado a hacerlo, aunque no me guste —hizo una pausa breve que consiguió aumentar todavía más la tensión—. Charlotte, ¿por qué me mientes? Esta mañana he visto tu coche en el aparcamiento de Brique d'or.

Jamás me atrevería a preguntarle si me había estado espiando, si no confiaba en mí, porque sabía de sobra que Marc no era de esa clase de personas. No se comportaba así. Él era diferente y eso fue lo que me enamoró de él.

La verdad es que me había pillado desprevenida. Sabía de sobra que existía la posibilidad de que él se enterara de todo algún día y viniera a pedirme explicaciones, pero no pensé que fuera a ocurrir en un momento familiar como ese con mi hija presente. Cada día me arrepentía de no habérselo contado desde un principio y de no ser capaz de hacer las cosas bien. Luego me acordaba de toda mi historia y entendía de nuevo por que no se lo contaba.

—Lo siento mucho, de verdad. Todo tiene una explicación y te la voy a dar ahora mismo. Perdóname, por favor —había llegado el momento de sincerarse.

—Pues si es así, ¿por qué no me la diste desde un principio? Te hubiera escuchado y apoyado sin dudarlo —sentenció.

Qué sencillo era decirlo cuando todavía era completamente ajeno a toda mi historia. Seguro que cuando le contase toda la verdad cambiaría de opinión. No era tan fácil de creer.

—Me daba mucho miedo perderte, que me dejaras en cuanto te enterases. Ahora que te conozco, no quiero perderte por nada del mundo y sabía que, si te lo hubiera contado desde un principio, habrías salido corriendo, porque yo también habría hecho lo mismo si supiera que mi pareja es una asesina —dije esto último susurrando para evitar que Béatrice lo escuchara.

—¿Vais a venir o qué? Acaba de empezar el programa ¿Y las palomitas? —preguntó Béatrice desde el umbral de la puerta de la cocina.

—Sí, cariño. Ahora vamos, ve yendo tú. Marc y yo tenemos que hablar sobre algo importante. Toma las palomitas —le expliqué mientras le daba un bol grande.

—Estáis más raros... —dijo mientras se volvía por el pasillo.

Marc no había abierto la boca. Estaba atónito. Su cara lo decía todo, pero él era incapaz de pronunciar nada. Estaba mudo y petrificado, como sumido en un fuerte shock. Hubiera jurado que se iba a desmayar allí mismo si no fue porque se sentó en una de las sillas. Él no era consciente ni de una tercera parte de mi historia. Solo sabía que mi exmarido era un cabrón machista y maltratador que me había puesto la mano encima alguna que otra vez. Pero no había seguido contándole más.

—Pero... ¿qué dices? No entiendo nada. Tú... has... a una persona —tartamudeó una vez que estábamos solos todavía en susurros.

—Mira, tú quieres la verdad y yo te la voy a dar. Es lo justo ¿no? —hice una breve pausa—. Te he hablado muchas veces de mi exmarido —comencé.

Marc asintió.

—Bueno, pues él no era un hombre corriente —dije sentándome en otra silla a su lado, aunque él se alejó un poco fruto del miedo. Lógico—. Era un cobarde que ahogaba todas sus penas en alcohol y liberaba sus frustraciones sobre mí. Todas las noches se emborrachaba y a menudo discutíamos. Normalmente se quedaba solo en eso, pero a veces se sobrepasaba. Me pegaba brutales palizas. Se creía por encima de cualquier mujer y no le temblaba la mano ni tenía remordimientos al día siguiente. Varias veces, cuando me encontraba tirada en el suelo recibiendo sus golpes, llegue a pensar que no volvería a ver la luz del próximo amanecer.

—Vaya... yo... no tenía ni idea que habías pasado por todo esto. Sabía que era un hijo de puta, pero... ¿por qué no me lo contaste antes?

—Quería olvidarlo de alguna forma y no acordarme de ello cada vez que me miraras con ojos de pena por todo lo que me pasó. Alguna vez, incluso, me forzaba a tener relaciones con él. Al principio me ataba, luego ya no hacía falta.

—¡QUE CABRÓN! Lo mato, te juro que lo mato —dijo levantando la voz y poniéndose en pie—. Me voy a América si hace falta.

—Por eso ya no tienes que preocuparte. Ya está solucionado.

—¿Cómo dices?

—Albert está muerto. Lo maté yo. La historia que te conté de que estaba en el continente vecino trabajando donde se enamoró de una mujer y que por eso decidió quedarse allí abandonándonos a mi hija y a mí, era todo mentira. Tenía que protegernos.

Marc se quedó boquiabierto.

—Si te estas preguntando cómo lo hice, en un principio no tenía pensado hacerlo yo. Me veía incapaz.

En ese momento decidí contarle la historia de como conocí a Ankou y de todo lo que había pasado la noche del asesinato de Albert. Le expliqué como finalmente le asesiné y como ahora el sicario me estaba chantajeando.

—Estoy harta de esta situación. Tengo la sensación de que no me voy a deshacer de Ankou nunca —añadí.

Marc no decía nada.

—Quiero que sepas que yo eso lo hice por mi hija. No quería que se quedara sola en este mundo si su padre me mataba.

Tras un breve silencio, Marc se levantó de la silla y desapareció de la cocina sin levantar la mirada del suelo. No intenté detenerle, no serviría de nada. Era mejor así. Al fin de cuentas, lo que le había contado era duro de digerir.

Sin duda, en esos momentos me imaginaba a Marc en nuestro cuarto enfadado y profundamente decepcionado conmigo haciendo su maleta con intención de desaparecer cuanto antes de allí. Cuando ya había asumido que él no querría volver a saber nada de mí por el resto de su vida, volvió a entrar en la cocina y finalmente dijo lo que pensaba.

—Eres una luchadora. Ya lo sabía, pero después de saber por todo lo que has pasado, no me queda duda. No te tienes que exculpar. Eres muy valiente. Cualquiera en tu situación no tendría esas agallas. Es muy fuerte todo lo que me has contado, pero a veces la única solución es la muerte. Aun así, no deja de sorprenderme todo lo que me has contado. Necesito tiempo para asimilarlo todo. Te conozco y sé que no eres una asesina sádica que disfruta matando, sino una superviviente.

Me sentí reconfortada. Marc se lo había tomado mucho mejor de lo que pensaba. Aun así, se mostraba distante, como era lógico.

—¿Y qué tiene que ver todo esto con que esta mañana viera tu coche en el aparcamiento de Brique d'or?

—Pues que Ankou sabe que me puede pedir lo que quiera. Ya me ha sacado un montón de dinero, pero nunca se ve harto. Ahora quiere que falsifique un cuadro importante para engañar a un magnate. Un lío vamos. Pero sabe que yo lo haré porque si no llevará a la policía el cuchillo con el que maté a Albert.

—Entiendo. Y cuando me decías que te ibas a esa casa de los italianos esos a limpiar unas horas extras porque con tu sueldo del Catharsis no podrías pagar los estudios de Béatrice, en verdad estabas con el sicario ese —dedujo Marc.

—Exacto. Es en una de las naves de esa tienda donde estamos llevando a cabo todo. No te lo conté porque temo a Ankou, no sé de lo que puede llegar a ser capaz. No quiero que os haga daño como hizo con Tommy.

Ahí fue cuando Marc entendió la gravedad del asunto. Una lágrima le recorrió la mejilla y no pudo hacer otra cosa que abrazarme. Estaba mudo. Yo no lo entendía. No entendía como podía ser tan generoso.

—Te quiero Charlotte. Lo superaremos juntos. No voy a dejar que ese malnacido acabe contigo. Ahora esta guerra es de los dos.

***

3 de noviembre de 2012, Montalcino, 22:32 horas

Estaba viendo una película de terror mientras cenaba algo rápido en el sofá cuando, de repente, sonó el timbre de la puerta y a mí casi se me paraliza el corazón del susto. «¿Quién llamará a estas horas?» pensé.

Intrigada y aún un poco asustada me encaminé hacia el recibidor para abrir la puerta. Cuando ya tenía mi mano posada en el pomo, me acordé de la carta que había recibido esa misma mañana. El miedo me recorrió todo el cuerpo como un veloz escalofrío y decidí mirar por la mirilla primero antes de abrir. Una mujer cerca de los sesenta años, inofensiva y con una mochila al hombro, esperaba impaciente en la entrada.

—Buenas noches, ¿en qué puedo ayudarla? —dije.

—Buenas noches, hija. Perdona que te moleste a estas horas, pero no sabía a donde acudir —me explicó—. Salí esta tarde de excursión por el monte y me he desorientado. No sé por dónde volver a mi casa. Se me ha hecho de noche y encima me he tropezado con una piedra y tengo el tobillo un poco hinchado —dijo señalando su tobillo derecho—. He perdido mi móvil y no sabía qué hacer. Disculpa mi atrevimiento, pero he visto que aquí había luz y me preguntaba... si... me podrías prestar una cama...

—Madre mía. ¡Qué mala suerte! —exclamé. Nunca hubiera imaginado que una pobre mujer se presentaría en mi casa pidiéndome un sitio para dormir. Era una completa desconocida, pero su historia me daba mucha pena—. Por supuesto, no se preocupe, tengo camas de sobra y soy médica. Vamos a echarle un vistazo a ese pie. Pase, por favor.

—Muchas gracias, hija. Menos mal que todavía queda buena gente por el mundo —dijo mientras entraba al salón cojeando.

Tras una rápida exploración sentadas en uno de los sofás pude ver que no tenía nada roto y que no se trataba de un esguince.

—Bueno, no se preocupe. No es nada grave. Tan solo se trata de una pequeña torcedura que necesita un poco de reposo.

—Menos mal. Al final voy a tener suerte y todo y he ido a parar a la casa de una médica —dijo riéndose.

—Si quiere, mientras le preparo la habitación de invitados, puede usar el baño. Ahora mismo le saco toallas limpias.

—Muchas gracias. No quiero molestar, de verdad. Y no hace falta que me trates de usted. Llámame Béatrice.

Su nombre retumbó en mi cabeza letra por letra, fonema a fonema. Ese nombre había estado en mi mente desde que encontré las cartas de mi padre. Me quedé bloqueada por un instante.

—¿Te encuentras bien hija? —me preguntó cuando vio que no reaccionaba.

—Sí, sí, tranquila... Béatrice. Yo soy Natalia —dije un poco atontada—. Voy a buscarte un pijama y las toallas y ahora te ayudo a ir hasta el baño. Me levanté del sofá y salí de allí despavorida. No quería dar explicaciones.

Al cabo de unos minutos, Béatrice se encontraba mucho más relajada, en pijama y en el sofá con el pie en alto.

—Ya te he puesto las sábanas limpias en la cama de la habitación de invitados. Te puedes acostar cuando quieras que imagino que estarás agotada. Pero antes te he preparado un poco de cena que supongo que no habrás comido nada en todo el día. Espero que te gusten los huevos revueltos con jamón.

—No tenías que haberte molestado. Gracias de corazón.

Nos sentamos las dos a la mesa de la cocina y la tensión habitual de estar cenando con una desconocida se instaló también entre nosotras.

—Si quiere, puede utilizar mi teléfono móvil con total confianza para llamar a su familia o amigos. Tienen que estar muy preocupados por usted —dije para intentar romper el hielo.

—Muchas gracias, pero no te preocupes por eso. No será necesario. No me espera nadie en casa.

—Ah... vaya... yo... no quería... —tartamudeé tremendamente arrepentida por mi metedura de pata.

—Tranquila, no pasa nada, estoy más que acostumbrada. Mi vida no ha sido fácil y, por desgracia, no he tenido tiempo ni oportunidad de poder formar una familia ni crear un hogar. Pero como alguien me dijo una vez "La flor que florece en la adversidad es la más rara y hermosa de todas".

No podía ser. La misma frase que estaba inscrita en el cuadro que encontré en el desván acababa de salir por la boca de esa mujer desconocida, que justo se llamaba igual que la mujer con la que se carteaba mi padre y que al parecer esperaba un hijo suyo. Demasiadas coincidencias, tal vez, o quizá no.

Capítulo 18

El tigre

MESES DESPUÉS…

14 de octubre de 1969, Estrasburgo, 19:33 horas

Los días iban pasando y con ello las semanas cada vez se hacían más monótonas y aburridas. En los últimos meses, mi vida se había convertido en una rutina impecable donde tenía todo perfectamente organizado al detalle para poder llegar a todo lo que quería. Cada minuto contaba y no podía despistarme ni un solo segundo porque si no se desbarajustaba mi organigrama vital. Cada pieza de mi vida encajaba a la perfección porque yo me esforzaba para que así fuera.

Marc lo sabía todo. Desde mi pasado con Albert hasta el macabro chantaje que estaba sufriendo por parte de Ankou pasando por cuales eran mis intenciones con el sicario de cara al futuro. Absolutamente todo. No quería ocultarle nada más. De alguna forma esta situación había servido para unirnos más todavía. Fue como una prueba de amor que sin duda habíamos superado con creces. Le tocó recoger todos los días a Béatrice de la escuela, pasar mucho tiempo con ella y ayudarme con las tareas domésticas. Y nunca se quejó de nada. Eso me hizo darme cuenta de la gran suerte que tenía y que mi verdadero hogar estaba junto a él.

Durante meses mis únicas preocupaciones fueron el bienestar de mi hija y el de Marc, luchar por mantener mi trabajo en el Catharsis y terminar con el maldito cuadro que me estaba quitando años de vida y tiempo con los míos. Por las mañanas me levantaba temprano y ayudaba a mi hija a prepararse para irse a la escuela. Después, la dejaba con Marc y acudía a los talleres a seguir con la falsificación durante horas. Perdía la noción del tiempo entre pinceles y pinturas hasta que anochecía y volvía a mi casa justo antes de que mi hija se fuera a la cama. Y así, un día tras otro.

Frederic se había convertido en una de las personas más importantes en mi vida últimamente. Después de tantas horas de trabajo juntos, dejó de ser un simple compañero impuesto por el destino para convertirse en un buen amigo del que sabía casi todo de su vida al igual que él de la mía. Tantas horas entre aquellas paredes habían dejado espacio para interminables conversaciones que habían forjado una bonita amistad.

Hasta que finalmente, llegó el día que tanto había esperado y por el que tanto había sacrificado. Un día decisivo en mi vida donde por fin terminaría con todo aquello.

Lo que desconocía es que aquel mismo cuadro que me había quitado tanto, dentro de muy poco me iba a dar mucho más de lo que me imaginaba y una nueva posibilidad se abriría ante mí para cambiar el rumbo de mi vida por completo.

***

4 de noviembre de 2012, Montalcino, 09:05 horas

El silencio reinaba en toda la estancia. Lo único que se apreciaba en medio de aquella calma era el sonido de las manecillas del reloj que había en la pared.

—Qué cielo más bonito tenemos hoy —comentó la inspectora Espósito mientras estaba de pie mirando fijamente a través de la ventana—. Va a hacer un día espectacular para la estación en la que estamos.

—Sí, pero yo preferiría contemplar el cielo desde la cama y no aquí trabajando un domingo —agregó el subinspector Lombardi al mismo tiempo que entraba por la puerta cargado con dos cafés.

—Lo sé compañero, yo también. Pero con la que tenemos encima no podemos parar ni el domingo —aseguró ella dándose la vuelta en cuanto olió el aroma a café—. Y menos ahora, después de recibir la denuncia de Natalia Fontana, una vecina del pueblo.

—Crees que puede tener algo que ver con toda la movida que estamos investigando —preguntó él antes de dar el primer sorbo a su café.

—Son tantos los frentes que tenemos abiertos que ya no sé qué tiene que ver con que, pero lo que sí que tengo claro es que Natalia Fontana, queramos o no, entra dentro del perfil victimológico del hombre que buscamos. Y si a eso le sumamos todo lo que nos ha contado en la denuncia, es información más que suficiente como para pensar que pueda estar relacionado —concluyó la inspectora.

—Me he leído el informe y Natalia denuncia que le han colocado unas cámaras de vigilancia en su casa y que alguien lleva acosándola desde hace un tiempo —resumió.

—Exacto, y lo cierto es que me preocupa que pueda ir a más.

—Quizá solo se trate de algún admirador secreto un poco fanático de las películas estas que echan tanto en la tele —sugirió.

—Ojalá se tratara de un pringado intentando seducir a una mujer que le queda demasiado grande. Pero viendo las molestias que se ha tomado en escribirla tres cartas a lo largo de varias semanas, vigilarla, instalar cámaras y demás, yo creo que esto es obra de alguien mucho más metódico —explicó la inspectora.

—Como el hombre que buscamos y que ha asesinado a mujeres con un cierto patrón.

—Patrón en el cual, repito, Natalia encaja perfectamente. Si te fijas en las fotografías de las tres mujeres que asesinó, se parecen demasiado a Natalia —dijo la inspectora colocando las tres respectivas fotos encima de la mesa y enfrente de su compañero.

—Vale y el hecho de que todo esto esté ocurriendo en la misma zona por la que sospechábamos no hace más que confirmar tu teoría. Creo que podíamos tirar por ahí.

—Sí, de momento he solicitado que un agente vigile de cerca a Natalia. No quiero que la ocurra nada. Ya hemos tenido suficientes víctimas —dijo la inspectora con la cara seria.

—Perfecto, y ¿ya sabes quién se va a encargar?

—Mario de Luca —respondió ella.

—¿El carabinieri del pueblo? ¿No estaba siendo investigado por régimen disciplinario? Nosotros tenemos que echarle un ojo…

—Sí, pero él me lo ha pedido en calidad de vecino y amigo de Natalia. Aun así, sinceramente, creo que es un buen hombre y sería incapaz de infringir la ley. Simplemente intentaba hacer su trabajo lo mejor posible con unos medios insuficientes.

—Bien, pues nos ponemos manos a la obra con la denuncia de esta mujer entonces. A ver si así atrapamos a este capullo.

—Exacto. Tengo todas las cartas que me ha facilitado la víctima y su declaración, además de unas fotografías. Ella misma se ha encargado de arrancar las cámaras de vigilancia desde donde la estaba vigilando y nos ha proporcionado el folleto con el que encontró a esta empresa falsa que cree que fue montada exclusivamente para la ocasión. También nos ha proporcionado una descripción bastante detallada del hombre que las instaló.

—Podría ser él, pero pensándolo mejor, eso es demasiado fácil. Seguro que se trata de un simple enviado.

—Eso mismo he pensado yo.

—Pues ya tenemos material para empezar.

Y sin que ninguno se atreviera a decir nada más, se pusieron manos a la obra.

—Me preocupa que no lleguemos a todo inspectora —añadió al cabo de unos minutos el subinspector—. El caso cada vez se va complicando más y no tenemos gente suficiente.

—Lo sé —aseguró ella.

—Además, todavía no hemos encontrado al culpable del asesinato de Gina Santoro y la familia ha empezado a tomarse la justicia por su mano.

—Esa familia empezó a buscar al culpable desde el primer día. Pero ese caso sí que es más complicado. Y no te creas que se me olvida. He estado investigando a esa familia y no es trigo limpio.

—¿Cuándo la has investigado, si no has tenido tiempo?

—Qué más da eso. El caso es que el patriarca de la familia, Massimo Santoro, es un hombre que lleva mucho tiempo liderando la mafia más importante de esta zona: la mafia de “El tigre” que es así como le conocen. Y eso es más grande de lo que imaginas.

—Entonces, ¿no crees que tenga nada que ver con el caso del asesino de mujeres?

—No, para nada. Eso lo tengo claro. Pero no te preocupes porque también pillaremos al malnacido que envenenó a esa pobre chica y terminaremos con Massimo —dijo la inspectora de forma tajante—. Ese hombre lleva muchos años haciendo lo que le ha dado la gana y siempre se ha sabido cubrir muy bien las espaldas. Ha llegado el momento de que pague por todo lo que ha hecho.

—¡Eso es jefa! ¡Has dado con la clave! —exclamó Lombardi emocionado—. Si como dices tú, Massimo es el cabecilla de la mafia, un hombre como él seguro que tiene montones de enemigos. Igual que tú quieres que este entre rejas, ellos también. Y que mejor forma de hacerle pagar que yendo a por su hija.

—¿Cómo he podido estar tan ciega? Tienes razón. Es una posibilidad.

Y en ese momento, vino a su cabeza la imagen de su hijo. Tan pequeño, tan indefenso, correteando hacia sus brazos con una sonrisa. De pronto un estruendo y todo se volvió negro. Nadie mejor que ella sabía lo que era que te arrebataran lo más preciado. Ahora se alegraba de que, quizá, el karma hubiera actuado haciéndole pagar a Massimo con la misma moneda por todo el daño causado.

***

4 de noviembre de 2012, Montalcino, 09:12 horas

La observé un momento mientras dormía desde el umbral de la puerta y no puede evitar sentir una mezcla amarga de sentimientos encontrados. Por un lado, me ahogaba la rabia por no haberla visto crecer, por haberme perdido los momentos más felices de su vida y por no haber estado en los trances dolorosos para consolarla y abrazarla.

Que no supiera que yo existía, que la quería con todo mi ser, aunque fuese desde la distancia, y que viviera ajena a todo es lo que más me dolía.

Por otro lado, me llenaba el orgullo de ver que se había convertido en toda una mujer de bien con un corazón infinito que no dudó en abrir las puertas de su casa a una completa desconocida. Este pensamiento consiguió que el dolor fuera más liviano e hizo que me acordara de lo mucho que se parecía a su padre. ¡Ay, Salvatore! Siempre fue el amor de mi vida y saber que ya no podría volver a felicitarle por lo bien que lo había hecho con Natalia me rompía el corazón en mil pedazos imposible de volver a reconstruirlo.

La frustración por imaginarme lo que nuestras vidas podrían haber sido en conjunto y no fueron es lo peor de todo. Duele casi más que el arrepentimiento por todo lo malo que hice en el pasado. Porque siempre me quedaré con la duda de cómo habrían sido nuestras vidas de haber tomado otra decisión.

Pero eso era el pasado y en ese momento tenía que centrarme en el presente. Antes de que las lágrimas recorrieran mi rostro y fuera todo más difícil, decidí poner distancia y marcharme por donde había venido. A veces, lo mejor es no interrumpir el transcurso natural de los acontecimientos, aunque no sea lo que realmente deseamos. Porque eso es el amor por alguien. Buscar lo mejor para él y lo mejor era que no trastocara más su vida. Con saber que estaba bien me conformaba.

Antes de salir por la puerta para no volver jamás, cogí una libreta y un bolígrafo que había encima de la cómoda del recibidor y decidí dejar una pequeña nota:

Muchas gracias por todo Natalia. Ha sido un placer pasar estas horas contigo, eres una mujer espléndida. Debo irme. Espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse algún día.

Béatrice

Y de verdad que lo deseaba con todas mis fuerzas, pero no sabía que fuera a ser tan pronto.

Capítulo 19

El plan perfecto

16 de octubre de 1969, Estrasburgo, 08:54 horas

El gran día para Ankou había llegado. Ese día donde tantas horas de planificación y ensayos al milímetro por fin cobrarían sentido. Un día en el que él daría el mayor golpe de toda su vida y en el que ganaría más dinero del que podíamos llegar a imaginar. El día en el que la gran obra Natividad con San Francisco y San Lorenzo sería trasladada de museo por motivos que desconocíamos, momento en el que los hombres de Ankou aprovecharían para robarlo y guardarlo en un lugar seguro mientras que al gran magnate le venderían nuestra falsificación haciéndole creer que se trataba del original.

Todo pintaba a las mil maravillas. El plan perfecto. Pero todos sabemos que la perfección es subjetiva según con los ojos que se mire.

Todos nos habíamos reunido con Ankou es sus naves. Frederic, el equipo auxiliar al completo que Ankou encontró para que nos ayudara cuando se dio cuenta de que era demasiado trabajo para nosotros dos solos, y yo. No sabíamos para que nos quería, pero el caso es que estábamos allí.

—Hoy es el día que tanto tiempo he esperado... —anunció mientras abría la cerradura de la puerta tras la que se encontraba el cuadro.

Y no siguió hablando más. Se quedó inmóvil delante de nosotros.

—¿Dónde coño está el cuadro? —consiguió articular gritando y dándose la vuelta hacia nosotros.

Nadie sabía nada y por supuesto no nos atrevimos a abrir la boca viendo el estado de agitación que presentaba Ankou. Estaba desatado y daba verdadero miedo. Hacía menos de dos días que  habíamos finalizado la falsificación del cuadro y durante esas horas había descansado en una de las salas más seguras de las naves hasta el día de la entrega al gran empresario. Pero a no ser que el cuadro hubiera sufrido una metamorfosis con la que le hubieran salido patas, alguien se había encargado de cambiarlo de sitio. Finalmente, Frederic reunió el valor suficiente para abrir la boca.

—Quizá Maurice sepa algo al respecto —dijo refiriéndose al chófer personal de Ankou y encargado de Brique d'or.

—Maurice tiene el día libre. Me lo pidió hace mucho tiempo. Además, de estos asuntos me encargo siempre yo —dijo Ankou encendiéndose un cigarrillo—. Como alguno de vosotros haya hecho algo con el cuadro, os juro que no tenéis vida suficiente para pagármelo ¿Queda claro?

Nadie habló. Ninguno de nosotros tenía las agallas suficientes como para robarle a un sicario de su calaña. O eso pensaba yo en aquel momento.

—La cerradura no estaba forzada. La puerta principal estaba en orden y no he visto nada fuera de su lugar al entrar. Las ventanas se encontraban intactas, ni un solo arañazo —explicó asombrado. Nunca lo había visto así. Estaba sumido en una burbuja agónica donde hablaba para sí mismo intentando buscar una explicación a todo aquello, sin importarle lo más mínimo mostrarse vulnerable ante el resto después de que la ira y un tumulto más de emociones le invadiera. Parecía que se había olvidado de que no estaba solo—. Si alguien lo ha robado, tenía las llaves de todo esto, ¡joder!

Por momentos su plan se desmoronaba y él era consciente.

—El único que tiene llaves, a parte de mí, es Maurice —concluyó Ankou tocándose la barbilla mientras Frederic abría los ojos como platos—. ¡¡QUÉ HIJO DE LA GRAN PUTA!! —vociferó dando una fuerte patada a la puerta—. Lo tenía todo planeado desde el principio. Por eso me pidió el día libre con la excusa de irse a ver a no sé qué tía que vive en un pueblo de Italia. Como era el pueblo.... Sí, Montalcino.

Nadie entendía absolutamente nada. Ankou permanecía dando vueltas en círculos por el pasillo.

—¡Qué cabrón embustero! —exclamó con la vena del cuello más hinchada que nunca.

No añadió nada más y se marchó en busca de sus hombres de confianza.

—Podéis volver a vuestras casas. Pronto tendréis noticias mías —voceó ya a unos cuantos metros de distancia.

Y siguió alejándose con paso raudo.

***

5 de noviembre de 2012, Montalcino, 15:34 horas

La última jornada en el centro de salud me había dejado exhausta. Nada más llegar a casa me tumbé en el sofá y no pude evitar quedarme dormida debido al cansancio extremo y a muchas noches sin dormir bien. Tras media hora escasa, una horrible pesadilla me despertó con el pulso agitado y algo desorientada.

Fui a la cocina a por un vaso de agua para humedecer mi boca seca después del susto. Luego, volví al sofá ya algo más relajada y puse la televisión para sentirme acompañada y tratar de distraerme. Intenté no darle demasiada importancia a ver si así conseguía que aquellas pesadillas que me llevaban atormentando ya una buena temporada desaparecían de una vez por todas. Al cabo de diez minutos, aburrida con una programación televisiva que no me llamaba nada la atención, me levanté con intención de ir al baño a darme una ducha antes de ver qué hacía para pasar la tarde.

Mi estómago hizo un ruido que no pasó inadvertido para mí. Era una señal que me decía que hacía horas que no había comido nada. Y en efecto, no había probado bocado desde la hora del desayuno. Al quedarme dormida nada más llegar a casa, se me había pasado por completo comer.

Ya en la mesa de la cocina, el silencio se me hacía excesivamente pesado y las paredes de la casa parecían que me fueran a aplastar en cualquier momento. Todo lo ocurrido estos últimos días me estaba pasando factura. Encendí la radio vieja y algo destartalada que tenía en la cocina en un intento por sentirme algo menos sola. A ver si tenía más suerte que con la televisión. Aquel aparato me traía demasiados buenos recuerdos sobre aquellas tardes maravillosas que mi hermana y yo pasábamos entre aquellas mismas cuatro paredes de la cocina con las manos en la masa y aprendiendo de mi abuela a hacer unos postres deliciosos.

En un intento por ver la parte positiva de todo aquello y encontrar algo que frenara la velocidad de mis pensamientos, me di cuenta de que, después de todo, había decidido poner punto y final a la tremenda agonía que estaba sufriendo a causa de "El rey valiente". Había presentado una denuncia contra él y con un poco de suerte pronto podría olvidarme de él y de sus cartas. Con las cámaras de seguridad había pasado una línea infranqueable para mí.

Cuando terminé de comer, decidí prepararme una manzanilla a ver si conseguía recomponerme mientras ojeaba unos álbumes antiguos. La última carta de mi padre había abierto una importante incógnita en mí que no podía ignorar: ¿Qué pasó con aquel embarazo? ¿Y si tenía otro hermano o hermana? No conseguía dejar de pensar en aquella posibilidad.

No sabía cómo podía conseguir averiguar algo, pues a mi padre ya no podía preguntarle y no conocía a esa tal Béatrice. Tampoco podía contar con mi madre y mi hermana porque no quería adelantarles una información tan escamosa antes de no estar completamente segura de la verdad. Así que decidí recurrir a Lorenzo, que siempre me pareció un hombre de fiar y, sobre todo, el mejor amigo de mi padre. Y él fue el que me prestó esos álbumes de su juventud donde salía con mi padre en la mayoría de las fotos. A ver si por ahí podía encontrar algo.

No acababa de abrir el álbum cuando una notificación llegó a mi móvil. Pensé que podía tratarse de la policía aportándome algún dato clave de la investigación que se había abierto tras mi denuncia. Aseguraron que me avisarían cuando tuvieran novedades, así que últimamente no me separaba del móvil. Pero no. Se trataba de una notificación del chat que tenía con Leonardo. Y una sonrisa se instaló inmediatamente en mi cara al leer su mensaje.

Tengo la tarde libre y me apetece desconectar del trabajo. ¿Qué te parece que nos veamos? Te espero en mi casa a las seis.

Al cabo de una hora me encontraba llamando al timbre de su puerta impaciente por volver a verle. Lo cierto es que no habíamos pensado en ningún plan, había sido todo muy improvisado, pero la simple idea de estar con él ya me gustaba. Era un hombre educado, sabía un poco de todo y no dudaba en demostrarlo con charlas que me parecían verdaderamente interesantes y que siempre lograban sorprenderme con algún dato único.

La conversación fluyó más que bien mientras dimos un agradable paseo por el pueblo. Aprovechó para enseñarme los rincones con más encanto del pueblo y que yo desconocía todavía. Al terminar, tomamos algo en l'Osteria de Lorenzo a lo que yo me empeñé en invitarle. Hablamos un poco de todo y al mismo tiempo de nada. A ratos de cosas importantes y a veces de temas banales. Pero llegó un punto donde tocó saber más el uno del otro.

—Hablas de tus padres como si fueran unos monstruos —añadí terminándome mi bebida y sorprendida por todo lo que me había contado sobre ellos.

—Bueno… tampoco son unos ángeles. Son mis padres y los quiero, no me malinterpretes, pero a veces me gustaría coger una maleta y marcharme lejos —aseguró entre risas—. Siempre les han importado en exceso las apariencias, el negocio familiar y el dinero. Nunca se han preocupado mucho por cómo nos sentíamos verdaderamente. Hablo por mí y por mi hermano Fabbio. Ojalá tuviera su misma facilidad para deshacerme de todo.

—¿Sí? ¿Cómo es tu hermano?

—Es la oveja negra de la familia o eso dice mi madre. Tan solo porque se ha salido del camino que ella consideraba correcto y que tenía planeado para él. Solo por tener un sueño: la música. Se marchó de casa hace tiempo y no ha querido saber mucho sobre nosotros desde entonces. Quería construir su propia vida y vivirla a su antojo, como es lógico. A veces le envidio —añadió con la mirada perdida—. Yo también nací con una vida ya trazada y todo decidido, pero no he sido capaz de romper con esa inercia. Y eso ha hecho que sea muy inseguro de mí mismo. No sé si realmente sirvo o solo hago lo que me dicen. Pero bueno, hablemos de otra cosa, que a mi familia ya la tengo muy vista. Por cierto, ¿qué tal con ese admirador secreto que no te dejaba tranquila?

—¿Cuándo te he contado yo eso? —pregunté extrañada pues no recordaba haberlo hecho.

—Bueno… me lo contó Violetta —dijo rascándose la nuca.

—Ahora lo entiendo todo —y los dos nos echamos a reír al unísono—. ¿Violetta y tú habláis de mí a mis espaldas? —pregunté de broma—. Espero que bien.

—No puedo hablar mal de ti nunca —dijo con ojos sinceros.

—Al final lo he denunciado. Había puesto cámaras en mi casa —añadí intentando evitar ponerme roja después de la punzada en el estómago que me había provocado su comentario.

—¿Por qué no me dijiste nada? ¿Es que la gente no tiene vergüenza? La verdad es que me tenía un poco preocupado el tema, pero me quedo mucho más tranquilo ahora que la policía lo busca.

Me reí inconscientemente.

—¿Por qué te ríes? —me preguntó con una sonrisa.

—No sé, hace mucho que nadie se preocupa por mí.

Leonardo lo entendió todo.

—Te refieres a tu última relación ¿verdad? ¿Qué tal lo llevas?

—Bueno, lo llevo lo mejor que puedo. Me dolió mucho. Se llamaba Riccardo. Bueno, se llama que sigue vivo —rectifiqué riéndome—. Fue mi gran amor desde que nos conocimos en la universidad. Llevábamos más de diez años de relación y yo sentía que mi vida no tenía sentido si no estaba con él. Pero cuando nos casamos, todo cambió. Me engañó con una compañera de su trabajo y empezó a comportarse de forma muy extraña y... violenta.

—¿Me estás diciendo que se atrevió a ponerte una mano encima? ¡Que miserable! ¿Cómo fue capaz?

—Solo fue una vez, pero suficiente para darme cuenta de todo. Nos divorciamos al poco tiempo. Ser consciente de que el hombre al que había amado y con el que planeaba una vida en común era algo totalmente distinto a lo que conocía, me destrozó por dentro. Todavía hay días que no me lo creo.

—Ha tenido que ser durísimo.

—Como ves, no he tenido mucha suerte en las relaciones —dije refiriéndome a Matteo.

—Bueno, si te sirve de consuelo, mis relaciones no han superado nunca el año de duración.

—Mi abuela decía que mejor solo que mal acompañado.

—Nunca he tenido tiempo para relaciones, siempre he estado focalizado en la empresa y en ser lo suficientemente bueno para mis padres. No he encontrado a la persona perfecta que quisiera arriesgarse por mí. Solo les importaba mi cartera y todo lo que su vida cambiaría si yo fuese su pareja. Poder ir a fiestas, tener un buen coche o una casa con piscina, pero nada más.

—Definitivamente mejor solo que mal acompañado —dije riéndome con intención de suavizar la tensión y tratando de no morirme de la pena por todo lo que me estaba contando.

—Sí, pero también me apetece estar con alguien ¿sabes? Enamorarme de verdad, sentir que cuando llego a casa alguien me espera. Que le importo de verdad a alguien por lo que soy y no por lo que tengo. Que si algún día me pasa algo, puedo confiar en esa persona para salir del bache.

Claro que le entendía perfectamente, porque a pesar de que tenía el corazón malherido y que mi vida sentimental había sido un desastre en los últimos tiempos, pensaba y ansiaba lo mismo que él.

Pronto empezó a anochecer y Leonardo insistió en ir a las afueras del pueblo para poder ver las estrellas en todo sus esplendor y belleza. Tras horas de confidencias, nuestros corazones se abrieron de par en par como hacía mucho tiempo que no me ocurría con otra persona. Cada uno fue capaz de ver las heridas y cicatrices del otro y eso me fascinó. Una fuerte conexión me hacía sentir que conocía a Leonardo de toda la vida y que comprendía su dolor, aunque la causa fuera distinta que en mi caso.

Entonces, debajo del firmamento, me agarró de la cintura y me acarició la mejilla. Aquello hizo que mi corazón se acelerase como un caballo desbocado. Sin previo aviso, me besó.

—Contigo siento que hago lo correcto. Veo en ti lo que siempre he buscado y mis inseguridades desaparecen por completo sintiéndome el hombre más fuerte del mundo —dijo cuando separó sus labios de los míos.

Y sin darnos cuenta, de vuelta al pueblo, los pies nos llevaron hasta mi casa. Ya en la puerta, nuestros ojos brillaban en medio de la noche y algo dentro de mí cambió. Vio en los suyos lo que no había visto en otros ojos nunca y me lancé a sus labios en un impulso que ni yo misma entendía. El me siguió la corriente y para cuando me quise dar cuenta estaba subiendo la escalera en sus brazos.

Cada caricia y cada beso era único y sincero. Delicado, pero salvaje, cargado de sentimiento.

Entonces fue allí cuando me sentí verdaderamente libre. Libre de ataduras que me ligaban al pasado, libre para ser yo misma con alguien que sentía muy cercano. Demasiado cerca.

Y entre aquellas sábanas nuestros cuerpos se fundieron con una facilidad increíble, como si no fuera la primera vez que lo hacían. Como dos piezas de un puzle que encajan a la perfección. Yo había encontrado la pieza que encajaba conmigo y que hacía que me sintiera completa.

Capítulo 20

Declaración de intenciones

16 de octubre de 1969, Estrasburgo, 09:16 horas

Escuchamos unas voces estridentes que discutían en una sala contigua cuando, con el bolso en la mano y colocándome bien mi abrigo, volvía acompañada de Frederic de la sala de personal donde habíamos dejado todas nuestras pertenencias.

Frederic me miró y yo hice lo mismo. Al igual que el resto de nuestros compañeros, no habíamos entendido bien qué era lo que había ocurrido con el cuadro más allá de que había sido robado por Maurice. O eso parecía. Tampoco sabíamos cuál iba a ser el siguiente paso que iba a dar Ankou. Eso nos intrigaba y nos daba miedo a partes iguales.

No nos hacía falta más que una mirada para saber que ambos queríamos respuestas. Permanecimos escuchando un tiempo tras la puerta entornada, precavidos para que no nos viera nadie y preparados para salir airosos en cualquier momento con una buena excusa preparada.

—¡Quiero que me consigáis los malditos billetes de tren a Montalcino cuanto antes! —dijo la que parecía la voz de Ankou—. Ese hijo de la gran puta seguro que se ha llevado el cuadro allí para entregárselo a ese miserable para el que creo que trabaja. Después de tanto tiempo y todo lo que hice por él, me lo paga así, dejándose comprar por Massimo. Será cabrón. Massimo siempre busca una oportunidad para joderme. Y esta vez lo ha conseguido con creces. Pero esto no se va a quedar así.

Ninguno de los dos sabíamos quién era ese tal Massimo.

—Confío en vosotros y espero no arrepentirme por ello. Os recuerdo que se dónde viven todos y cada uno de vuestros hijos junto con vuestras mujeres solas e indefensas mientras estáis aquí trabajando para mí. Así que, en marcha. Nos vamos a Montalcino y no pienso volver sin lo que es mío.

Frederic y yo nos miramos absortos. Había alguien en la faz de la tierra dispuesto a plantarle cara a Ankou.

***

16 de octubre de 1969, Estrasburgo, 10:23 horas

Acababa de volver a casa después de todo lo sucedido en las naves de Brique d’or y Marc se encontraba atareado preparando la comida cuando llegué.

Tras anunciarle lo sucedido con el cuadro, calentó unas tilas para los dos y nos sentamos en la mesa de la cocina con intención de que le contara lo ocurrido con todo lujo de detalle. Al terminar, Marc permaneció callado sin saber cómo reaccionar.

—No estoy dispuesta a que Ankou se vuelva a reír de mí. Estoy segura de que cuando consiga vender el cuadro no me va a tener en cuenta como lleva haciendo desde hace mucho tiempo. Para él, ese cuadro es suyo y mi esfuerzo no va a tener recompensa —expliqué—. El día que maté a mi marido, Ankou ganó mucho más de lo que pensaba. Ganó mi silencio y mi fidelidad. Una moneda de cambio con la que poder comprarme para cualquier fin.

Marc me escuchaba atento sin apartarme la mirada.

—He arriesgado mucho por nada. He sacrificado tiempo con mi familia, mi seguridad y la de los míos como para ahora encima irme con las manos vacías —dije intentando exteriorizar lo que me había callado durante meses—. Va a vender la falsificación por un dineral y se va a quedar con el cuadro auténtico. ¡Y yo no voy a ver un franco! Ni mis compañeros tampoco, después de todo lo que hemos hecho. Tan solo porque en el pasado necesitamos la ayuda de Ankou y ahora lo tenemos que pagar con creces. Y ten por seguro que si alguien descubre toda esta trama, el que va a ir a la cárcel no será Ankou.

—Cariño, no tienes que intentar justificar lo que sientes y lo que piensas. Y mucho menos lo que quieras hacer de ahora en adelante —dijo el acariciándome una mejilla.

—Tenemos que hacer algo para parar esta locura de una vez por todas —sentencié—. Porque si no, este chantaje va a continuar siempre.

—Te amo con locura, no hace falta que te lo diga para que lo sepas. Decidas lo que decidas, te apoyaré. Ya conoces cual es mi opinión al respecto y sabes que yo no tendría las agallas suficientes para plantarle cara a ese tipo, pero sé que tú eres mil veces más valiente que yo —aseguró con las manos temblorosas—. No quiero que te pase nada, no quiero perderte y por eso te acompañaré en lo que creas que es lo correcto. Porque eso es el amor ¿no?, aprender a construir un camino juntos donde ambos sean felices, aunque a veces tengamos que ceder en algo.

Las lágrimas empezaron a brotar de mis ojos. Me sentía tremendamente afortunada. Todas las cosas que había hecho por mí… Si aquello no era amor, yo ya no sabía qué lo era. Pero que fácil nos acostumbramos a lo bueno y que fácil es también perderlo todo.

Me di cuenta de que Marc estaba muy nervioso. Él sabía que yo ya había tomado una decisión y el miedo lo paralizaba. Sus ojos empezaban a tornarse acuosos. Le cogí de las manos para tranquilizarlo. Me daba pena y me sentía fatal por hacerle pasar por todo aquello. Pero era lo que tenía que hacer; sentía que era lo correcto. Juntamos nuestras frentes y cerramos los párpados intentando trasladarnos a un lugar mejor donde todo estuviera bien y solo estuviéramos nosotros. Pero no lo conseguimos. Yo al menos. Al cerrar los ojos solo podía ver la cara de Béatrice.

—Ha llegado la hora de terminar con toda esta pesadilla. Nos vamos a Montalcino.

***

25 de noviembre de 2012, Montalcino, 18:52 horas

Un entorno mágico se desplegaba ante nosotros. A escasos minutos de que el sol se escondiera por el horizonte, Leonardo y yo llegábamos a la playa de La Rosa, un lugar recóndito, apartado de toda la civilización y desconocido para muchos ignorantes como yo, lo que le confería aún mayor encanto.

La playa en aquellos momentos estaba vacía y, por tanto, era entera para nosotros. Una bonita sonrisa se dibujó en mi cara mientras miraba a Leonardo a los ojos. Era mi manera de decirle que aquel plan me parecía maravilloso.

Estaba claro que Leonardo era muy detallista y cuando se trataba de impresionarme siempre lo conseguía con creces. Sin embargo, lo que hizo ese día llevándome por sorpresa a aquella preciosa playa era, sin duda, una bonita declaración de intenciones con la que poder dar comienzo formalmente a nuestra relación.

Creo que Leonardo no era consciente de que yo ya sabía lo que él pretendía con aquella cita. Eso, o estaba haciendo el papel de su vida como uno de los mejores actores de Hollywood disimulando tremendamente bien. Aun así, preferí hacerme la tonta, a pesar de que estaba completamente segura de que en cualquier momento se me declararía en medio de aquel preciso lugar donde el mar se encontraba con la tierra creando un entorno único y hermoso para cualquier persona que estuviera en sus cabales.

Estaba a punto de ver unos de los atardeceres más bonitos de mi vida y con la mejor compañía que podía tener.

Tras andar unos cuantos metros por una pasarela de madera, extendimos un par de toallas sobre la arena dorada, dejamos encima las bolsas de playa que llevábamos y nos dispusimos a quitarnos la ropa con más ganas que nunca. Una vez hubimos terminado, nos cogimos de la mano y echamos a correr en dirección al agua dejando todo atrás, incluso el miedo y las inseguridades.

Todavía recuerdo el calor y el tacto de su mano agarrando la mía con fuerza y su mirada de complicidad mientras trotábamos por la arena que se iba clavando en mis pies descalzos.

Al llegar a la orilla, el agua estaba algo más fría de lo que la recordaba durante el verano y la respiración se me entrecortó producto de la impresión, pero fue solo un momento. Estaba viviendo uno de los momentos más especiales de mi vida y el agua fría no me importaba lo más mínimo.

Seguimos corriendo hasta que el agua nos llegó por la cintura. Una vez dentro, estábamos completamente solos rodeados únicamente por la inmensidad del mar y las gaviotas que surcaban el cielo. Entonces, nos echamos a reír. Estuvimos riendo durante un buen rato. Por fin nos sentíamos libres y, sobre todo, enamorados.

Nos miramos fijamente el uno al otro. Estábamos felices después de demasiado tiempo en la oscuridad. Nuestros ojos, más vivos que nunca, hablaban por sí mismos. Estábamos muy a gusto.

—Hacía mucho que no me reía así con alguien —dijo Leonardo acariciándome una mejilla y acercándose a mí—. Contigo todo es diferente. Le has devuelto el color a mi vida que hasta ahora estaba teñida de un gris aburrido.

Mi corazón iba a mil por hora. Estaba nerviosa, muy nerviosa y no supe qué responderle, pero no hizo falta, mi cara lo decía todo. Él se fue acercando lentamente, me cogió por la cintura y yo hice lo mismo rodeando su cuello con mis brazos. Nos fundimos en un beso eterno que ansiaba desde que habíamos llegado a la playa.

Con sus labios pegados a los míos y su cuerpo a escasos centímetros de mí me sentía como en el interior de una especie de burbuja cálida y confortable en la que solo estábamos nosotros dos y donde lo único que importaba era ser felices. Había esperado tanto tiempo para sentirme así de nuevo que me daba la sensación de estar viviendo un sueño. Esa tranquilidad que nos daba el sentirnos invencibles teniéndonos el uno al otro se vio interrumpida por un fuerte rugido de motor que apareció de la nada y acabó con la calma de lo que se asemejaba al mismísimo paraíso.

A lo lejos, una figura humana parecía observarnos desde detrás del bajo muro de piedra que daba entrada a la playa. Se encontraba de pie junto a un Land Rover Defender de color negro del que acababa de bajarse.

La persona estaba demasiado lejos como para poder discernir algún rasgo facial que la identificara. Todo se veía demasiado oscuro y borroso. Pero el simple hecho de saber que alguien nos seguía hacía que las piernas me flaquearan. Inevitablemente, la imagen de la última carta escalofriante que había recibido de “El rey valiente” vino a mi cabeza e hizo que mi respiración se agitara.

—Tranquila, por favor —dijo Leonardo mientras me acariciaba los brazos en cuanto se dio cuenta de que la ansiedad se apoderaba fuertemente de mí—. No te preocupes, no estás sola ¿me oyes? No te va a hacer nada.

«Eso tú no lo sabes. Ahora quizá no, pero ¿y en otro momento cuando tú no estés, cuando esté sola?», pensé agobiada por la situación, aun sabiendo que él lo decía para calmarme, algo que le agradecía profundamente.

—Mira, parece que ya se marcha —añadió al mismo tiempo que la figura se subía de nuevo al vehículo y arrancaba para marcharse por donde había venido.

Algo más tranquila, apoyé mi cabeza en su pecho y lo abracé. Mi cuerpo todavía tiritaba debido a la tensión. Sabía que Leonardo se hacía el fuerte, pero estaba segura de que, aunque yo no veía su cara en ese momento, de haber podido hacerlo, esta reflejaría la misma tensión y el mismo miedo que yo tenía.

—Escúchame —dijo apartándose y cogiendo mi barbilla para que le mirara a los ojos—. No puedes dejar que este pequeño incidente te impida disfrutar de nuestro plan ¿de acuerdo? Mira, estás ante uno de los espectáculos naturales más bellos de la zona —dijo refiriéndose al atardecer que creaba una estampa preciosa al teñir el cielo y el agua del mar de naranja.

Ambos nos quedamos embelesados observando el cielo con nuestros brazos entrelazados por nuestras espaldas hasta que, tras unos instantes, el sol terminó de desaparecer.

No sabía cómo sentirme ni qué hacer. El deseo se mezclaba con el miedo y temía que este último lograra vencer como había hecho otras muchas veces a lo largo de mi vida. Pero entonces lo tuve claro. Silencié mis pensamientos y sin meditarlo mucho más le besé apasionadamente explorando cada rincón de su boca lentamente mientras apretaba mi cuerpo contra el suyo.

—¿Por qué te preocupas tanto por mí? —le pregunté después de que nuestros labios húmedos se separaran.

—Porque me importas —respondió—. Y me gustaría seguir preocupándome por ti durante mucho tiempo, si tú quieres, claro.

Y efectivamente, allí estaba Leonardo declarándose. Aun así, la ilusión revoloteaba en mi estómago como la primera vez que le besé y mis mejillas se ruborizaron igual que las de una chiquilla al ver al chico que le gusta. Aparté mi mirada debido a la vergüenza por aquella situación y observé como nuestras manos permanecían cogidas bajo el agua. Entonces allí me di cuenta de todo.

—Contigo me siento feliz, me alegras el corazón y, por primera vez en mucho tiempo, me siento yo misma —declaré siendo más sincera que nunca—. Te conozco desde hace poco, pero la confianza que tengo contigo es como si nos conociéramos desde siempre. Claro que me gustaría sentirme así todos los días durante el resto de mi vida. Tendría que estar muy loca para no quererlo, pero no sé si estamos yendo demasiado rápido. Últimamente…

—Sé lo que te ha pasado últimamente. Y lo entiendo. El pasado no se puede borrar, únicamente se acepta y se supera. Pero para eso, se necesita algo de tiempo y paciencia. Por mucho que lo deseemos, tampoco desaparece, solo le gusta esconderse en nuestros recuerdos. Y también sé que tienes miedo. Si te sirve de algo, yo también lo tengo, pero estoy harto de la puta vocecita de mi cabeza que me dice lo que supuestamente es mejor para mí ¡Ya es hora de vivir nuestra vida, joder! —explicó de forma muy expresiva con los brazos—. Estoy cansado de vivir la vida que mis padres tienen planeada para mí, de sacrificar mi vida por la empresa familiar. Ya soy lo suficientemente adulto como para saber lo que me conviene. Y si una cosa tengo clara, es que te quiero en mi vida.

—Pero no quiero sufrir más, Leonardo. Ya tengo el corazón lleno de demasiadas vendas.

—Y no me importa esperar hasta que esas heridas cicatricen. La vida es un camino lleno de obstáculos y el que no arriesga no gana nada. Yo estoy dispuesto a arriesgarlo todo por ti. Quiero que seas ese hombro sobre el que apoyarme cuando me tropiece por el camino. ¿También quieres que yo te recoja cuando te caigas?

Nunca había sentido tanto vértigo en la boca de mi estómago como aquel día y eso que tenía los pies en tierra firme. Tras meditarlo un instante y acordarme de mi padre, que siempre me había enseñado a seguir mi instinto, tomé una decisión.

—¡Por supuesto! —dije abalanzándome sobre él tan efusivamente que cuando me di cuenta Leonardo me había cogido en brazos.

Tras un pequeño aperitivo en la arena acompañados de buena música que no dudamos en bailar bien pegados, decidimos empezar a recoger todo y a vestirnos para poder volver antes de que anocheciera.

Cuando ya salíamos de la playa y cruzábamos el muro por la misma zona por la que había aparcado el Land Rover Defender negro hacía un rato, algo que parecía metálico brillaba en el suelo debido a la penumbra que empezaba a reinar. Nos detuvimos a ver de qué se trataba y cuando Leonardo lo levantó con su mano no podía creerme lo que estaba viendo. Sostenía una llave de la que colgaba un llavero. Pero no fue la llave en sí lo que llamó mi atención, sino el llavero con forma de tigre que colgaba de ella. Exactamente el mismo tigre que había encontrado serigrafiado en un mechero junto a la cama de mi padre.

Capítulo 21

Destino final

16 de octubre de 1969, rumbo a Montalcino, 17:02 horas

Nuestras manos permanecían cálidamente entrelazadas. Eso me daba fuerzas para seguir adelante. Contemplaba ensimismada el paisaje en movimiento a través de la ventanilla junto a mi asiento. Observar cómo el verde de los prados se fundía con el azul impecable del cielo despejado me transmitía mucha paz. Aquel entorno era de ensueño incluso en otoño. Antes de que comenzara a marearme con el traqueteo agitado del tren aparté la mirada de la ventanilla y giré mi cabeza hacia él. Me encontré con su rostro que me dedicaba una sonrisa dulce y sincera. Me sentía la mujer más afortunada del mundo.

Frederic, mientras tanto, como buen apasionado de la lectura que era permanecía en el vagón atareado con una novela de aventuras. Habíamos decidido que él también formara parte de todo y no había dudado ni un segundo en subirse a aquel tren.

—¿Podéis dejar de observarme? —dijo sin levantar la mirada del libro en cuanto se dio cuenta de que ambos lo mirábamos al ser conscientes de que no estábamos solos—. Si no, no me concentro en la lectura.

—Perdona, no queríamos incomodarte —se disculpó Marc al mismo tiempo que soltaba mi mano.

Entonces Frederic esbozó una pequeña sonrisa.

—¡No, por favor! Seguid con vuestras carantoñas empalagosas de enamorados. Visto desde fuera es bastante vomitivo, la verdad, pero no os cortéis por mí —explicó con un tono de voz vacilón muy diferente al suyo y haciendo una mueca con la cara.

De inmediato, los tres nos echamos a reír de forma tan escandalosa que un matrimonio de avanzada edad que nos acompañaba en el mismo vagón un par de asientos más adelante se dio la vuelta y nos miró asustado de que pudiéramos ser unos locos.

—Perdonen señores —me disculpé algo sonrojada.

Lo cierto es que Frederic parecía un tipo duro, pero en verdad era un trozo de pan cuando lo conocías. Un sentimental empedernido con un disfraz de tipo malo que usaba para protegerse, pero en realidad, lo único que anhelaba, era encontrar a alguien con quien poder dar rienda suelta a todo el amor que llevaba dentro.

***

16 de octubre de 1969, Florencia, 20:26 horas

Tras más de ocho horas de viaje y ya con las piernas agarrotadas después de tanto tiempo sentados, todavía no habíamos llegado a nuestro destino final, pero cada vez estábamos más cerca y el corazón comenzaba a latirme con más fuerza.

Cuando nos bajamos del tren y pusimos un pie en el andén de la estación de la gran ciudad de Florencia, otro aire muy diferente se respiraba en el ambiente. La gente se movía con ajetreo por los andenes de la estación y era complicado moverse con agilidad.

Al salir del edificio, el centro de Florencia parecía de revista repleto de monumentos históricos y museos que me apetecía recorrer uno a uno, pero que por desgracia no podía hacerlo.

Estaba ya anocheciendo y Antoine, el amigo de Frederic, nos esperaba apoyado en una furgoneta enorme y un tanto destartalada mientras se fumaba un cigarrillo plácidamente. A partir de allí, no podíamos continuar en tren.

Después de recordarle a Frederic de forma insistente lo mucho que apreciaba aquella furgoneta y lo esencial que era para su vida, accedió a prestárnosla como había prometido, pero con pena por no poder subirse con nosotros y acompañarnos en el viaje para asegurarse de que no le ocurría nada a su preciado tesoro.

Sin perder mucho tiempo más, nos pusimos rumbo a Montalcino con Frederic al volante y Marc de copiloto sosteniendo un mapa entre sus manos y dando las indicaciones oportunas lo mejor que sabía. Yo permanecía en el asiento trasero, contemplando el entorno y repasando mentalmente cuáles iban a ser nuestros siguientes pasos a dar.

En algo menos de dos horas llegamos a Montalcino cuando la oscuridad ya lo teñía todo de negro. Se trataba de un pueblo no demasiado grande, pero lo cierto es que tampoco sabíamos con certeza que buscábamos exactamente. Mientras dábamos una vuelta por las calles decidimos tomar un camino que nos alejaba del centro del pueblo hacia una zona más apartada. Nuestro objetivo era buscar alguna señal que nos iluminara el camino hacia Ankou. Sin darnos cuenta estábamos entrando en una urbanización con casas unifamiliares de mayor postín que destacaban sobre las del resto de la comarca. Allí vimos una furgoneta de Brique d’or y entonces lo tuvimos claro.

Con el propósito de pasar desapercibidos aparcamos lejos de la casa con cuidado. Al poco tiempo, comenzamos a oír unos gritos en la distancia. Procedían del jardín trasero del edificio. Nos acercamos cautelosos y nos escondimos detrás de unos arbustos frondosos para poder observar con detalle lo que ocurría sin peligro de ser vistos. Cuatro hombres fornidos se enfrentaban a otro mucho más menudo y desvalido. Todos empuñaban un arma. Uno de ellos, por su aspecto inconfundible, era sin duda Ankou. Maurice permanecía al lado del hombre solitario. Ankou estaba dispuesto a disparar. Lo iba a hacer; lo hizo. Y no erró con el disparo. Salió sangre, mucha sangre, pero no del cuerpo que quería. Un niño de apenas seis años entró en escena en el último momento corriendo y gritando la palabra “papá” y se interpuso entre ellos dos. Estaba muerto.

Permanecimos detrás de los arbustos. Ankou parecía muy afectado. Matar a un pobre niño inocente era demasiado incluso para él. Comenzó a dar vueltas con el arma en la mano. Salió velozmente hacia el cuerpo sin vida tendido en el suelo. Estaba tremendamente arrepentido. Empezó a tocar todo su pequeño cuerpo ensangrentado mientras gritaba al borde del colapso. Manchó sus manos de sangre y con ellas el arma que portaba.

—¡Mira lo que has hecho, hijo de perra! ¡Vete de aquí! Me da vergüenza que tú y yo compartamos la misma sangre —vociferó el hombre menudo.

—Massimo… por favor… —replicó Ankou.

Abrí los ojos tanto que en cualquier momento podrían haber salido disparados de las cuencas. ¿Ankou y el tal Massimo eran familia? ¿Entonces el niño también?

Ankou entró en pánico y lanzó el arma hacia los matorrales tras los que nos encontrábamos en un gesto de desesperación. No lo dudé. Cogí el arma con cuidado de no dejar ninguna huella gracias a un pañuelo y lo guardé en el bolso que llevaba colgado. Esa sería mi moneda de cambio. Marc me miraba de reojo.

Justo en ese momento llegó Frederic a nosotros andando de cuclillas y con mil ojos. Con tanta acción ni me había dado cuenta de que se había marchado en algún momento.

—Sé dónde está la falsificación —susurró—. Está dentro de la furgoneta que hemos visto aparcada al lado de la casa.

En ese instante apareció más gente alrededor del cuerpo sin vida y pronto aparecerían los servicios de emergencia si así lo decidía Massimo. Era peligroso permanecer allí con tantos ojos mirando, así que con cuidado volvimos a donde nos indicaba Frederic.

No había nadie. Abrimos las puertas y allí estaba. Nuestro trabajo de tantos meses delante de nuestros ojos.

—Venga, ¿a qué cojones esperamos? —dijo Frederic intentando animarnos a Marc y a mí que nos habíamos quedado inmóviles—. Marc, agarra de ese lado. Charlotte, abre nuestra furgoneta y luego ayúdanos a cogerlo.

Como un perro bien adiestrado hice lo que me mandaron. En ese momento, había perdido el liderazgo.

Frederic cerró las puertas de ambas furgonetas y nos metimos en la nuestra todavía sin un rumbo definido. En mi bolso podía sentir la pistola y por el espejo retrovisor veía el cuadro que estaba en la parte trasera del vehículo. Lo había conseguido.

***

29 de noviembre de 2012, Montalcino, 16:38 horas

Alessia había venido a visitarme por sorpresa. Iba a quedarse todo el fin de semana conmigo y no podía hacerme más ilusión. Mi hermana y yo siempre habíamos tenido nuestras diferencias, pero en el fondo, nos necesitábamos la una a la otra para poder seguir con nuestras vidas. Y yo ya hacía más de dos meses que no la veía y empezaba a echarla de menos de una forma exagerada.

La mañana había estado muy entretenida. Nos habíamos recorrido cada rincón de Montalcino sin excepción y después no pudimos resistirnos a comer un menú delicioso en el restaurante de Violetta. Alessia pudo conocer a mi círculo más cercano y había salido encantada y tranquila de saber que, aunque estaba viviendo sola a cientos de kilómetros de mi familia, estaba en un lugar maravilloso rodeada de buena gente que me apreciaba.

Ahora disfrutábamos de un café en el jardín de mi casa.

—Lorenzo es un cielo de hombre. Solo le conozco desde hace un día y ya me siento como si fuera parte de su familia —explicó Alessia emocionada y con un brillo en los ojos mientras jugaba con la taza de café. Al final le iba a gustar el pueblo y todo—. Quien también me ha caído estupendamente ha sido tu novio. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Leonardo. Parece muy buen chico y te trata como si no hubiera más mujeres en el mundo.

No pude evitar sonreír. Estaba tremendamente enamorada.

—Pero cuéntame, ¿qué tal te va con él? Necesito cotilleo y saber cómo te sientes. A veces me desesperas con tanto secretismo.

—Llevamos muy poco tiempo juntos, pero es como si sintiera que lo conozco de toda la vida. Hay muy buena conexión entre nosotros y va todo sobre ruedas con él.

—Sé que lo que te voy a decir es difícil dado todo lo que pasó, pero si sientes que es el indicado, no lo dejes marchar. Por lo que me has contado y lo que he visto hoy, caballeros como él están en peligro de extinción y te mereces ser feliz. No pienses en el pasado ni en el futuro. Solo en el presente.

—Me gustaría sentirme así el resto de mi vida —dije.

—Pues iros a vivir juntos.

Y así sin más lo soltó. Como si fuera algo sin importancia. Lo primero que le vino a la cabeza. Su primer pensamiento. Porque así era mi hermana, más de impulsos y menos de pensar. Pero lo cierto es que no podía quitarme de la cabeza sus palabras.

***

29 de noviembre de 2012, Montalcino, 18:04 horas

No recordaba haber estado tan inquieta desde hacía mucho tiempo. Llevaba un par de horas con una idea rondándome la cabeza desde que había escuchado las palabras de mi hermana. Me ponía nerviosa con tan solo imaginármelo. Para variar dados los últimos acontecimientos de mi vida, ahora era algo bueno —o eso quería pensar— de lo que estaba tremendamente ilusionada.

No había duda, me había enamorado como una adolescente y no podía quitarme a Leonardo de la cabeza ni un segundo a lo largo de la jornada, sobre todo, desde hacía un par de días, que fue cuando empecé a pasar más tiempo con él. Pero, sin embargo, esa emoción se desmoronaba de forma inevitable cuando un profundo sentimiento de inseguridad me abrumaba y hacía que los fantasmas del pasado volvieran a mi cabeza y no me dejaran avanzar, como si de un fuerte vendaval de invierno se tratara, que soplaba en mi contra y por mucho esfuerzo que realizaba no lograba avanzar, a pesar de que seguía dando pasos firmes, finalmente, sin ningún resultado.

No podía evitar pensar en todo mi pasado y en lo desafortunada que había sido en mis últimas relaciones. Ahora sabía que me iba a costar confiar en alguien de nuevo. Por eso no me podía creer que hubiera encontrado a la persona correcta que me iba a devolver la ilusión y la esperanza en el amor y con la que poder construir una vida en común. ¿Y si Leonardo era como el resto y todo volvía a suceder?

Para mí, el deporte siempre había sido una vía de escape de toda la presión y el estrés al que me veía sometida diariamente en mi trabajo. El running me permitía encontrar el equilibrio en mi vida y mantenerme sana, física y mentalmente. Ahora más que nunca lo necesitaba, por ello, esa tarde no pude evitar salir a correr como hacía de costumbre todas las mañanas.

Hoy no conseguía dejar la mente en blanco por completo y centrarme en mi respiración que cada vez empezaba a volverse más agitada. Mi mente iba más rápido que mis piernas, adelantándose a los acontecimientos presentes y augurando un futuro incierto para mí. Era en esos momentos cuando más echaba en falta a mi padre, a mi gran confidente y mejor consejero en los trances más difíciles de la vida. Entonces me acordé de una de las míticas frases que él me decía cuando era pequeña y mis compañeros me hacían bullying en el colegio y que cogió prestada de uno de sus músicos favoritos:

No sabes lo fuerte que eres hasta que ser fuerte es la única opción que te queda.

BOB MARLEY

Sabía que a mi padre no le hubiera gustado nada en absoluto verme acobardada y temerosa por algo que no sabía ni siquiera si iba a ocurrir. Siempre había sido fuerte y no dejaba que el miedo me dominara. Tenía que vivir mi vida y hacer lo que me dijera mi corazón y mi instinto, y ellos presentían que Leonardo era diferente, muy diferente al resto.

Decidida a dar el gran paso en mi relación y segura de mí misma como hacía mucho tiempo que no me encontraba, me di la vuelta antes de lo previsto y seguí impaciente con mi ruta normal de vuelta a casa.

Capítulo 22

El gran golpe

17 de octubre de 1966, Palermo, 23:47 horas

La tensión y el cansancio eran más que evidentes y los nervios estaban a flor de piel. Ninguno de los tres nos atrevimos a entablar una conversación que durara más allá de un minuto. Estábamos demasiado inquietos. Llevábamos más de trece horas de viaje en aquella furgoneta en la que trasportábamos una falsificación del cuadro que íbamos a robar, si todo marchaba bien, en breves minutos. Apretados en aquella lata con ruedas, los cuatro habíamos tenido mucho tiempo para pensar en los posibles desenlaces de aquella locura. Y eso no era bueno para nuestro ánimo.

Tras ser testigos la noche anterior de la singular escena digna de una de las mejores películas americanas del viejo Oeste, nos fuimos de Montalcino escandalizados, pero con nuestro preciado tesoro. Inmediatamente después, nos pusimos a la búsqueda de un motel bastante alejado donde poder descansar tranquilos unas cuantas horas y planificar todo antes del gran golpe. Los hombres de Ankou se iban a encargar de robar el cuadro original mientras que este iba a ser trasladado de museo, pero debido a la desaparición de la falsificación, la operación fue cancelada y ahora nos tocaba a nosotros hacerlo.

El miedo recorría nuestras venas a una velocidad de vértigo y, en ese momento, a las puertas del Oratorio de San Lorenzo, fuimos realmente conscientes de la magnitud de todo aquello y de lo que estábamos dispuestos a hacer para dar una lección a Ankou.

Sabíamos que era una operación muy arriesgada. Éramos pocas personas y habíamos trazado un plan con escasa antelación y entrenamiento. Pero si teníamos algo claro, es que no nos íbamos a rendir tan fácilmente.

Aparcamos una calle más abajo y nos dirigimos raudos a la entrada trasera. Estaba cerrada como suponíamos. Entonces Marc sacó una pequeña caja de herramientas de las cuales no conocía ninguna y no tardó en ponerse manos a la obra. Empezó a coger una y después otra, y no sé cómo lo hizo, pero tras unos segundos y varios intentos, la cerradura se movió y la puerta se abrió.

Entramos sin problemas y nos escondimos tras una columna intentando encontrar con la mirada al guardia de seguridad que sabíamos con certeza que estaría merodeando por la zona. Mientras lo hacíamos, repasaba en mi mente los planos del museo que habíamos estado estudiando durante horas en la habitación del motel. No estábamos lejos de nuestro objetivo.

Y sin previo aviso, Frederic se lanzó sobre el guarda cuando este nos daba la espalda. Le pilló de improvisto, le tapó la boca y, tras ponerle un pañuelo con algún tipo de sustancia en la cara que prefería no saber, al cabo de dos segundos estaba en el suelo tirado e inconsciente.

Nos movimos con mil ojos, con cuidado de que no hubiera más guardias al acecho. Llegamos a la exposición que queríamos y allí estaba el cuadro esperándonos enfrente de nosotros. Rápidamente lo descolgamos de la pared y lo cogimos por los extremos. Sorprendentemente pesaba menos de lo que pensaba. Ya lo teníamos casi. Volvimos por donde habíamos entrado, ahora más despacio porque teníamos que cargar con el peso del cuadro. Ya estábamos en la calle.

Y mientras corría calle abajo me di cuenta de que finalmente lo había conseguido. Los adoquines estaban mojados y resbaladizos por la lluvia, me pesaban las piernas y me faltaba el aire, pero una sonrisa se dibujaba en mi rostro. Por fin todo cobraba sentido. Y en ese momento no pude evitar pensar en mi hija. ¡Cuánto la echaba de menos! No sabía si ella estaría orgullosa de lo que su madre hizo, pero si algo le iba a enseñar a partir de ahora era a no dejarse aplastar por la gente poderosa y a luchar por aquello que es tuyo y que te pertenece por derecho.

Unos gritos empezaron a escucharse en medio de todo. En efecto, había más de un guardia. Alguien nos había visto. Unos pasos antes de llegar a la furgoneta, giré mi cabeza rápidamente y pude ver como Marc y Frederic me seguían unos metros más atrás con el cuadro entre las manos.

Pero la historia todavía no había terminado.

***

29 de noviembre de 2012, Montalcino, 20:58 horas

Era de noche. Las farolas estaban encendidas y las calles desiertas. La gente ya se había resguardado en el calor de sus hogares mientras yo me encontraba caminando por las aceras empedradas del pueblo. Para cuando me quise dar cuenta y aterrizar de mis pensamientos a la vida real, ya estaba enfrente de la gran verja que guardaba la casa de los Messina.

Paré en seco y me tomé unos segundos para respirar profundamente y calmarme. Después, con la mano aún temblorosa llamé al timbre del telefonillo que emitió un pitido breve pero ruidoso. Ya no había vuelta atrás. Leonardo tardó apenas un par de segundos en responder que me parecieron toda una vida.

—¿Sí? ¿Quién es? —preguntó la que reconocí como su voz al otro lado del aparato.

—Leonardo ¿eres tú? Soy Natalia.

—Amor mío... —contestó con un tono que dejaba entrever su desconcierto—. ¿Qué haces tú aquí? No te esperaba. ¿Ha ocurrido algo?

—No, no es eso. Todo está bien, no te preocupes. Solo quería contarte algo muy especial. Podía haberte llamado por teléfono, pero prefería decírtelo en persona y darte una sorpresa.

«Parece que no se alegra mucho de verme», pensé.

—Ahh… vale… entiendo —añadió con menos ilusión de la que me esperaba—. Pasa —dijo antes de accionar el botón de apertura.

Tras el sonido producido por el portero automático, la puerta de la verja empezó a moverse provocando un chirrido casi mínimo al que estaba más que acostumbrada después de haber pasado varias noches con Leonardo entre aquellas paredes.

Todavía algo asombrada por el gran tamaño de la finca me dirigí a la puerta principal donde estaba esperándome. Le noté algo serio cuando entramos en la sala de estar. Algo le ocurría. Entonces, una mujer apareció por la puerta del pasillo que daba al salón en pantuflas, cubierta por una toalla blanca que la llegaba hasta las rodillas y con el pelo mojado como recién salida de la ducha.

—Leonardo, te he cogido la toalla que tenías en el baño —dijo la chica mientras se secaba el pelo húmedo con otra toalla sin fijarse a su alrededor—. Espero que no te importe.

En ese instante, miró al frente y se dio cuenta al momento de mi presencia.

—Perdona, no sabía que tenías visita —añadió la mujer sorprendida al verme—. De haberlo sabido, no te hubiera molestado por esta tontería…

Até cabos rápidamente en mi cabeza. Ahora lo entendía todo. El rostro serio de Leonardo, su actitud inquieta y esquiva conmigo y una mujer que se había dado una ducha en su baño. No sabía cómo actuar, no daba crédito, estaba completamente paralizada. Desconocía cuándo y por qué esa mujer había llegado allí y estaba paseándose semidesnuda por el pasillo de la casa de mi supuesto novio, tan cómoda, como si estuviera en la suya.

«No puede ser que esto me esté pasando a mí otra vez, no puede ser cierto», intentaba repetirme en mi mente poniéndome ya en lo peor.

Leonardo, tenso por toda la situación que sabía que no me iba a gustar, no supo qué hacer para aclarar ese malentendido.

—No te preocupes, Daniela —dijo intentando disipar la tensión que había en aquel salón y que era más que evidente—. Seguro que a Natalia no…

—No os preocupéis por mí —añadí con los nervios a flor de piel sin desviar la mirada de Daniela—. Ya veo que estás ocupado. La que no quiere molestar soy yo. Es obvio que sobro.

—Por favor, Natalia, no te pongas así. Puedo explicarlo. Daniela es solo una amiga…

Y no le di tiempo para poder terminar la frase porque me fui apresurada de allí. No quería sufrir más. Salí corriendo de la finca con mi rostro anegado en lágrimas mientras oía su voz de fondo, pero sin llegar a escuchar con claridad qué era lo que decía. Yo solo podía atender a la vocecita de mi mente que me reprochaba por haberme dejado engañar otra vez.

Traspasé la puerta de la verja, justo por donde había entrado, y apoyé mi espalda en el muro de piedra que guardaba la casa porque sabía que necesitaba sostenerme en algún sitio si no quería caerme. Una vez estaba segura de que nadie me veía, di rienda suelta a mis emociones y lloré como nunca antes lo había hecho. No sabría explicar exactamente qué es lo que me pasó, pero todo el sufrimiento que llevaba en mi espalda durante las últimas semanas salió de golpe sin previo aviso.

Las piernas me flaqueaban y con mi espalda apoyada me dejé caer al suelo. Grité debido a la rabia y frustración por aquella situación vital que me perseguía y de la que no conseguía salir: la mentira. En mi cabeza las palabras de Leonardo resonaban sin parar. Sabía que era una excusa barata, una mentira, por cierto, muy poco original. Cuando aquellas malditas palabras salieron de su boca me dolió tanto que pude escuchar como mi corazón se rompía. De lo que no era consciente en ese momento es que me encontraba al lado del portero y que Leonardo escuchaba todos mis llantos y gritos a través del telefonillo con lágrimas en sus ojos.

No sé cuánto tiempo estuve allí sentada llorando. Perdí la noción del tiempo. Sin embargo, el frío empezaba a notarse en la piel y finalmente decidí levantarme. Justo en ese momento, un mensaje llegó a mi móvil.

Sé lo que piensas ahora mismo de mí, pero la verdad es que sería incapaz de mentirte. Daniela vino borracha hasta aquí y no pude dejarla que se volviera a casa sola en esas condiciones. Llámame, por favor.

Y qué fácil resultó entonces presionar el botón de “bloquear”, como si eso fuera a acabar con todo el dolor.

***

29 de noviembre de 2012, Montalcino, 21:48 horas

Me dolían los pies. Tan solo quería llegar a mi casa y hundir mi cara en la almohada hasta hartarme de llorar. Pero había decidido darme un paseo para tranquilizarme antes de llegar a casa y tener que dar explicaciones a mi hermana. Sabía que ella estaría esperándome, entusiasmada por saber qué había dicho Leonardo ante mi petición de irnos a vivir juntos y yo no tardaría ni dos segundos en desmoronarme. Y no quería eso. No quería preocuparla. Tenía que calmarme.

Tras un largo y exasperante paseo en el que no había dejado de comerme la cabeza, entré en el salón y vi la televisión encendida. Busqué a mi hermana con la mirada y la vi tumbada y dormida en uno de los sofás. Le eché una manta por encima y le apagué la tele. Mañana se lo contaría. Cuando comencé a subir las escaleras para ir a mi cuarto, el sonido de mis zapatos sobre la madera la despertó.

—No puedo creer que me haya quedado dormida —dijo entre emocionada y algo confundida por haber interrumpido su sueño—. Quería saber qué tal te había ido; estabas muy nerviosa, pero pensé que quizá tardarías en volver y me puse una peli. Ya sabes, con noticias así la celebración a veces se alarga un poco, ya me entiendes…  —y se echó a reír con picardía.

Y entonces no pude aguantarme más. Empecé a llorar sin control y me abalancé sobre sus brazos. Necesitaba un abrazo suyo.

—¿Pero qué ha pasado? —dijo sorprendida y más seria.

—Qué la película romántica de la que era protagonista y que parecía ser digna de un premio a la mejor película de amor del año se ha acabado casi antes de empezar —respondí.

Y se lo conté todo, con pelos y señales. La actitud de Leonardo ante mi visita sorpresa, la mujer preciosa que apareció de repente y la explicación que él me había dado. Por supuesto, no dudé en enseñarle el mensaje que Leonardo me había mandado y que yo no me creía en absoluto.

***

30 de noviembre de 2012, Montalcino, 09:54 horas

Para mi alegría, esa mañana no tenía que madrugar. Me tocaba turno de tarde en el centro de salud y podía permitirme seguir remoloneando en la cama hasta el mediodía, intentando dormir algo a ratos y llorando desconsoladamente a otros, como había hecho durante toda la noche.

Estaba todavía en un duermevela bastante placentero cuando una notificación de mi móvil me sacó de aquel trance. Maldije al acordarme de que no lo había puesto en silencio y lo cogí para ver la notificación. Era un mensaje de Violetta. Se había enterado de absolutamente todo. No sé qué tenía aquel pueblo, pero las noticias corrían a la velocidad de la luz.

No me apetecía volver a exponer todo de nuevo ni dar explicaciones de cómo me sentía. Solo quería desaparecer del mundo y dormir. Pero al cabo de unos minutos, cuando Violetta vio que estaba en línea pero que no respondía, me llamó.

—Buenos días —dije sin mucho entusiasmo. Ya sabía de qué iba a tratar la conversación.

—Buenos días, guapa —saludó más animada que yo—. ¿Se puede saber por qué no me contestas? Estaba preocupada por ti.

Suspiré.

—Bueno, no pasa nada. Ya me he enterado de lo que pasó anoche. De veras que lo siento mucho, amiga. No sé qué pudo pasar, pero de verdad que pensaba que Leonardo era un buen chico.

—Yo tampoco me lo explico. Iba todo tan bien… pero no quiero hablar de él ahora mismo, de verdad, estoy…

—Decepcionada, hundida, triste —enumeró dando en el clavo con cada una de las palabras—. Lo sé cariño, pero ya sabes que estoy aquí para lo que necesites, ¿me oyes? Sé que estoy muy liada con el restaurante, pero siempre puedes contar conmigo.

—Lo sé y muchas gracias, eres la mejor.

Y no pude evitarlo. Tuve que preguntárselo.

—¿Cómo te has enterado tan rápido de todo? No se lo he contado más que a mi hermana.

—Bueno… una tiene sus contactos y sus métodos para enterarse de los cotilleos —sonreí. Ella siempre conseguía que lo hiciera—. Pero esta vez no me han hecho falta. Me he enterado por el propio Leonardo.

—Ahh, él te lo ha contado…

—Bueno… no exactamente, no te vayas a pensar que va por ahí contando vuestras cosas —explicó—. Mira, quizá me estoy precipitando o me estoy metiendo donde no me llaman, pero te lo voy a decir porque eres mi amiga y te aprecio. Y siento decirte que creo que te estás equivocando.

—Violetta… sé lo que vi.

—Y no te estoy diciendo que lo que vieras no pudiera parecerse a lo que tú estás pensando. Te creo. Pero ayer por la tarde estuvieron Leonardo y unos amigos suyos de merienda por mi restaurante. Y también estuvo Daniela —añadió—. El caso es que esta se sentó en la barra y empezó a pedirme una cerveza detrás de otra. Traía muy mala cara y se las bebió como si fueran agua. Llegó un momento en que me negué a servirle más alcohol. Iba borracha como una cuba. Entonces empezó a gritarme que por qué no la servía más y Leonardo intervino. Menos mal. Me ayudo a que se calmara y la sacó del restaurante antes de que montara un escándalo.

—Vaya…, Daniela no parece que sea de ese tipo de personas.

—Bueno, sé que lo está pasando muy mal con lo de su hermana Gina y su familia no ayuda mucho. No la justifico, pero la comprendo. Al cabo de unos minutos salí a la terraza a ver cómo se encontraban y Daniela estaba vomitando con los ojos anegados en lágrimas y con Leonardo sujetándola el pelo. Un espectáculo bastante desagradable. Tu chico, bueno… perdona…

—No te preocupes, yo tampoco sé muy bien en que punto estamos ni lo que somos _aseguré.

—Natalia… Escúchame. Leonardo dijo que no podía dejarla sola en esas condiciones. Yo tampoco lo hubiera hecho. Y Daniela nos aseguró que no quería irse a casa porque al parecer había discutido con su padre. Al final accedió a quedarse en casa de Leonardo durante aquella noche hasta que estuviera más sobria. Era eso o quedarse en la mía. Y los Santoro y la policía no se llevan muy bien —explicó refiriéndose a su marido.

No podía hablar. No era capaz.

—¿Natalia? —preguntó Violetta.

En ese momento solo quería morirme de la vergüenza, que la tierra me tragara y desaparecer por completo del mundo. ¿Y si me había precipitado? ¿Y si me había comportado como una completa imbécil? La había liado pero bien, eso estaba claro, y lo peor es que había culpado a Leonardo sin dejarle opción de explicarse.

Capítulo 23

El gran magnate

17 de octubre de 1966, Palermo, 23:47 horas

Hacía ya un buen rato que nos encontrábamos en la carretera de vuelta a Estrasburgo con un cuadro original de Caravaggio en la parte trasera de la furgoneta. El silencio imperante en el grupo y el movimiento repetitivo del asiento debido a las curvas y a la alta velocidad a la que conducía Frederic tenían en mí un efecto calmante semejante al que producía en los bebés el balanceo de su cuna antes de dormir. Aun así, todavía notaba en mi pecho como mi corazón latía acelerado después de todo lo sucedido y podía sentir la adrenalina recorriendo todo mi cuerpo.

Habíamos conseguido salir indemnes y victoriosos. A pesar de la vigilancia del lugar y del pequeño contratiempo, conseguimos escapar. No sabíamos con certeza si alguien nos había visto y en un futuro no muy lejano pudiera identificarnos ante la policía, pero ya tendríamos tiempo más adelante de pensar en ello. Ahora solamente podíamos y debíamos centrarnos en el siguiente paso que teníamos que dar en nuestro plan trazado; el que pondría el broche de oro a nuestra argucia. Se trataba de la fase final con la que lograríamos nuestro objetivo, aunque también era la más arriesgada de todas. Debíamos conseguir engañar al gran magnate con la falsificación que habíamos creado con tanto esmero y dedicación para así poder quedarnos con el cuadro original.

En unas horas, si todo marchaba según lo planeado, podría recuperar la tranquilidad y volver a mi vida anterior. Mi parte más racional me decía que sería difícil que un robo de tal calibre pasase al olvido así como así, pero yo pugnaba por acallar esa voz. Tan solo quería terminar con aquello cuanto antes.

El secretismo que siempre envolvía a Ankou había conseguido que durante todos aquellos meses ninguno de nosotros supiera nada acerca de aquel hombre de negocios que iba a comprar nuestra obra maestra ni ningún detalle sobre el encuentro. No había sido muy difícil conseguir toda esa información y antes de dirigirnos a Montalcino ya teníamos la dirección exacta. Solo nos hizo falta la amenaza adecuada a la persona correcta.

Bastó con apretarle las tuercas a uno de los hombres más cercanos de Ankou. En un principio, nos aseguró por lo más sagrado que desconocía aquella información, pero que por favor no le hiciéramos daño a su esposa embarazada de casi seis meses. A cambio, nos afirmó que Ankou siempre era muy precavido ante sus despistes y olvidos más que habituales y por ello apuntaba todo lo relacionado con sus negocios en una agenda donde seguramente podríamos hallar lo que buscábamos. Lógicamente, esa agenda no estaba al alcance de cualquiera, pero este hombre sabía con exactitud el lugar donde la escondía. Él también la había husmeado.

Y allí nos encontrábamos, en la dirección y a la hora acordada tras el cambio de fecha debido al pequeño percance del robo del cuadro por parte del encargado. En ese momento, me di cuenta de lo fácil que es a veces traicionar a las personas y de como aquellos que parecen estar de nuestro lado dejan pronto de hacerlo por miedo a perderlo todo.

Una imponente mansión en medio de una gran finca rodeada de naturaleza aparecía ante nuestros ojos. Varios hombres armados y vestidos de negro merodeaban alrededor de la casa, cerca del camino de arena que daba entrada al terreno, protegiéndola de todos aquellos que osaran acercarse sin permiso para atentar contra ella o su inquilino.

Aparcamos en frente del edificio y, con las luces todavía dadas, dos de los hombres se aproximaron al vehículo.

—Tenemos una cita con el señor Dupont. Venimos a la entrega acordada —dijo Frederic tras bajar la ventanilla desde el asiento del conductor.

—El señor les está esperando dentro del cobertizo de madera. Llegan dos minutos más tarde de la hora estipulada. Al señor Dupont no le gusta que le hagan esperar —dijo uno de los hombres al otro lado de la puerta—. Antes, abrid el maletero.

Al instante, Marc se bajó ágil del asiento del copiloto, evitando en todo momento el contacto visual con aquellos secuaces intimidantes y armados hasta los dientes, rodeó la furgoneta hasta llegar a la parte trasera y, muy obediente, siguió la orden dada.

—Todo está en orden. Podéis continuar —aseguró tras una exhaustiva inspección.

Frederic condujo hasta una especie de edifico de madera con un aspecto algo más descuidado que la casa y que se encontraba a unos metros escasos de esta. Los hombres abrieron un gran portón. A juzgar por las expresiones de esfuerzo que mostraban sus rostros mientras lo empujaban, parecía pesar una barbaridad. Entramos lentamente con la furgoneta. Dentro, un hombre de unos setenta años no se separaba de su cachava y nos esperaba acompañado de un puñado de sus secuaces armados.

Bajamos del vehículo y antes de que pudiésemos dar un paso fuimos cacheados.

—En esta vida, uno ya no sabe de quién puede fiarse —explicó el hombre rompiendo aquel silencio tan incómodo—. ¡Cuánto he ansiado que llegara este momento, señores! Vayamos al lío entonces. Quiero ver el cuadro antes de nada.

—Aquí lo tiene —dije mientras Frederic abrió el maletero.

El anciano hizo un gesto fugaz con su mano derecha y dos de sus secuaces procedieron a sacarlo del vehículo. Lo dejaron apoyado en una pared libre y sobre el suelo de aquella especie de garaje que estaba cubierto con un plástico. Todo parecía estar preparado para nuestra llegada. Seguidamente, un hombre muy diferente al resto, con cara de pardillo y unas gafas con una moldura demasiado vasta se acercó al cuadro portando un maletín del que sacó bastante material. Después, empezó a hacer pruebas al cuadro ante la atenta mirada de todos los allí presentes.

—¿Y dónde está Ankou? Fue con él con quien hice el trato —dijo rompiendo el silencio y apartando su mirada del cuadro ante un proceso que le parecía demasiado aburrido.

—Ankou no ha podido venir y nos ha mandado a nosotros en su lugar —explicó Frederic.

—Vaya, veo que es un hombre muy ocupado. Decidle de mi parte que no es nada profesional que un hombre de negocios como él deje plantado sin avisar a un cliente. No da buena imagen. La entrega era para ayer, pero resulta que me llamó diciendo que le había surgido un pequeño percance y que teníamos que aplazarlo. Y hoy me encuentro con esto. ¿Un poco extraño todo no?

—Nosotros solo hacemos nuestro trabajo —afirmé tajante sin dar mayores explicaciones con las que arriesgarme a meter la pata.

—Ya veo, ya. Él mismo me aseguró que vendría en persona a la entrega. Fue una de las condiciones del trato como garantía de que todo iba correctamente. Pero por lo que veo, ese dato lo desconocíais ¿Quiénes sois?

No supimos qué responder.

—Nunca llegué a confiar demasiado en vuestro jefe. Es un hombre de acción, pero siempre tuvo problemas para pensar antes de actuar. Por eso no quise darle el dinero del trato hasta que no tuviese el cuadro entre mis manos. Y viendo lo visto, no me equivoqué en absoluto. Hasta sus propios empleados han sido capaces de tenderle una trampa —dijo el gran magnate en tono jocoso.

—No somos sus empleados —aseguré—. No recibimos dinero a cambio del trabajo que hacemos para él.

—Bueno, eso quizá no, pero sí que es vuestro jefe o al menos seguís sus órdenes.

—Eso era antes, ahora las cosas han cambiado —sentencié.

Y el hombre comenzó a aplaudir de una forma teatral.

—Maravilloso. Estas son las mujeres que a mí me gustan, valientes, con las cosas claras. Que pena que no nos hayamos conocido en otras circunstancias ¿verdad? —añadió acercándose con una sonrisa y acariciándome la barbilla.

Yo instintivamente moví mi cabeza para evitar su tacto. No quería que su piel tocara la mía. Estaba enfurecida y no soportaba aquel tipo de hombre que se cree que las mujeres somos objetos de su propiedad. Intenté mantener la calma. No quería arruinar la entrega y todo el esfuerzo de mi equipo para llegar hasta donde estábamos.

Al girar la cabeza, pude ver los puños cerrados de Marc. Él se movía por la razón y sabía que aquel no era el lugar para ponerse bravo. Era su forma de canalizar la rabia. Pero si llegado el momento, aquel hombre se sobrepasaba, no dudaba que lo haría como ya lo había hecho en otras ocasiones mientras trabajaba en el Catharsis y algún borracho no me dejaba tranquila mientras el me hacía compañía en la barra junto con una cerveza.

—No sé cómo habéis conseguido el cuadro ni quién se ha encargado del trabajo sucio, pero es evidente que Ankou no está participando en vuestro jueguecito. ¿Le habéis robado el cuadro y queréis quedaros con su dinero? ¿Es eso?

Nadie respondió. Es lo que habíamos acordado de camino a aquella dirección en caso de que ocurriera lo que estábamos presenciando. Cuanta menos información tuviera sobre nosotros, mejor.

—Lo cierto es que me da absolutamente igual. Soy un viejo caprichoso al que el paso del tiempo le ha enseñado a priorizar. Ya no tengo nada que perder y mi existencia se resume a esperar a la muerte de la mejor forma posible hasta que el maldito bicho que corre por mi sangre decida poner fin a todo. Y hasta que ese momento llegue, pienso darme todos los lujos que pueda.

—No puede decirle a Ankou quien le entregó el cuadro. No puede darle nuestra identidad o si no nuestra vida correría peligro —terminé por decir lo que ya era evidente.

—De acuerdo, pero todo esto que me pedís tiene un precio. Nunca me ha gustado funcionar como una organización benéfica y ahora a las puertas de la muerte no voy a empezar a hacerlo. ¿Qué saco yo a cambio de todo esto que me suplicáis?

—¿Qué quieres? Nos da igual el dinero si es eso lo que le preocupa. Puede quedarse con la suma de billetes que fuera a entregarle a Ankou por el cuadro —aseguré.

—No me interesa el dinero. Bueno, sí que me interesa, claro, como a todo el mundo, pero ya tengo suficiente para lo que me resta de vida. Ahora con la edad, son otras cosas las que me preocupan. La soledad desde que murió mi mujer es insoportable. Echo de menos sentirme querido y la compañía de una mujer con la que poder compartir todo esto —dijo mientras levantaba sus brazos en un gesto poderoso—. Quizá, tú puedas ayudarme con eso.

Rápidamente los tres nos dimos cuenta de lo que ese hombre insinuaba con sus palabras.

—Solo sería una noche, un momento. Un último instante de felicidad antes de que todo se acabe para mí. Después, podéis estar seguros de que no diré nada. No quiero líos con nadie, solo vivir tranquilo. O, mejor dicho, morir tranquilo.

—¡Ni lo sueñes! Eres un cerdo —gritó Marc encolerizado.

—Ya veo que a tu novio no le ha sentado nada bien mi propuesta —añadió riéndose—. Dile que, por suerte o por desgracia, tengo la lengua muy larga para todo. No tengo problema en demostrártelo.

—Serás… —dijo abalanzándose hacia él encolerizado, pero uno de sus hombres lo detuvo deprisa.

—Bueno, ¿qué me decís? No tengo toda la noche.

—Quiero hablar un momento a solas con Charlotte —exigió Marc tajante.

Y no hubo ninguna réplica por parte de aquel magnate.

—Marc, sé lo que me vas a decir —empecé hablando antes de que él pudiera abrir la boca una vez que ya estábamos alejados del resto. Sabía a la perfección lo que me iba a decir—. A mí tampoco me agrada en absoluto acostarme con un anciano, no entraba dentro de mis planes, pero no podemos fallar ahora. Si no acepto sus condiciones, todo nuestro esfuerzo para llegar hasta aquí no habrá servido para nada y este hombre no dudará en avisar a Ankou. No quiere nada a cambio, ya tiene lo que quería, pero está aburrido esperando a su final y le hará mucha gracia ver como nos matamos los unos a los otros. Y si Ankou se entera de todo esto, es mi final y el tuyo también. Y mi hija se quedará sola y no estoy dispuesta a que eso ocurra.

Muchas veces el silencio dice más que cualquier palabra y aquel silencio significaba la rendición de Marc. Sabía que yo ya había tomado una decisión y era mi cuerpo el que se vendía.

—Te quiero, te quiero mucho —fue lo único capaz de decir.

—Yo también. Sabes por qué lo hago y esto no va a cambiar nada entre nosotros —y nos dimos un beso. Uno de los más importantes en todo el tiempo que llevábamos de relación.

La sociedad estaba corrompida por un machismo que hacía que las mujeres fuéramos títeres al servicio de los hombres para lo que ellos quisieran sin importar nuestro sufrimiento que resultaba invisible. Estaba harta de aquella injusticia descarada, pero era evidente que yo sola no podía hacer nada para remediarlo. Mi valentía y decisión no podían contra una sociedad entera envenenada.

Muy a mi pesar, sucumbí a aquello que siempre había repudiado, a aquello que siempre dije que nunca haría. Pero el amor de una madre es tan fuerte como impredecible y te lleva a hacer cosas que nunca pensarías.

Y cuando entraba en la casa de aquel hombre, me acordé de Albert. Del Albert borracho que me obligaba a acostarme con él. Y una sensación de repulsión empezó a invadir mi cuerpo. Pensándolo mejor, al fin y al cabo, ya estaba acostumbrada, no iba a ser tan diferente. En los dos casos, un desconocido iba a entrar dentro de mí sin que yo pudiera negarme.

***

30 de noviembre de 2012, Montalcino, 19:58 horas

Después de un par de días con mi hermana llenos de planes juntas e instantes compartidos maravillosos, había llegado la despedida que tanto intentábamos retrasar. Ese momento que te deja con un enorme dolor en el corazón y una desagradable sensación de vacío, pero que no podíamos seguir posponiendo más o Alessia terminaría perdiendo el avión.

Estaba sorprendentemente nostálgica. Nunca antes la había visto así. No quería irse tan pronto de Montalcino y mucho menos quería separarse de mí ahora que estábamos más unidas que nunca. Pero su trabajo no perdonaba y debía volver a Florencia.

¡Que ironía! Después de lo poco que le había gustado siempre el pueblo, había terminado cogiéndole cariño. Había abierto sus ojos y su corazón y fue capaz de ver lo bueno de aquel lugar. Me confesó que ahora entendía un poco mejor a nuestro padre. Ahora que él ya no estaba y que nunca iba a poder disfrutarlo de verdad junto a él. Porque tenía claro que en breve volvería a Montalcino.

No hacía falta que ella me lo dijera. Sabía que le parecía un lugar lleno de historia donde el tiempo transcurría más lentamente y en el que se podía disfrutar de las pequeñas cosas de la vida alejado del ajetreo y el bullicio de la gran ciudad. Lo sabía, porque fue lo que había sentido yo tan solo un par de meses atrás.

Tras fundirnos en un cálido abrazo que parecía no llegar a su fin, me dijo unas últimas palabras antes de marcharse que hicieron que algo dentro de mi cambiara por completo.

—Bueno hermanita, tengo que marcharme ya, aunque me dé muchísima pena —dijo acariciándome una mejilla—. Te prometo que no tardaré mucho en volver con mamá y lo pasaremos estupendamente las tres juntas. Llámame todos los días y siempre que lo necesites ¿vale? Da igual la hora que sea, pero si te ocurre algo, ya sea malo o bueno, quiero enterarme ¿Lo entiendes?

—Sí, mamá —dije bromeando ya que me sorprendía como mi hermana pequeña ejercía de segunda madre cuando la primera no estaba presente—. Te prometo que lo haré.

—Menos pitorreo, jovencita —añadió siguiendo mi broma e imitando a nuestra madre—. Y respecto al tema que te ronda por la cabeza, que hace que des mil vueltas en la cama y que tiene por nombre Leonardo, ya sabes mi opinión: haz lo que te diga el corazón, porque en el amor, cuando conoces a la persona adecuada, es el corazón el que empieza a latir de forma descontrolada. El cerebro se anula por la oxitocina y no podemos razonar incluso. Creerás que me estoy haciendo la interesante con ideas sacadas de un libro de autoayuda, pero es lo que realmente pienso para todos los aspectos de la vida. Y es que es mejor vivir recordando lo que hicimos, aunque la cagásemos, que pasar el resto de nuestros días torturándonos al imaginar lo que hubiera podido ser y no fue por miedo a arrepentirnos en un futuro. Eres valiente y vales mucho, más de lo que crees. ¡Claro que te mereces a alguien que por fin te valore! Pero mi intuición me dice que todo esto no ha sido más que un desafortunado malentendido. Leonardo es muy buen hombre y sabrá estar a tu altura.

Seguidamente cogió su maleta y salió por la puerta en dirección a la parada de autobús que se encontraba en la plaza del pueblo y que la llevaría hasta el aeropuerto de Siena.

Mientras tanto, me quedé unos segundos en el umbral de la puerta observando cómo se alejaba lentamente hasta que su figura poco a poco se desdibujaba en la penumbra y terminaba por desaparecer de mi vista. Sus palabras me habían hecho reflexionar. Leonardo se merecía una disculpa sincera. Había pagado con él todo el dolor que otros hombres me habían hecho en el pasado y no había sabido confiar en su palabra.

Lo que no sabía en ese momento es que mi hermana no llegaría nunca a coger ese bus y que, a tan solo a unos metros de allí, alguien la esperaba escondido detrás de un muro.

Capítulo 24

Un reflejo de mí misma

30 de noviembre de 2012, Montalcino, 21:48 horas

El gran espejo vertical del recibidor me mostraba un reflejo de mí misma de los pies a la cabeza que no me gustaba en absoluto, con el que al mismo tiempo me sentía muy identificada, pues llevaba ya un tiempo viéndome de esa manera; viéndome mal. No por ello, me encontraba más conforme con aquella imagen.

Allí, frente al espejo, no era mi físico el problema. Como si tuviera una puerta a mi mente que estuviera abierta de par en par y a través de ella pudiera ver dentro de mí, lo que sucedía en mi cabeza era lo que no me dejaba sentirme plenamente feliz conmigo misma. De pie, delante de mi reflejo triste y apagado, pude ver todas mis inseguridades más evidentes que nunca y fue como un gran golpe de realidad que me abofeteó la cara haciendo que me diera cuenta de repente de todo.

Pude ver a una mujer con miedo. Un miedo atroz a quedarse sola en el mundo y no ser capaz de encontrar a nadie que la quisiera de verdad. Una mujer insegura de sí misma que creía no ser suficiente para el resto. Una mujer que se sentía culpable por haber tirado por la borda lo que auguraba ser un futuro feliz debido a una metedura de pata inmensa a causa de sus tremendas inseguridades. Esa era yo. Ahora que alguien parecía quererme de verdad, yo solita me había encargado de fastidiarlo todo.

Estaba nerviosa; tremendamente nerviosa. No podía dejar de darle vueltas a todo lo sucedido. Me iba a estallar la cabeza y temía volverme majara de un momento para otro. No quería que Leonardo se fuera de mi vida por mi culpa, por mi falta de confianza, por mi pasado.

Me había maquillado un poco y había buscado la mejor blusa que tenía en el armario, pero que no resultase demasiado llamativa para un plan tranquilo como era tomar algo en un bar. Había intentado arreglarme por fuera a ver si así también conseguía hacerlo por dentro. De nuevo frente al espejo, no me veía fea, pero seguía sintiéndome igual de mal en mi interior.

Después de darme cuenta de mi equivocación con Leonardo tras las palabras de Alessia, no había sido difícil conseguir quedar con él. Con las manos temblorosas, le había mandado un mensaje temerosa de que rechazara mi invitación después de mi acusación. Siendo objetivos y justos, me lo merecía por imbécil. Pero para mi sorpresa, fue muy amable conmigo y no mostró ni un solo signo de resentimiento. Una prueba más de que era diferente.

Tras haberme quedado embobada frente al espejo durante un buen rato, me di cuenta de que, como no me diera prisa, iba a llegar tarde a mi cita con Leonardo, así que me encaminé hacia la puerta apresurada.

Cuando llegué a l’Osteria de Lorenzo, tal y como habíamos quedado por mensaje, pude ver que Leonardo ya me esperaba allí sentado en una mesa enfrascado con su teléfono móvil, supuse que haciendo tiempo hasta que yo llegara.

—Buenas noches, Natalia —saludó con cara de preocupación y dejando el chat de móvil que estaba leyendo en cuanto notó mi presencia.

—Hola, perdóname por la tardanza. Mi madre me ha llamado justo cuando iba a salir y me ha entretenido… —expliqué mientras me sentaba en la silla poniendo la primera excusa que se me ocurrió cuando el verdadero motivo de mi retraso había sido quedarme durante diez minutos enfrente del espejo analizando mi propio reflejo. Pero no pude decir la verdad. Se trataba de recuperar a Leonardo, no de parecer imbécil.

—No te preocupes, acabo de llegar. Mientras tanto, he pedido que nos traigan un Brunello para acompañar; sé lo mucho que te gusta… —añadió dándose cuenta inmediatamente de que quizá no había sido un comentario del todo acertado.

Un silencio incómodo se instaló en la mesa. Por fortuna, Marco llegó con los dos vinos rompiendo con aquel silencio tenso.

—Buenas noches, chicos. Ya veo que hoy estáis de cenita romántica. Aquí tenéis los dos vinos. Si necesitáis algo más, solo tenéis que pedírmelo —comentó antes de marcharse por donde había venido, ajeno totalmente a toda la situación.

Los dos nos miramos fijamente sin poder evitar echarnos a reír. Ambos estábamos muy nerviosos y la confusión de Marco había sido una buena vía de escape para toda esa tensión acumulada. Al cabo de unos segundos, las risas cesaron.

—Estás preciosa cuando te ríes. Te sienta muy bien. No sé por qué no lo haces más a menudo —dijo en un intento por recuperarme.

—Porque la vida no me da oportunidades ni motivos para hacerlo.

La indirecta fue directa al corazón de Leonardo y yo era consciente de ello. Después de darme cuenta de la realidad y haber reflexionado mucho sobre mi relación con él, tenía muy claro lo que quería y no estaba dispuesta a que aquello que teníamos se acabara, pero tenía que hacerme la dura. Él se dio cuenta de mi pullita y no se molestó en disimularlo.

—Tienes que creerme, por favor, Natalia. Lo último que quiero en este mundo es hacerte daño. Ya sabes lo que odio las mentiras. Yo sería incapaz de engañar a la persona más importante de mi vida últimamente —explicó él visiblemente afectado.

—¿Lo dices de veras?

—Claro, nunca te mentiría.

—No, de eso ya me he dado cuenta. Digo lo de que soy la persona más importante y eso —añadí dejando entrever una pequeña sonrisa.

—Te estás riendo de mí ¿verdad? —dijo Leonardo ya más relajado y sonriendo—. Disfrutas haciéndome sufrir.

—No, eso nunca, pero ahora respóndeme —dije ansiosa.

—Pues sí, por supuesto que sí. Sabes que me cuesta un mundo exteriorizar mis sentimientos, pero si así consigo de una vez por todas que te des cuenta de que estoy loco por ti, lo haré una y mil veces, las que hagan falta para quitarte esa venda de los ojos que te pusiste en el pasado para no ver y evitarte sufrimiento y que ahora no te deja contemplar la realidad.

Fruto de la oxitocina que recorría mi torrente sanguíneo debido a sus bonitas y sinceras palabras, me levanté de mi asiento como una exhalación y le di un beso sin previo aviso.

—¿Y esto…? _preguntó confundido.

—¿Qué pasa, no te ha gustado? Si quieres me marcho…

—Eso ni lo pienses por un instante. Me ha encantado —aseguró—. Pero… entonces… ¿ya no sigues enfadada conmigo?

—Lo siento mucho, de verdad, perdóname, me he comportado como una boba. Te tenía que haber creído desde el primer momento, porque en eso se basa una relación ¿no? En la confianza. Pero al final pensé que me estabas engañando como todos. Y ha hecho falta que Violetta me contara lo que pasó para yo darme cuenta de que me estaba equivocando contigo y de verdad que yo…

—Natalia —dijo interrumpiendo mis disculpas—. Te quiero con locura y eso es lo único que me importa ahora mismo. Pensé que con lo ocurrido te había perdido para siempre y solo de pensarlo me sentía imbécil y furioso. No me lo habría perdonado nunca. No quiero perderte.

—Yo tampoco. Ahora que sé lo bonito que se siente todo esto, no quiero renunciar a ello. Pero tú no tienes que sentirte mal, aquí la que lo ha liado todo he sido yo y te pido disculpas por ello.

—¿Todo aclarado entonces?

Asentí con una bonita sonrisa y sin poder apartarle la mirada.

—Buff… no sabes el peso tan grande que acabas de quitarme de encima.

—Lo siento, de verdad. Siento que hayas sufrido por mi culpa, es lo último que quiero.

—Deja de disculparte, por favor, sé que no era tu intención. Vamos a verlo como una prueba que hemos superado y que solo nos hará más fuertes. Lo malo ya ha pasado y vamos a celebrarlo. ¿Te apetece que cenemos?

—Claro, por supuesto, estoy hambrienta.

E inmediatamente después le pedimos a Marco que nos trajera la carta. No sabía qué pedir entre tantas posibilidades. Solo podía pensar en lo bien que estaban saliendo las cosas con Leonardo. Me dejé aconsejar por él y terminé pidiendo unos buenos espaguetis a la carbonara que al parecer eran una de las especialidades de la casa.

—¿Qué era eso tan importante que querías contarme cuando viniste a mi casa el otro día? —me preguntó mientras hacíamos tiempo hasta que llegaran los platos.

—Ahh… ya… si… eso… Bueno, supongo que como nada ha cambiado entre nosotros, la propuesta sigue en pie.

Leonardo no entendía nada, pero se mantenía expectante.

—¿Quieres venirte a vivir conmigo? —solté de repente.

Se quedó inmóvil de los pies a la cabeza. Solo se movía la expresión de su cara que mostraba un asombro inmenso y sus ojos se abrieron cada vez más hasta que parecía que se le iban a salir de las cuencas.

—Sé que es muy precipitado y que hasta hace unas horas no quería saber nada de ti y ahora me presento con esta propuesta —expliqué a ver si mientras tanto Leonardo reaccionaba—. Pero es que siento que no eres como el resto, y no quiero desaprovechar esta oportunidad maravillosa de encontrar a alguien con quien de verdad me siento yo misma.

—No me lo esperaba en absoluto y menos después de lo ocurrido…

—¿Eso es un no entonces?

—Natalia, no quiero que esto que tenemos se acabe por ir demasiado rápido…

Una parte de mí sabía que Leonardo estaba en lo cierto. Las prisas nunca son buenas. Pero otra esperaba que diera una respuesta afirmativa sin mostrar mayor oposición.

—Pero es cierto que a mí también me apetece mucho… quiero pasar más tiempo contigo y seguir conociéndote. Igual podemos asumir el riesgo…

—Yo tengo muy claro lo que siento y lo que quiero —dije por una vez decidida. Había llegado el momento de coger el volante de mi vida.

Y al cabo de menos de una hora nos encontrábamos en mi casa, subiendo las escaleras a tientas entre besos y miradas furtivas en medio de la penumbra. Teníamos unas ganas locas de llegar a la habitación para poder celebrar nuestro amor y aquel paso tan bonito como arriesgado que estábamos a punto de dar.

Nos dejamos llevar por la pasión descontroladamente durante todo el tiempo que pudimos. No me acordaba a qué hora nos habíamos acostado, pero estaba segura de que caí rendida en cuanto cerré los ojos. Me dormí con la mejor sensación del mundo, la felicidad de sentirse querida por otra persona, y abrazada por el culpable de aquel sentimiento.

***

1 de diciembre de 2012, Montalcino, 13:48 horas

Esa mañana tuve que volver a despedirme. Y odio las despedidas. Leonardo tan sólo se marchaba cinco días de viaje por temas de negocios a una feria de vinos muy importante en Verona. No era el fin del mundo, pero me fastidiaba que tuviéramos que alejarnos ahora que estábamos tan bien y después de habernos reconciliado. Lo iba a echar mucho de menos.

Había insistido en acompañarlo al aeropuerto a pesar de que él dijo que no era necesario. Sin pensarlo dos veces, lo llevé en mi coche hasta la mismísima puerta y porque a partir de ahí no se podía avanzar más con el coche. Después de despedirnos a las puertas de la terminal con un ímpetu que parecía que no fuéramos a vernos en meses, volví a montarme en mi coche apenada. Para cuando quise darme cuenta, entre buena música y una carretera despejada de vehículos, ya estaba de vuelta en Montalcino en menos tiempo del que imaginé.

Al llegar al porche de casa, me di cuenta de que unos cuantos sobres asomaban por la rendija del buzón. Podían llevar allí un par de días tranquilamente y yo capaz de no haberme ni inmutado. Los recogí y hojeé fugazmente antes de abrir la puerta. Todo eran facturas del agua y la luz menos uno de los sobres que tenía mi nombre escrito a mano. Entonces el miedo volvió a mí al imaginar lo que aquel sobre contenía. Pensaba que las cartas habían cesado, pero al parecer “El rey valiente” no se cansaba.

Cuando lo abrí, esperaba encontrarme con otra de sus cartas amenazantes, pero pronto me di cuenta de que estaba terriblemente equivocada. Se trataba de dos fotografías. Inevitablemente me acordé de cómo había descubierto la traición de Matteo gracias a aquellas fotos que llegaron a mí de forma todavía inexplicable. El pánico de que volviera a ocurrir lo mismo llegó a mí sin previo aviso.

Pero no por mucho tiempo más. Pronto me di cuenta de que aquellas fotografías eran muy distintas. En ellas, salía yo también. Pude reconocerme al instante. Eran recientes, de la noche anterior exactamente. Y como si de unas capturas de una película subida de tono se trataran, allí nos encontrábamos, Leonardo y yo, desnudos y dejándonos llevar por la pasión para apagar el fuego descontrolado que sentíamos al vernos.

Aquel degenerado no había dudado en poner cámaras incluso en los lugares más inhóspitos para asegurarse de que no tuviera intimidad ni tranquilidad ni un solo segundo del día. Era vomitivo y temía lo que podía llegar a ser capaz de hacer. Yo misma había buscado las cámaras por la casa para arrancarlas con mis propias manos, pero al parecer no lo había hecho con todas.

Capítulo 25

El instinto de una madre

2 de diciembre de 2012, Montalcino, 07:06 horas

Giré mi cabeza para fijarme en el despertador digital que tenía en mi mesilla y me di cuenta de que aún quedaban unos minutos para que sonara la alarma. Todavía bastante medio dormida fui consciente de que aquella melodía molesta que me había despertado provenía de mi teléfono móvil que también se encontraba en el mismo mueble. Se trataba de una llamada.

«¿Quién llamará a estas horas? Ni tan siquiera ha amanecido. Espero que sea importante» pensé.

Clavé mis ojos en la pantalla del móvil encendida en medio de la oscuridad de mi habitación y pude ver, aunque algo borrosa, la palabra “mamá” escrita en el centro de la pantalla. Por un momento me asusté antes de contestar.

—Hija…, ya lo siento por las horas. ¿Te he despertado? Pensé que ya estarías levantada. Es que no podía aguantar más tiempo en la cama —explicó en un tono melódico pero que dejaba entrever su preocupación—. No he pegado ojo en toda la noche y necesitaba hablar con alguien…

—¿Qué pasa mamá? Cálmate y respira. No me asustes, te noto muy agitada —pregunté ansiosa ante la incertidumbre mientras me incorporaba bruscamente en la cama.

—Es por tu hermana… —sentenció.

—¿Qué pasa con Alessia? ¿Está bien?

—No logro hablar con ella desde que se fue a verte a Montalcino. Tiene el móvil apagado. Creo que le ha podido pasar algo.

Al oír aquellas palabras salir de la boca de mi madre, quien nunca decía nada de lo que no estuviera segura, mi corazón me lanzó un fuerte redoble debido al susto y al miedo de lo que pudiera ocurrir porque, si hay algo que nunca falla, eso es el instinto de una madre.

***

2 de diciembre de 2012, Montalcino, 16:38 horas

Convencidas de que aquel no era un comportamiento propio de Alessia y dispuestas a descubrir qué estaba ocurriendo, mi madre se había cogido el primer vuelo disponible para permanecer conmigo en el último lugar en el que habíamos estado en contacto con mi hermana.

Después de terminar mi turno en el centro de salud, nos encaminamos seguras de lo que estábamos haciendo hacia el cuartel del carabinieri y llamamos al timbre.

—Buenos días, Natalia. ¿En qué podemos ayudaros? —añadió el subinspector Lombardi al abrir la puerta—. Entendemos que esté muy preocupada por ese hombre que la está acosando, pero ya le dijimos que no tenía que preocuparse. Si tenemos alguna novedad, le avisaremos por teléfono cuanto antes.

—Lo sé, no venimos por ese tema… bueno sí, pero eso es secundario —expliqué.

—¿Todavía no han encontrado a ese miserable? —preguntó mi madre que sabía lo que había estado pasando las últimas semanas, aunque le había omitido los detalles más escabrosos para no alarmarla en exceso.

Las preocupaciones que sentimos por la gente que queremos son una de las partes más oscuras que esconde el amor. Son el precio que tenemos que pagar cuando alguien nos importa de verdad. Pero cuando nuestros seres queridos se encuentran lejos, la distancia hace que estas se multipliquen febrilmente. Nos llenan la cabeza de posibles escenarios y nuestra mente no duda en escrutarlos uno a uno. La impotencia recorre cada centímetro de nuestro cuerpo y nada puede detenerla. No quería que mi madre tuviera que pasar por ello.

—Estamos trabajando en ello, señora, pero es más difícil de lo que pensábamos. ¿En qué puedo ayudarles ahora?

—Queremos denunciar la desaparición de mi hija pequeña Alessia —declaró mi madre directa al meollo del problema. En aquel momento, al oír esas palabras, el mundo se me cayó encima. Me hicieron darme cuenta de que aquella situación era real, aunque hubiera estado intentando negarlo.

El agente nos invitó a pasar dentro de la oficina donde se encontraba su compañera la inspectora Espósito a la que pronto le pusimos al tanto de la nueva situación.

—Vale, para poder poner la denuncia necesitamos que nos cuenten con detalle qué es lo que ha ocurrido —explicó cuando ya nos encontrábamos sentadas frente a ella en su escritorio.

—Miren, mi hermana vino a pasar un fin de semana conmigo aquí a Montalcino. Ella vive en Florencia —expliqué—. Es abogada y su trabajo le deja muy poco tiempo libre, así que en cuanto tiene unos cuantos días para desconectar nos gusta aprovecharlos. El caso es que se fue de mi casa el martes por la tarde a coger un autobús que la llevara al aeropuerto, y a partir de eso…

—A partir de ese momento ya no saben nada más de su hermana —completó la frase el agente.

—Exacto —aseguró mi madre—. Yo la llamé el martes antes de irme a dormir, más o menos sobre las once y media de la noche, quizá un poco más. Tengo problemas de insomnio ¿saben? Quería saber si había llegado bien; los aviones me dan un poco de respeto. No me cogió el móvil. La volví a llamar un par de veces más y el resultado fue el mismo. Alessia siempre responde al teléfono, no se separa de su móvil nunca. Como es abogada, siempre está alerta por si la llama alguno de sus clientes.

—Entiendo, lo haremos constar en la denuncia. Pero como comprenderán, esto no es un motivo de peso para abrir una denuncia por desaparición.

—Ayer además habíamos quedado para comer y hacer unas compras navideñas —continuó mi madre haciendo caso omiso al comentario de la inspectora—. No se presentó en el restaurante en el que habíamos reservado y, a pesar de que estuve llamándola mientras esperaba a ver si llegaba, no conseguí hablar con ella.

—Esto ya es otra cosa —la agente estuvo tecleando durante unos minutos bajo la atenta mirada del resto de los que estábamos allí presentes—. ¿Quieren añadir algo más?

—No, creo que esto es todo —dije mirando a mi madre para asegurarme. Negó con la cabeza.

—Bueno, pues entonces esto ya está listo. Tan solo tienen que darme algunos datos personales que tenemos que adjuntar y necesito que una de ustedes me firme la denuncia. Y de esta forma, ya estaría presentada.

—Gracias agentes ¿Y del hombre que está molestando a Natalia? —preguntó mi madre preocupada—. ¿Saben algo?

—En cuanto al tema de su denuncia por el tema de las cámaras… —dijo la inspectora Espósito tras terminar de cumplimentar la denuncia e imprimir una copia para que pudiera firmarla.

—Estas cámaras estaban escondidas en mi habitación —interrumpí de forma tajante al mismo tiempo que dejaba las cámaras con los cables cortados que había sacado de mi bolso encima de la mesa frente a los agentes—. Como comprenderán tienen que encontrar y detener a esta persona cuanto antes.

—¡Oh Dios mío, hija! No tenía ni idea… —me miró perpleja.

—Lo sé… no quise… bueno te lo cuento luego en casa.

—Estamos haciendo lo que podemos investigando la falsa empresa instaladora de las alarmas, pero todavía no hemos encontrado nada. De todas formas, ha hecho muy bien en revisar la casa ¿Se ha asegurado de que no hay ninguna otra? —preguntó el subinspector.

—He inspeccionado la casa de arriba abajo. Pero también lo hice la otra vez y como pueden observar no las encontré todas. Yo no soy especialista y mi casa es demasiado grande. Hay tantos sitios donde se pueden esconder estas cámaras tan diminutas… Sinceramente, pensaba que ustedes me iban a ayudar con esto —les recriminé—. Para eso están ¿no? Para ayudar a los ciudadanos, pero ya veo que no tienen ninguna intención.

—Tiene que tranquilizarse. Estas cosas llevan su tiempo. De momento estas cámaras nos las quedamos como prueba —dijo ella en tono sereno.

—¿Y cómo sé yo que este hombre no ha instalado más cámaras por mi casa y yo no las he visto? ¿Cómo puedo vivir tranquila ahora que sé lo que ha ocurrido? No tener ni un minuto de privacidad y vivir con la sensación de ser vigilada de forma constante es agotador mentalmente. Desde sus sillones todo se ve fácil ¿verdad?

—Señorita Fontana, creo que se está equivocando fuertemente con nosotros. Mi compañero y yo siempre hemos intentado hacer todo lo posible, pero los medios que tenemos son lo que son. Si usted ha tenido malas experiencias con la policía…

—Pues sí, he tenido malas experiencias cuando tan solo era niña. Fui víctima de acoso durante el colegio y mientras las cosas fueron a más, el policía al que le asignaron mi caso no movió un dedo por intentar evitar crearle un trauma de por vida a una niña escudándose en que tan solo se trataban de “cosas de niños” —mi madre apoyó su mano en mi espalda cuando vio que aquello hizo reabrir viejas heridas—. Pero con ustedes solo me remito a los hechos, no es nada personal —dije mintiendo. Sabía que toda esa rabia que mostraba no era solo por la actitud de aquellos policías.

—Siento mucho todo esto y entiendo su preocupación. Por ello, me comprometo personalmente a que un compañero nuestro que es un genio de la informática y miembro de la unidad tecnológica de la policía pase por su casa con un detector de cámaras ocultas y micrófonos para asegurarnos de que ya no queda ninguna cámara escondida.

Y su compañero frunció las cejas y la miró con cara de incredulidad ante la propuesta de su superior.

—Y en cuanto a lo de su hermana, temo decirles que todavía es demasiado pronto como para poder abrir una investigación por desaparición de forma oficial a no ser que tengamos algún indicio claro.

—¿Qué más indicios quiere? Le estoy diciendo que Alessia siempre es muy accesible —dijo mi madre molesta.

—Mire señora…

—Rossi.

—Señora Rossi… llevo mucho tiempo en el cuerpo y he visto muchos casos de desapariciones voluntarias, que no digo que este sea uno de ellos… pero no sería la primera vez que esto ocurre.

—Alessia no se comparta así. No se deja llevar por los impulsos, ella es muy responsable y cuadriculada. Les estoy diciendo que esto no es normal en mi hija ¿Qué pasa si está en peligro? ¿Es que no van a hacer nada?

—Los protocolos son los protocolos y nosotros solo seguimos la ley. No podemos hacer nada hasta que no hayan pasado cuarenta y ocho horas desde el momento de la desaparición. Si su hija todavía no ha aparecido para cuando ese plazo se haya cumplido, entonces, y solo entonces, podremos empezar con la investigación oficialmente y la búsqueda será inmediata. Mientras tanto, continúen intentando ponerse en contacto con ella o con su entorno más cercano y manténganse localizables. Solo podemos esperar.

—¿Esperar a que, agentes? ¿A qué la maten? —preguntó mi madre dolida y conteniéndose las lágrimas.

—Mamá… —dije de forma comprensiva, pero recriminándola por aquel comentario que no ayudaba a nadie y solo conseguía recrudecer aún más la situación.

—No diga eso. La mayoría de los casos por desaparición se resuelven de una forma satisfactoria en los primeros días desde que se interpone la denuncia. Pero comentarios como el que acaba de hacer no son nada positivos y no ayudan en absoluto. No nos vamos a adelantar a los acontecimientos. Mientras tanto, si quieren, esta misma tarde mi compañero y yo daremos una vuelta por la zona del pueblo cercana a la pequeña estación de autobuses y preguntaremos a los vecinos a ver si alguien pudo ver algo significativo que pueda ayudarnos.

—Muchas gracias, agentes. Perdonen nuestra reacción, estamos un poco nerviosas —me disculpé al darme cuenta del espectáculo que habíamos montado aun teniendo muy claro que mi madre y yo no estábamos exagerando en absoluto.

—No se preocupen, estamos acostumbrados ya. Aunque llevemos el uniforme no se crean que estamos de acuerdo con las órdenes que se nos dan desde las altas esferas. Entendemos perfectamente su situación y sus quejas. También somos personas además de policías, pero ustedes también entenderán que estamos atados de pies y manos. Ahora descansen un poco y tengan paciencia. Nosotros nos ocupamos, se lo garantizo.

Mi madre y yo salimos por la puerta del cuartel desoladas por la situación y frustradas ante la ineficiencia del cuerpo de policía. El tiempo corría sin detenerse, un tiempo que podía ser crucial si mi hermana se encontraba en peligro.

Cuando ya estábamos en la calle, a pocos metros de la puerta del cuartel, una notificación llegó a mi teléfono móvil. En un principio pensé en no hacerla caso; no estaba de humor para hablar con nadie. Pero solo la idea de que pudiera tratarse de un mensaje de mi hermana hizo que buscará el aparato con ansia entre el resto de las cosas de mi bolso. Al desbloquear mi móvil, mis peores presentimientos se hicieron realidad. Inmediatamente me di la vuelta soltando el brazo de mi madre en busca de la inspectora que estaba todavía en el umbral de la puerta.

—¡Inspectora! ¿Es esto una prueba suficiente como para abrir una investigación? —pregunté alterada y con cierto nivel de enfado por la situación al mismo tiempo que le mostraba la fotografía que me acababa de llegar al móvil desde un número oculto. La imagen estaba oscura, pero podía verse perfectamente como una mujer con poca ropa que dejaba su piel pálida al descubierto descansaba sentada sobre un colchón con las manos a la espalda y la boca tapada con cinta adhesiva.

Esa mujer, sin duda ninguna, era mi hermana y no pude evitar que una parte de mí se rompiera al escuchar los lamentos desgarradores de mi madre.

—¡No! —gritó entre lágrimas llevándose las manos a la boca—. Mi niña…, mi pobre niña.

Capítulo 26

Gris y triste

3 de diciembre de 2012, Montalcino, 11:43 horas

La noche se me hizo eterna. Tras la llamada telefónica de los agentes asegurándonos que nadie había visto nada extraño por la zona de la estación de autobuses la tarde que mi hermana desapareció, un fuerte sentimiento de desesperanza se instaló en mi corazón. Parecía que se la hubiese tragado la tierra.

Daba gracias a Dios por haber sufrido esa noche en compañía de mi madre, quien no se había separado de mí ni un solo segundo ni yo de ella. Como madre, también estaba preocupada y yo lo sabía pues, aunque no me lo decía, la había oído llorar desde mi cuarto un par de veces durante la noche cuando en varios intentos por descansar algo se tumbaba en la cama de la habitación de invitados donde se había instalado.

Después de tener toda la noche para meditar con nuestras almohadas, entre las dos habíamos llegado a un acuerdo. Lo mejor, dada la situación, sería que mi madre regresara a Florencia a primera hora de la mañana por si Alessia aparecía por allí, mientras yo me quedaba en Montalcino a la espera de que los agentes consiguieran algún avance. De esta forma, yo permanecería en el lugar donde ella desapareció y mi madre estaría en el lugar al que Alessia debería haber llegado. Así sentíamos que teníamos todos los frentes cubiertos.

Aquella mañana me encontraba especialmente tensa y el cansancio era bastante acusado, pero aun así, decidí que la mejor manera de quitarme aquellos nervios de encima y conseguir dejar la mente en blanco sería salir a correr un rato entre cipreses y viñedos.

Al volver a casa, agotada pero contenta conmigo misma, tan solo tuve que girar la llave una vez para abrir la puerta de entrada cuando lo normal era que tuviera que dar cuatro vueltas a la llave. Se trataba de una cerradura de máxima seguridad y estaba completamente segura de que antes de salir lo había hecho como todas las veces que dejaba la casa sola: dando las cuatro vueltas. Después de lo que me estaba pasando con “El rey valiente” no quería que nadie vulnerara mi hogar tan fácilmente.

Nada más entrar en el recibidor, un sonido agudo y ascendente en intensidad me puso inmediatamente en alerta. Era la tetera que estaba al fuego. Había alguien en la casa y tan solo la idea de que “El rey valiente” estuviera entre aquellas paredes hizo que se me pusieran los pelos de punta.

Entonces, un hombre de unos sesenta años aproximadamente apareció por el marco de la puerta de la cocina. Al principio me asusté y estuve a punto de gritar, pero en cuanto lo reconocí me quedé muda de inmediato. Dejé caer las llaves al suelo del miedo; un miedo a estar perdiendo la poca cordura que me quedaba entre toda la locura en la que se había sumido mi vida últimamente.

De momento, ninguno de los dos se atrevió a decir nada. Yo todavía estaba en shock intentando procesar todo aquello incapaz aún de articular palabra.

Él avanzaba hacia mí con cautela, con las manos extendidas y a la vista a la altura de la cadera. Yo permanecía petrificada intentando entender algo. ¿Podía ser que la falta de sueño me estuviera afectando? Pero parpadeé varias veces y seguía viendo sus ojos azules como el mar, su barba de la que tanto me quejaba de pequeña cuando me pinchaba al darme un beso, su lunar de la mejilla derecha, sus manos fuertes y ásperas de tanto trabajar en la huerta de casa. Pero en lo que me fijé, sobre todo, fue en su sonrisa que tan bien conocía y que dejó entrever cuando me vio paralizada.

—Soy yo, hija —dijo al mismo tiempo que me cogía las manos con delicadeza—. Tu padre —afirmó.

En ese momento, cuando sentí el tacto y la calidez de sus manos, me di cuenta de que aquella sensación no era fruto de uno de esos sueños que había tenido durante semanas donde mi padre se me aparecía de una y mil formas distintas. Aquello se sentía tan real que esperaba de verdad que no terminara nunca.

Una lágrima comenzaba a resbalar por mi mejilla y rápidamente nos fundimos en un abrazo que tanto había ansiado durante los últimos meses y que nunca pensé que pudiera conseguir.

Cuando fui capaz de hablar, me di cuenta de que tenía tantas dudas y preguntas que no sabía por dónde empezar para conseguir desenmarañar el lío que tenía en mi cabeza y en mi corazón.

—Pero… tú… no estabas… —dije confundida—. Yo te vi ahí… muerto. Y luego… vi como el féretro….

—Las cosas en superficie pueden parecer muy distintas de lo que en verdad son. Tan solo hay que saber cómo disfrazar la verdad para que pase inadvertida y entonces tendrás en tu poder una herramienta muy poderosa a la vez que peligrosa —sentenció.

—Papá, pero ¿por qué lo hiciste? No entiendo nada…

—Para eso he vuelto, para explicártelo. Bueno, y porque en cuanto me enteré de que tu hermana había desaparecido tuve que regresar rápidamente. No soportaba estar más tiempo alejado de vosotras y quería estar al tanto de todas las novedades para saber cómo os encontrabais.

—De momento la policía no tiene nada. Y no sabes la impotencia que siento. Están siendo unos días horribles.

—Lo sé, hija, para mí también está siendo muy difícil —me dio un beso en la frente—. Te mereces una explicación y, aunque es una historia difícil de contar, he tenido mucho tiempo para pensar en un buen resumen, porque sabía que este día llegaría. Tienes que prometerme que no se lo contarás a nadie, ni siquiera a mamá. Podría ser peligroso. ¿Dónde está, por cierto?

—Estuvo conmigo aquí en Montalcino, pero se volvió a Florencia esta misma mañana temprano por si aparece Alessia por allí —expliqué—. De acuerdo papá, haré lo que me digas, pero me estás asustando.

—Todo comenzó hará cosa de un año. Quizá algo menos. Todo iba de maravilla y estaba muy contento con mi nueva vida de jubilado. Pero entonces, un día empecé a notar cosas extrañas. Me sentía vigilado, como si alguien me siguiera allá donde iba. Al principio pensé que eran paranoias mías, pero después empecé a observar como las cosas de casa a veces no estaban tal y como yo las había dejado. Comencé incluso a sospechar que estaba padeciendo los primeros síntomas de una demencia senil. Un día, al volver de casa de Lorenzo, me encontré con que la puerta trasera estaba completamente abierta. Habían revuelto cajones y armarios y entonces entendí que aquello era más grave de lo que pensaba. Habían estado entrado en mi casa durante todo ese tiempo.

—Nunca dijiste nada de todo esto.

—Intenté aguantar todo lo que pude. Yo pensé: no tengo nada que esconder. No tengo aquello que buscan. Pronto se cansarán. Pero la cosa fue a más. Empezaron a acosarme con cartas y después llegaron las amenazas con haceros daño a vosotras y a vuestra madre. Un día me enseñaron fotos tuyas y de tu hermana saliendo del trabajo. Os tenían vigiladas y me aseguraron que no les temblaría el pulso si no les daba lo que querían.

—¿Pero que querían?

—Yo tampoco llegue nunca a saberlo. Me hablaron del pasado y de un supuesto cuadro que parecía importarles mucho. Yo ya les dije que no sabía de qué me hablaban, pero aun así no desistieron. La única opción que se me ocurrió para terminar con esto fue hacerme pasar por muerto. Muerto el perro se acabó la rabia o eso dicen, pero ahora temo que hayan ido a por tu hermana.

—¡No papá! ¿Crees que esa gente peligrosa le ha podido hacer algo a Alessia?

Mi padre no contestó. Ahora sí que se habían puesto las cosas feas.

—¿Y cómo lo hiciste para que todo el mundo pensáramos que estabas muerto?

—Bueno tuve que buscar a alguien que me echara una mano para montar todo el teatro. Fingí el accidente de la escalera y me tomé una sustancia llamada tetrodotoxina. En pequeñas cantidades hace que tu cuerpo entre en un estado similar al de la muerte durante un tiempo. En grandes dosis es mortal. Después Lorenzo fingió haberme encontrado tirado en casa y llamo al carabinieri, al que habíamos avisado previamente del plan. A partir de ahí, los servicios de emergencias me dieron por muerto.

Durante todo ese tiempo Lorenzo sabía que mi padre estaba vivo y no me había dicho nada.

—No te enfades con él —me rogó como si hubiera leído mis pensamientos—. Yo mismo le supliqué que no te dijera nada sobre todo esto. No quería ponerte en peligro. Al mismo tiempo, también le pedí que te cuidará y que se asegurase de que no te faltaba de nada. Y, sobre todo, que vigilara que no te hacían daño. Él me ha ido informando de cómo estabas cada cierto tiempo.

No sabía que decir.

—Bueno, será mejor que me vaya. No quiero que me vea nadie. Además, necesitas tiempo a solas para poder asimilar todo esto. Pero recuerda, de momento no se lo podemos decir a nadie.

—¡Papá! Puedes quedarte. De hecho, me encantaría que lo hicieras. Estás en tu casa.

—Lo sé, hija. Está muy distinta de como la dejé. Siempre has tenido muy buen gusto para la decoración. Ahora sí que parece un hogar de verdad. Pero es muy peligroso que me quede aquí, podrían verme y te estaría poniendo en peligro a ti también.

—¿Pero a dónde vas a ir si no? Te necesito conmigo.

—Volveré a mi escondite de estos meses.

—Solo está noche, por favor. Mañana puedes irte, si quieres.

Al cabo de unos minutos, estábamos colocando entre los dos un juego de sábanas limpias en su cama de toda la vida. Me dio un beso en la frente antes de acostarse como hacía cada noche cuando era pequeña y venía a mi cuarto a darme las buenas noches. Pude ver la felicidad de volver a estar entre aquellas cuatro paredes dibujada en su rostro.

Mi teléfono vibró en el bolso trasero de mi pantalón al llegar a mi habitación. Era Leonardo. Estuvimos hablando unos minutos como habíamos hecho la noche anterior. Todo iba bien, hasta que el notó algo raro en mí.

—¿Ocurre algo, Natalia?

—Ayer no supe como contártelo. No quería preocuparte en exceso estando tan lejos —expliqué soltando la primera lágrima—. Mi hermana ha desaparecido. No sabemos nada de ella desde hace tres días —dije omitiendo el hecho de que mi padre había regresado desde el mundo de los muertos. No podía arriesgarme a perderlo otra vez.

—¿Qué? Madre mía… ¿Estás segura de que no se trata de un malentendido?

Y entonces le expliqué como Alessia no se apartaba nunca de su móvil y lo raro que resultaba aquello.

—Cariño, ahora más que nunca tengo que estar ahí contigo. Mañana me cojo el primer vuelo que haya disponible y me vuelvo a Montalcino. ¡Qué le den al trabajo!

—No, ni se te ocurra. No hace falta, tranquilo.

—Pero… ¿cómo no voy a estar…?

—No quiero que cambies tus planes por mí —aseguré sin dejarle continuar—. Este evento era muy importante para ti y para la empresa. Podéis conseguir clientes potenciales y me sentiría muy culpable si perdéis esta oportunidad.

—Ya lo sé, amor. Eres demasiado buena. Pero déjate querer, Natalia. Te estoy diciendo que quiero volver para estar contigo y apoyarte. El trabajo puede esperar. ¿No dijimos que íbamos a ser el hombro en el que apoyarnos cuando algo fuera mal?

—Por supuesto, y no te creas que he cambiado de opinión —afirmé segura de mí misma—. Pero ahora que he encontrado el verdadero significado de la palabra amor, ahora que te tengo en mi vida, he entendido que, si el amor es real, da igual cuantos kilómetros separen a las personas, siempre y cuando sus corazones sigan unidos. Y yo sé que, estés donde estés, siempre me apoyas y eso me ayuda a seguir hacia delante.

Leonardo no dijo nada. Solo escuchaba su respiración y como sorbía fuertemente por la nariz. Le había hecho llorar con mis palabras, pero era lo que realmente sentía y pensaba y ya no estaba dispuesta a callarme nada más.

En el fondo necesitaba y ansiaba más que nunca tenerle entre mis brazos, pero cuando quieres de verdad a alguien, hay que saber también dejar que la otra persona siga su propio camino en aquello que le importa. Y yo sabía que la enología y sus viñedos eran la gran pasión de Leonardo.

***

4 de diciembre de 2012, Montalcino, 09:57 horas

Esa mañana había amanecido con el cielo cubierto y un frío que se colaba hasta los huesos. El día estaba gris y triste en consonancia con cómo yo me sentía. Había conseguido dormir algo más que la noche anterior al caer rendida tras haber limpiado hasta el último rincón de la casa. Cuando estaba nerviosa solo tenía dos formas de relajarme: saliendo a correr, lo cual ya había hecho y no fue suficiente; o poniéndome a limpiar de forma compulsiva. Y fue esto segundo lo que surtió más efecto.

Estaba preparándome un buen café cargado para afrontar un nuevo día que no sabía qué me depararía, cuando mi teléfono móvil empezó a sonar rompiendo el silencio sepulcral que reinaba en la casa y dándome un susto de muerte por el que casi suelto la taza que tenía entre mis manos.

—Buenos días, Natalia —oí al otro lado del aparato nada más descolgar—. Soy la inspectora Espósito. Siento molestarla, pero tenemos novedades sobre la desaparición de su hermana.

No sabía si aquello era bueno o malo. No supe qué decir, así que solo esperé a que la inspectora continuase.

—Hemos encontrado dos prendas de ropa que podrían pertenecer a Alessia. Se trata de una chaqueta de traje azul marina y un pañuelo. Necesitamos que se pase por el cuartel cuanto antes para que nos ayude a identificar estas prendas como posibles pertenencias de su hermana.

Mi respiración empezaba a agitarse y mi mente empezó a trabajar a un ritmo cada vez más frenético intentando recordar la ropa que Alessia llevaba al despedirnos, cuando la vi por última vez. Los nervios lo emborronaban todo y no podía ver nada claro, pero entonces me acordé del pañuelo que la había regalado en su último cumpleaños.

—¿Podría decirme como es ese pañuelo que han encontrado, por favor? —pregunté impaciente.

—Se trata de un pañuelo tipo fular de la marca Massimo Dutti, liso, de un color… verde pistacho, diría yo, nada llamativo. No sabría decirle exactamente el color, no soy muy buena para estas cosas. Como le digo, será mejor que se pase por la oficina.

Pero no hacía falta. Todo encajaba. Sin duda, era mi pañuelo. El que le había regalado hacía unos meses por su treinta cumpleaños y que me había costado la friolera cantidad de ciento cuarenta euros. Lo recordaba perfectamente.

Capítulo 27

Nunca olvidaré esa voz

4 de diciembre de 2012, Montalcino, 10:08 horas

Después de la llamada de los agentes, me terminé el café de un sorbo y miré la hora en el móvil. Eran más de las diez y me extrañaba que mi padre no se hubiera despertado todavía. Siempre había sido un hombre de costumbres y muy activo. Lo de permanecer mucho tiempo en la cama nunca había sido de su agrado. Por un momento, un pensamiento fugaz atravesó mi mente y vi como una posibilidad el hecho de que mi padre se hubiera ido por la mañana temprano y sin avisar para evitar una despedida que sabía que me iba a doler.

Estaba encaminándome hacía las escaleras con intención de echar un vistazo a su habitación, cuando oí el crujir de la madera de los peldaños con cada uno de sus pasos.

—Muy buenos días, hija. Se me han pegado un poco las sábanas, pero he dormido mejor que nunca. No sé qué tiene esta casa… pero necesitaba descansar —añadió mientras bajaba abrochándose los botones de la camisa.

—Ya pensaba que te habías marchado sin decir nada.

—No me puedo hacer el ofendido porque pienses eso. Me conoces demasiado bien —aseguró.

—Papá, ya lo siento. Quería que desayunásemos juntos antes de que te volvieras a ir, pero tengo que marcharme. Me ha llamado la inspectora que está llevando el caso de Alessia. Han encontrado una chaqueta y un pañuelo que creen que pueden ser suyos y tengo que pasarme por el cuartel para confirmarlo. Te he dejado el desayuno preparado y hay café recién hecho.

—Muchas gracias, hija. Claro, por supuesto, corre y no te entretengas. Puede ser algo importante. Después cuéntale todos los avances de la investigación a Lorenzo, él me tendrá al tanto. Yo tengo que marcharme ya mismo. Es demasiado arriesgado que continúe por aquí.

—Desde luego, no te preocupes. Pero antes de que te vuelvas a marchar, quiero preguntarte algo —dije impaciente.

—Sí, dime.

—Es un tema que me lleva rondando por la cabeza desde que lo descubrí y necesito respuestas. Hace unas cuantas semanas encontré unas cartas antiguas por la casa en las que hablabas con una mujer. Sé que es algo personal, pero…

Y de repente el timbre de la puerta sonó. Bufé molesta por la interrupción tan inoportuna y estresada me dirigí a abrir.

—¿Esperas a alguien? —me preguntó mi padre ansioso.

—No —respondí ya de camino al recibidor.

—Me escondo en el cuarto de baño mientras tanto.

Al abrir la puerta, me topé con un rostro conocido.

—Hola, Natalia —saludó nada más abrir la puerta—. Perdona que te moleste.

—Buenos días. Béatrice era tu nombre, ¿verdad?

—Sí, eso es. Que buena memoria tienes —sonrió.

—¿Qué tal todo? ¿Cómo te fue con el tobillo?

—Muy bien. Tan solo hizo falta un poco de reposo y paciencia. Ahora está como nuevo —explicó riéndose y moviéndolo felizmente para demostrarlo.

—Me alegro. ¿En qué puedo ayudarte?

—Mira… verás, quizá haya sido demasiado atrevido por mi parte haber venido hasta aquí, pero es que necesitaba hablar contigo. ¿Puedo pasar?

—Pues me pillas un poco liada, la verdad. Justo iba a salir ahora.

—Claro, sí. ¡Qué tonta! Tienes compromisos. Ha sido una bobada. Me voy por donde he venido, no te preocupes. Quizá podamos hablar en otro momento más tranquilamente.

Y no sé por qué me pareció ver algo en sus ojos. Unos ojos tristes que por un momento reflejaron un ápice de esperanza mientras me preguntaban, pero que me trasmitieron una fuerte desilusión cuando finalmente les rechacé.

—Bueno, pensándolo mejor, aunque no puedo entretenerme mucho, seguro que puedo dedicarte unos minutos. Pasa, por favor —cedí movida por la pena y un poco arrepentida de mi decisión inicial. Después pensé en mi padre escondido en el baño y como no le gustaría en absoluto que dejara entrar a nadie—. Lo que tengo que hacer puede esperar —mentí pensando en cómo el tiempo corría en contra de mi hermana.

—Muchas gracias por abrirme las puertas de tu casa otra vez.

La invité a que pasara al salón y nos sentáramos en los sofás para poder charlar tranquilamente.

—¿Quiere tomar algo?

—No, no te preocupes. No quiero molestarte más. Ya estás haciendo suficiente. Así estoy bien.

—¿Y qué te trae de nuevo por aquí? —pregunté intrigada mientras me acomodaba en el sofá.

Sentada enfrente de Béatrice, la cual se encontraba en el otro sofá, de espaldas a la puerta, pude ver como mi padre aparecía por el pasillo y entraba en el salón.

—¡Anda papá! ¿Qué haces aquí? —pregunté confusa antes de que Béatrice pudiera hablar a la vez que levantaba las cejas disimuladamente haciéndole una señal. Había sido muy tajante al explicarme que no quería que le viera nadie y ahora él era el primero en salir de su escondite y violar sus propias normas. No entendía nada y eso me ponía muy nerviosa.

—Nunca olvidaré esa voz —soltó sin apartar la mirada de Béatrice que, todavía en el sofá, había girado la cabeza sorprendida de que hubiera alguien más en la casa.

—Salvatore… _añadió ella y se levantó dándose la vuelta hacia él—. Estás igual.

—Bueno con más canas y alguna arruga, pero sí, intento cuidarme —añadió sonriendo.

—Pero sigues teniendo la misma sonrisa —dijo sin apartarle la mirada.

Parecía que estuvieran ellos dos solos. Era más que evidente la conexión que tenían y habían llenado la habitación de repente con su sola presencia. Yo me sentía totalmente fuera de lugar.

—Emm… ¿Os conocéis? —dije intentando recordarles sutilmente que yo seguía allí.

—Hija, ella es Béatrice.

—Sí, eso ya lo sé.

—Nos conocimos cuando estaba estudiando medicina en la Universidad de Florencia. Por aquel entonces, Béatrice había llegado de Erasmus desde Estrasburgo y… rápidamente nos convertimos en muy buenos amigos. Éramos como uña y carne.

—Qué buena época aquella, cuando éramos jóvenes y nada de lo demás importaba.

Y los dos suspiraron casi al unísono supongo que recordando los viejos tiempos donde, seguramente, eran más felices.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Salvatore.

—Precisamente estábamos a punto de hablar de ello cuando has aparecido —expliqué.

—Bueno, quería hablar con Natalia… —añadió ella con la voz temblorosa y mirando fijamente a mi padre.

Y casi antes de que pudiera terminar de hablar el rostro de mi padre cambió por completo de la alegría a la tristeza como si supiera a que se refería aquella mujer. La incertidumbre me estaba matando, pero era evidente que se trataba de algo importante.

—Vamos a sentarnos —dijo él. Era indudable que sabía de qué iba todo aquello. Se había puesto serio al momento y mi padre solo se pone serio con las cosas de vital importancia.

Ambos se habían sentado juntos, en el mismo sofá, frente a mí.

—Bueno… los dos sabíamos que este día iba a llegar en algún momento —sentenció Béatrice algo insegura de lo que estaba haciendo y buscando la aprobación de mi padre con su mirada.

—Por favor, ¿podéis contarme lo que sea que tengáis que decirme, pero ya, por Dios? Me tenéis en un vilo con tanto secretismo —dije con los nervios a flor de piel a punto de perder los papeles.

—Claro cariño, pero tranquila, ten paciencia, tendrás que escuchar toda la historia si de verdad quieres entenderlo todo.

—Aquellos meses con tu padre los recuerdo como los mejores de mi vida, sin duda. Pasábamos mucho tiempo juntos e inevitablemente, al final, nos dimos cuenta de que lo nuestro era algo más que una simple amistad. Yo no quería nada serio, no porque no lo amara lo suficiente, sino porque sabía que un día nos tendríamos que separar. Yo me tendría que volver a Estrasburgo y aquello sería extremadamente doloroso para los dos —explicó ella. Hasta aquí todo bien. Al fin de cuentas se trataba de un amor de juventud, algo que pude intuir nada más que los vi cómo se miraban—. Pero cuando realmente encuentras a la persona indicada es tan difícil no hacer caso a tu corazón…

Y las manos de mi padre envolvieron las de Béatrice en un gesto precioso y sincero. Se me hacía raro ver a mi padre tan acaramelado con otra mujer que no fuera mi madre. Pero a quien voy a engañar. Hacía mucho tiempo que mis padres no estaban bien. Que no se hubieran divorciado no significaba que siguieran amándose.

—Cuando volví a Francia meses después, me enteré de que estaba embarazada y no tenía dudas de que el bebé era de Salvatore. Aquella noticia trastocaba toda mi vida por completo y no sabía cómo iba a salir hacia delante. Echaba mucho de menos a tu padre, así que empecé a cartearme con él.

—Esto es lo que te quería contar, papá. Encontré las cartas…

—No te preocupes cielo, ahora lo entenderás todo.

—Pero... entonces… ¿qué pasó con el bebé que esperabais? —pregunté pensando en la posibilidad de tener otro hermano.

—Cariño… —dijo mi padre con esa cara que ponen los adultos ante la inocencia de un niño que no logra entender la realidad de la que todavía no es consciente.

—Natalia, tú eres el bebé y yo soy tu madre —sentenció Béatrice.

Me quedé helada. No podía moverme. Solo oía los latidos de mi corazón cada vez más acelerados. Sus voces sonaban lejanas. No sabía qué hacer.

—Natalia… ¿estás bien?

Finalmente, me levanté del sofá como un resorte y sin decir nada salí de allí lo más rápido que pude ignorando las palabras de mi padre. No podía hablar, no podía pensar, no podía respirar. Tuve que salir al jardín porque dentro pensaba que me moría. Con las manos apoyadas en el muro de piedra del patio de la casa me quedé mirando al horizonte intentando controlar mi respiración. Después de unos instantes parecía que mi garganta se había vuelto a abrir y el aire volvía a entrar en mis pulmones.

—Natalia, por favor, no lo hagas más complicado de lo que ya lo es —oí decir a mi padre a mis espaldas—. Sabemos que necesitas tiempo para asimilarlo todo, pero, por favor, deja que te lo expliquemos. No salgas corriendo.

—¿Cómo queréis que reaccione? —vociferé dándome la vuelta como una exhalación y mirándolos a la cara—. Venís y me soltáis esta bomba. De repente me doy cuenta de que he vivido engañada durante toda mi vida, ¿y queréis que me lo tome bien?

Ninguno de los dos se atrevió a decir nada. En el fondo eran conscientes de que tenía razón.

—De verdad que nunca me hubiera imaginado algo así. ¿Y mamá que pensaba de todo esto?

—Cuando conocí a Mariella tú tendrías aproximadamente un año. Ella siempre supo que tenía una hija y lo que eso implicaría si nuestra relación seguía adelante. Poco a poco nos fuimos conociendo más y ya sabes cómo son estas cosas. Cuando te conoció, conectasteis muy bien. Tú nunca fuiste un problema para ella ni para nuestra relación. Te aceptó como si fueras su propia hija. Después de unos años, llegó tu hermana y construimos una familia preciosa.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué me abandonaste? —pregunté rabiosa entre lágrimas a Béatrice—. ¿Qué persona en su sano juicio abandona a su hija para siempre? Por muy complicada que fuera tu vida, ¿de verdad te merecía la pena toda una vida separada de tu hija? No concibo algo tan macabro como para abandonar a un hijo. ¿Dónde queda el amor de una madre?

—Lo hice justamente porque te quería más que a mi propia vida. Yo era joven y el embarazo no entraba en mis planes. Mi vida no era compatible con un bebé —explicó—. Pero jamás te abandoné Natalia. Sabía que estabas en muy buenas manos al cuidado de tu padre y que no te iba a faltar de nada. Él me iba manteniendo al tanto de tu vida y me mandaba fotos. Cuando me contó que había conocido a Mariella y que iban a formar una familia juntos, supe que no lo había hecho tan mal. Tu padre pudo darte lo que yo nunca sería capaz. No hay un día que no me acuerde de ti y no piense en cómo de diferente habría sido mi vida si te hubiera tenido a mi lado. Pero sabía que no iba a poder darte un buen futuro.

—¿Pero por qué dices eso? Eso ya nunca lo sabrás, pero me hubiera bastado con tenerte a mi lado.

—Precisamente era eso lo que no podía darte —aseguró—. Mi madre, tu abuela Charlotte, manchó su vida por protegerme e intentar darme una vida mejor fuera de las garras de un maltratador como era tu abuelo. Pidió ayuda a la persona equivocada, un hombre llamado Ankou, y posteriormente toda su vida se llenó de deudas. Un día ella, su pareja y un amigo suyo decidieron dar un golpe robando un cuadro de Caravaggio. Es una historia muy larga, pero le tendieron una trampa a ese tal Ankou.

Mi padre y yo permanecíamos atónitos.

—¿Y que tiene todo esto que ver con lo que estábamos hablando? —pregunté.

—Todo. Lo cambia absolutamente todo —sentenció—. Tu abuela pensó que de aquella forma conseguiría hacerse valer y que su vida cambiaría. Solo consiguió una vida atrapada en el miedo a que Ankou o sus hombres volvieran a por nosotros o a que algún testigo nos culpara del robo. Nos cambiábamos de ciudad cada poco tiempo para evitar que alguien nos encontrara.

»Al cabo de un par de años, la policía nos acusó. Mi madre había sido diagnosticada de cáncer recientemente, el amigo con el que dieron el golpe había fallecido, así que Marc, su pareja, fue a la cárcel por el resto. Yo me quedé sola con una madre enferma. No tenía amigos entre tantas mudanzas. Necesitaba dinero para el tratamiento de mi madre y la única forma fácil y rápida que encontré fue vendiendo mi cuerpo. Iba a la Facultad de Bellas Artes por las mañanas y por las tardes trabajaba en un club. A mi madre le dije que daba clases a unos niños.

»Un día en uno de los encuentros, un gran empresario intentó sobrepasarse más de la cuenta. Tuvimos un forcejeo y se golpeó en la cabeza. Estaba muerto. Yo me encontraba muy asustada y no supe cómo reaccionar. Me llevé unas cuantas pertenencias suyas de mucho valor y no volví a saber más de aquello.

»Gracias a Dios, mi madre mejoró y parecía que habíamos vencido por fin al cáncer. Pero a partir de entonces, temía que la policía viniera a por mí. Todo el mundo sabía que estaba con aquel hombre, mis jefes, el hombre del motel... Para colmo, por aquella época volvió Ankou, que hasta el momento había estado muy tranquilo. Llevaron el arma que incriminaba a mi madre del asesinato de mi padre a la policía y la detuvieron. Murió al cabo de unos días en el calabozo. Yo estaba sola en el mundo y pensé que Ankou o los proxenetas irían a por mí. Fuera quien fuese, me iban a matar. Decidí irme de Erasmus lejos de todo aquello en cuanto tuve la oportunidad y el dinero. Pero mi vida siempre ha estado bañada por el miedo y una vida nómada. A partir de entonces, he estado viviendo en varios países con diferentes identidades y falsificando cuadros para ganarme la vida. Esta no era vida para criar a una niña pequeña.

—No sabía nada de todo esto… —aseguró mi padre con la pena dibujada en su rostro.

—Porque no es algo de lo que me guste hablar. Siempre lo he ocultado. Me siento tan avergonzada de mi pasado… —confesó con los ojos acuosos.

—Ese cuadro del que te he hablado me lo dejó mi madre en herencia. Dijo que era una de las cosas más valiosas que tenía en su vida y que siempre que supiera dárselo a la persona adecuada tendría la vida resulta. Nunca fue capaz de venderlo. Representaba demasiadas cosas. Por eso decidí que lo tuvieras tú, Natalia, para que algún día pudieras recordarnos a tu abuela y a mí, a tus raíces.

—Pero yo no tengo ningún cuadro.

—Se lo regalé a tu padre, oculto bajo un lienzo que le dibujé en el que aparecían una yegua feliz con su potrillo. Lo había dibujado yo misma y para mí representaba el amor de una madre por su hijo. Era mi forma de decirte “te quiero” desde la distancia. Si levantas ese lienzo, debajo, está el Caravaggio.

Entonces me acordé de cómo había descubierto aquel cuadro y cómo lo había colocado en el salón totalmente ajena a todo lo que escondía.

—Claro, ahora lo entiendo todo… Era eso lo que buscaban … —dijo mi padre ajeno a toda esta parte de la historia.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella.

Mi padre le explicó todo lo sucedido con aquellos hombres que le estuvieron atormentando durante semanas y cómo tuvo que hacerse pasar por muerto para que cesaran las amenazas.

—Nunca pensé que pudieran ir a por vosotros…

—Yo no puedo más, de verdad que no. Lo intento, pero cada día que amanece pasa algo distinto que me va robando la poca energía que me queda. Esto es una puta pesadilla. Quiero que todo acabe de una vez por todas —y me caí al suelo exhausta.

—Lo sé, hija, lo sé.

Y allí en el jardín de casa me derrumbé entre los brazos de aquella mujer y estuve llorando desconsoladamente en su regazo sin importarme que la acabara de conocer. Al fin de cuentas, era mi madre, sangre de mi sangre.

Capítulo 28

Una carta misteriosa

5 de diciembre de 2012, Montalcino, 08:02 horas

La tarde anterior había ido al aeropuerto de Siena a buscar a Leonardo que regresaba de su viaje a Verona. Quería darle una sorpresa y además me encontraba ansiosa por estar junto a él de nuevo. Intentaba hacerme la fuerte, pero lo cierto es que había momentos en los que sentía que no podía con todo. Lo necesitaba más que nunca; necesitaba sentir la calidez de sus abrazos, que alguien me dijera que no estaba sola, que yo podía con aquello, porque había veces que sinceramente lo dudaba.

Ya en el coche de camino a Montalcino le conté con más detalle como había sido la desaparición de Alessia y como lo estaba sobrellevando. Fue Leonardo el que me pidió explicaciones con todo lujo de detalle. Creo que en el fondo se sentía culpable por no haber estado a mi lado en un momento así. Él mismo me lo confesó. «No me hubiera importado estar contigo. De hecho, la distancia sabiendo por lo que estabas pasando me ha resultado insoportable durante las últimas horas, pero tampoco quería hacer nada con lo que tú no estuviese de acuerdo —aseguró—. Así que te hice caso y no me presenté en Montalcino antes de tiempo. Pero quiero que sepas que me importas, que puedes contar conmigo siempre».

Sus palabras fueron un bálsamo para mi corazón, aunque él no se diera cuenta de ello. Pero en el fondo, yo lo prefería así. Claro que su compañía siempre era bien para mí, pero sabía que ese viaje era importante para él y no quería que nadie tuviera que cambiar su vida ni renunciar a cosas importantes por mí.

Después, inevitablemente, tuve que ponerle al día de las novedades. Cuando le conté que había conocido a mi verdadera madre en la misma habitación junto con mi padre que resultaba no estar muerto, pude ver su cara de inmensa perplejidad al apartar un momento la mirada de la carretera.

Sabía que no debería haberle desvelado que Salvatore seguía vivo, al menos no tan pronto, pero me sentía tan sola en medio de aquel disparate que necesitaba contárselo a alguien. Confiaba plenamente en Leonardo y dentro del coche sabía que nadie más podría escucharnos. Le narré toda la historia que me había explicado mi padre y, mientras las lágrimas comenzaban a descender por mi rostro, le supliqué que de momento no se lo contara a nadie, por mi seguridad y la de mi padre.

En cuanto tuvimos la ocasión, paramos en un área de servicio a tomarnos un café y calmarnos un poco después de haber hurgado en las heridas recientes de mi corazón. Cuando nos volvimos a subir al coche, esta vez él se ofreció a conducir. Se lo agradecí profundamente. La verdad es que yo no tenía la cabeza donde debería y lo último que quería era añadir otro contratiempo más a mi vida con un accidente de coche.

Al llegar a casa, nos fuimos pronto a dormir después de darnos un buen baño caliente y cenar una pizza congelada rápidamente mientras veíamos uno de esos concursos que echaban en la televisión entresemana. Antes de que anunciaran el equipo ganador de la noche, ya nos disponíamos a subir las escaleras hacia nuestra habitación. Ambos estábamos derrotados, él por el viaje y yo por toda la tensión de lo vivido durante los últimos días. Lo único que anhelábamos en ese momento era meternos en la cama y dormirnos abrazados el uno al otro después de varios días separados. Yo sabía que aquella noche coger el sueño no iba a ser tarea fácil. Los nervios hacían que no parara de dar vueltas en la cama y mi mente no dejaba de maquinar a toda velocidad.

Leonardo se dio cuenta rápidamente de que estaba demasiado inquieta. Acercándose a mi oído, me aseguró que me haría esas cosquillas en el brazo que tanto me gustaban hasta que me tranquilizara y consiguiera dormirme.

—Tranquila, estoy aquí contigo. Todo va a ir bien, te lo prometo —me susurró.

Pasados unos minutos, sus dedos suaves empezaron a dejar de moverse hasta que su mano cayó sobre mi abdomen abrazándome inconscientemente. Se había quedado dormido.

Finalmente decidí que no iba a dar más vueltas que pudieran despertarlo y me quedé boca arriba mirando al techo con los ojos abiertos como platos durante no sé cuánto tiempo. Pero incluso así, me sentí mejor que las noches anteriores, porque el simple hecho de tenerlo cerca me tranquilizaba.

Los primeros rayos de sol del día entraban por la ventana e incidían directamente en mi cara. Entreabrí los ojos molesta por la claridad y me di la vuelta en la cama. El otro lado se encontraba vacío y con las sábanas revueltas. Miré el reloj de mi móvil que estaba en la mesilla algo desorientada. La alarma ya debería de haber sonado a esa hora y yo asombrosamente no la había escuchado. Entonces fui consciente de que, para variar, finalmente había conseguido dormir algo y eso me hizo tremendamente feliz.

Me levanté velozmente en cuanto me di cuenta de que tenía que ir a trabajar. En menos de diez minutos terminé de vestirme y me dirigí a la cocina para desayunar algo rápido. A medida que bajaba cada uno de los peldaños de la escalera, un aroma a café recién hecho se percibía cada vez con más intensidad. Al llegar, me encontré con el desayuno preparado y a Leonardo muy atareado. Estaba enfrascado leyendo el correo que me había pedido que le recogiera de su casa mientras estaba en Verona.

—Buenos días, bella durmiente. Ya pensé que tenía que subir a por ti. A este ritmo no vas a llegar a tiempo al trabajo —dijo nada más levantar la mirada de los papeles antes de darme un beso desde uno de los taburetes que había junto a la isla de la cocina.

—Hola, cielo. ¿Ya estás trabajando desde tan temprano? Desayuna tranquilo, por favor —dije más como médica que como novia antes de dar el primer mordisco a una tostada con mantequilla que ya estaba preparada en un plato encima de la encimera cuando yo llegué y que sabía de maravilla.

—Solo quería adelantar un poco todo lo que no he podido hacer durante estos días que he estado fuera —intentó excusarse—. No te preocupes, tan solo son facturas y otros trámites de la empresa. Bueno, menos este sobre de aquí que me queda por abrir que no sé muy bien lo que es. Le he dejado para el final porque me ha parecido muy curioso. Solo tiene mi nombre escrito a mano. Qué misterioso. No sé de qué tratará.

—Qué intriga. Ábrelo y así salimos de dudas —añadí mientras seguía desayunando tranquilamente.

—Igual es de algún cliente. A veces me mandan cartas para agradecerme algún regalo que les hago como detalle a los clientes de toda la vida —explicó antes de abrir el sobre y proceder a leer su contenido.

Su cara fue cambiando poco a poco conforme iba avanzando en la lectura. Pasó de la alegría y sorpresa inicial al temor y la confusión en cuestión de segundos.

—¿Qué pasa? ¿Qué es? —pregunté confundida y preocupada al mismo tiempo antes de que Leonardo pudiera terminar de leerla entera.

—No sé si querrás saberlo…

Entonces lo entendí todo. Las piezas empezaron a encajar en mi cabeza con una armonía asombrosa como si de un puzle se tratara. Podía escuchar la voz de mi subconsciente gritando la respuesta a aquel sinsentido. Un sobre blanco con su nombre escrito a mano, una carta misteriosa y una cara de tensión.

—¿Es él verdad? Ahora va a ir a por ti —dije refiriéndome a “El rey valiente”.

Y Leonardo, sin añadir nada más, comenzó a leer en voz alta.

Hola, Leonardo:

Seguramente ahora mismo estarás bastante intrigado preguntándote quién soy yo y por qué te estoy escribiendo. Si soy un conocido, un amigo o un cliente. Pero prefiero no desvelarte nada y que lo descubras por ti mismo.

Llevo un tiempo observándote de cerca. Cada paso que das, tu rutina, tus viajes y, la verdad, he de decir que ha sido un auténtico placer conocerte tan bien. Eres un buen partido y ahora entiendo por qué Natalia se fijó en ti. Se os ve tan bien juntos que la envidia me corroe por dentro.

Siento mucho ser yo quien te diga que esto no va a durar mucho. Los dos sabemos que no tienes nada que ofrecerle al mundo más allá de tus vinos y tu dinero. Eres como una preciosa caja de regalo con un envoltorio magnífico, de esas que las abres y no hay nada en su interior porque tus amigos te han querido gastar una broma pesada. Por dentro estás completamente vacío y pronto Natalia se dará cuenta de ello. Eres un hombre débil lleno de tantas grietas que un día todo se derrumbará y te quedarás hecho añicos.

Voy a serte sincero. No soporto verte cerca de Natalia.

He estado pensando en cientos de formas distintas para conseguir separarte de ella. Y después de darlo muchas vueltas, me he dado cuenta de que la mejor opción de todas será también la más fácil. Me sentaré a esperar que tú solito cabes tu propia tumba. No has sido suficiente para retener a ninguna mujer a tu lado nunca, ¿por qué Natalia iba a ser diferente?

Solo espero que Natalia abra los ojos pronto. Si no, ya me encargaré yo de ayudarla. Si no puede ser mía, no será de nadie.

Tu enemigo

EL REY VALIENTE

A medida que Leonardo iba avanzando con la carta, mi respiración empezaba a agitarse cada vez más. Para cuando terminó de leer, ya me costaba respirar con normalidad. La cabeza empezó a darme vueltas y mi estómago se cerró de repente. Entonces comencé a notar un fuerte ardor, como un si una bola de fuego ascendiera por mi esófago quemándolo todo a su paso. Rápidamente me abalancé sobre el fregadero.

—¡Natalia! —gritó Leonardo asustado. Salió disparado desde el asiento de la cocina hasta donde yo me encontraba y me sujetó el pelo mientras yo vomitaba—. Tranquila, respira.

Nunca me ha gustado vomitar. Bueno, vaya tontería, a quién le gusta. Pero no por el hecho de que se trate de un acto asqueroso y muy poco digno para la persona afectada, sino por la sensación de ahogo que te entra con cada arcada y el agobio que te produce no poder respirar bien.

—¿Estás mejor? —preguntó cuando ya no me quedaba nada más para echar y solo tenía alguna nausea ligera.

—Sí, creo que sí —dije tras enjuagarme la boca, agotada y con un sudor frío en la frente.

—Toma, bebe un poco de agua —y me tendió un vaso de cristal—. Vamos al sofá un rato. Voy a llamar al cliente con el que me reunía hoy en Florencia para avisarle de que llegaré más tarde.

—No, por favor, no te preocupes, estoy bien, de verdad. Solo ha sido el desayuno, que no me ha debido sentar muy bien y encima con el tema de la carta… —dije intentando restarle importancia—. Pero ahora que ya he vomitado, me encuentro mucho mejor. Vete tranquilo. No te preocupes por mí.

—¿Seguro? No sé si me voy muy convencido.

—De verdad.

—Encima con lo cabezona que eres seguro que te vas a empeñar en ir a trabajar ¿verdad?

—Me conoces demasiado bien.

—Natalia, te recuerdo que no eres invencible. Estás pasando por muchas cosas muy jodidas al mismo tiempo. A veces tenemos que parar un momento, respirar y coger fuerzas para poder seguir.

Me quedé mirándole con una leve sonrisa inocente en mi rostro y no añadí nada más. Él sabía que yo ya había tomado una decisión y era inútil intentar convencerme de lo contrario.

—Si necesitas cualquier cosa o pasa algo, llámame, por favor. Intentaré volver lo antes posible, pero quiero aprovechar también para hacer unas gestiones en el banco. Para la hora de cenar seguro que estoy de vuelta. Te quiero.

—Y yo. Te llamo a mediodía ¿vale? —añadí después de darle un beso.

—Eso espero —dijo mientras cogía su maletín y su abrigo.

La puerta se cerró y tras un fuerte golpe el silencio lo inundó todo de nuevo. A través de la ventana vi como Leonardo se montaba en su coche y ponía rumbo a su destino. Yo mientras tanto permanecía tumbada en el sofá, ya más recompuesta después de las náuseas, pero muerta de miedo.

***

5 de diciembre de 2012, Montalcino, 12:56 horas

Me notaba aturdido. Por un momento, todo me daba vueltas sin parar. El golpe había sido demasiado fuerte. No sabía que había pasado ni cómo, pero evidentemente había perdido el control del vehículo y nos habíamos estrellado contra un árbol robusto.

Ella ya no se encontraba allí. Por más que deambulaba por los alrededores gritando su nombre no la encontraba por ningún lado. Y pronto comprendí que se había escapado.

Un fuerte dolor de cabeza me impedía pensar con claridad, pero a pesar de ello, intentaba buscar explicaciones lógicas para lo ocurrido. Lo último que recordaba era como habíamos estado forcejeando mientras yo conducía y sus gritos segundos antes de estrellarnos. Después, todo se volvió negro. Tuve que quedarme unos minutos inconsciente; no concebía otra explicación, un tiempo que fue más que suficiente para que ella aprovechara a escapar.

Ahora me encontraba solo en medio del bosque, rodeado únicamente de vegetación.

Tenía que encontrarla o todo acabaría antes de tiempo, pero necesitaba descansar. Aunque fuese tan solo unos minutos, pero no podía continuar. Me dolía todo el cuerpo y me costaba mantenerme en pie, por no hablar de la vista algo borrosa.

Por otro lado, si lo pensaba fríamente, no tardarían demasiado en encontrarme. La furgoneta había quedado inservible y, como si de un trozo de papel endeble se tratara, la parte delantera se había encogido como un acordeón al estamparse contra el tronco del árbol. El motor había empezado a desprender una fuerte columna de humo gris que comenzaba a ascender por encima incluso de las copas de los árboles.

Y en medio de aquel dilema moral en el que me debatía sobre qué hacer, escuché unos pasos firmes acercarse y el crujir de las hojas secas con cada paso.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —preguntó al rato una voz ronca y grave—. ¿Hola? —seguía insistiendo lo que parecía la voz de un hombre que cada vez percibía más cerca de mí. El sonido de las pisadas continuaba—. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué ha pasado aquí? Necesita ayuda —añadió al verme.

Intentaba girar sobre mí mismo y enfocar mi vista para intentar poner cara a aquella voz, pero no lo conseguía. No le encontraba. Notaba como todo se movía y yo me tambaleaba. De repente, unos brazos firmes me sujetaron antes de que me cayera al suelo.

—Lorenzo —dijo aquel hombre de forma impaciente, supuse que por teléfono—. Me he encontrado con un hombre que ha tenido un accidente con una furgoneta. Estoy en medio del bosque, en el camino que lleva a los viñedos de los Messina. Ven rápido y tráete el coche. No está bien, no tiene buena pinta. Tenemos que llevarlo al centro de salud cuanto antes.

Enseguida me di cuenta de que mi plan no había salido como yo quería. Aun así, quizá aquel accidente no había trastocado tanto mis planes como yo creía en un principio. Igual solo había sido un empujón para acelerar lo que de una forma u otra iba a ocurrir tarde o temprano. Sin quererlo, iba a acercarme a mi objetivo antes de lo previsto, pero tenía que pensar en algo para pasar desapercibido.

Capítulo 29

Enzo

5 de diciembre de 2012, Montalcino, 13:21 horas

Los acontecimientos que había vivido recientemente a lo largo de los últimos días me habían mantenido alerta. Estaba exhausta. Las ganas de volver a abrazar a mi hermana era lo único que me mantenía en pie impidiendo que el cansancio físico y mental me ganara la batalla. «Ahora no puedes parar, Natalia» me decía constantemente a mí misma.

El trabajo me mantenía la mente ocupada y, a pesar de que tenía derecho a tomarme unos días libres hasta que todo se solucionase para bien o para mal, había preferido no alejarme del centro de salud y seguir con mi rutina, aunque eso no evitaba que la jornada se me hiciera eterna.

Al fin encontré un hueco en mi apretada agenda de pacientes y mi ansiado descanso llegó. Creí que ir a buscar un café a la máquina que teníamos en la sala de personal era la mejor idea si quería seguir rindiendo con relativa normalidad el resto de mi jornada laboral.

Al salir de mi consulta, un hombre vestido con ropa de cazador que supuse que sería un vecino del pueblo y Lorenzo aparecieron por la puerta del centro de salud que se encontraba al lado de mi consulta. Acompañaban a un hombre con un aspecto demasiado desaliñado y una ropa raída por un uso excesivo.

—¡Natalia! —gritó Lorenzo en cuanto me vio desde la puerta a pocos metros de mí—. ¿Puedes atendernos?

—¿Qué ha pasado Lorenzo? —pregunté fijándome en la cara algo ensangrentada del hombre al que ayudaban a moverse.

—Mi amigo se lo ha encontrado en medio del bosque que está aquí al lado del pueblo. Creemos que ha podido tener un accidente con una furgoneta. No sabemos quién es. No es vecino del pueblo, desde luego.

—Estaba cazando y me encontré una furgoneta estrellada contra un árbol. Él estaba merodeando por la zona confundido y muy desorientado. He intentado hablar con él, pero… es como si estuviera ido —explicó el otro acompañante.

—Entiendo, pasad a mi consulta —dije acompañándolos—. Sentadlo en la camilla, por favor —les ordené una vez ya dentro.

Obedecieron y ayudaron al hombre a sentarse. En el trayecto desde la puerta a la camilla me di cuenta de que cojeaba un poco de la pierna derecha.

—Vale, ¿cómo se llama? —le pregunté.

—Eh… Enzo, me llamo Enzo.

—Estupendo Enzo, vamos a empezar con el examen. Lo primero de todo es muy sencillo, solo tiene que seguir esta luz con la mirada ¿de acuerdo? —le dije enseñándole un bolígrafo que tenía una pequeña linterna en uno de los extremos y moviéndolo de un lado para otro delante de sus ojos. En ese momento, tan cerca de él, tuve la sensación de haber visto esa cara antes. Aquel rostro me resultaba muy familiar, pero la barba de varias semanas y las greñas me impedían reconocerlo con exactitud.

—Eh… ¿dónde estoy? —preguntó al cabo de unos minutos.

—Está en un centro médico. Creemos que ha tenido un accidente. Yo soy la médica que le va a atender. Tranquilo, todo está bien, ¿de acuerdo? ¿Puede decirme qué recuerda exactamente sobre el accidente?

—No sé… yo no… ¿Qué hago aquí? —de repente parecía tremendamente desorientado.

—Vale, no se preocupe, poco a poco. Ahora voy a auscultarle. Para ello se tiene que quitar la ropa un momento —dije intentando ver si aquel hombre reaccionaba. Hizo un ademán por quitarse su jersey, pero finalmente tuvimos que ayudarle Lorenzo y yo.

Algo en mí no iba bien. Un dolor agudo se postró en la boca de mi estómago con firmeza y una fuerte nausea vino a continuación en medio de todo. «Otra vez no» pensé. Me llevé mi mano a la boca y por un momento pensé que iba a devolver.

—¿Estás bien, Natalia? —dijo Lorenzo con cara de asombro y preocupación a partes iguales.

—Sí… no te preocupes… será algo que he comido y no me ha sentado del todo bien —mentí. Resultaba que no había probado bocado desde el desayuno el cual lo había vomitado entero—. Ahora voy a quitarle la camisa —comenté intentando continuar con mi labor. El hombre no dejaba ayudarse.

Él mismo se desabrochó lentamente los botones en un arrebato de lucidez y su torso quedó al descubierto. Comencé con la auscultación y, al llegar a su espalda, más concretamente a la altura del hombro izquierdo, pude ver una mancha bastante oscura, no muy grande, rodeada de alguna que otra peca y con una forma muy peculiar que parecía una media luna rodeada de múltiples estrellas. Nada más darme cuenta de eso, no pude continuar con mi trabajo. Me faltaba el aire y sentía como mi garganta se cerraba. Los muebles de la consulta comenzaron a darme vueltas y Lorenzo y su amigo no dejaban de moverse. Después, todo se tiñó de negro y sentí un fuerte dolor en mi espalda.

***

5 de diciembre de 2012, Montalcino, 17:48 horas

Nunca me había alegrado tanto de estar en una cama. Me dolía todo el cuerpo y me sentía tremendamente agotada. Las sábanas tenían un tacto cálido y muy agradable. Allí tumbada con los ojos cerrados me sentía como flotando en una nube.

Al abrir los ojos, una fuerte luz me cegaba y me costó unos segundos poder acostumbrarme a aquella luminosidad. Con los ojos entreabiertos pude ver que se trataba de una lámpara que reconocí fácilmente. Estaba en mi habitación, pero no recordaba cuando me había metido en la cama.

Al incorporarme, me di cuenta de que no estaba sola. Sofía permanecía sentada en el sillón que tenía para dejar la ropa. Se encontraba enfrente de mí, al lado de la ventana, inmersa en la lectura de un libro. En cuanto vio que me despertaba, levantó la cabeza y se acercó a mi lado.

—Natalia, hija, menos mal que te has despertado. Nos tenías a todos en un vilo —aseguró cogiéndome una mano—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiera pasado un tren por encima.

—Los médicos han dicho que es normal. Te diste un buen golpe.

—¿Qué ha pasado Sofía? —pregunté confundida. No entendía nada.

En ese momento, entró Leonardo en la habitación apresuradamente y se acercó a la cama con la cara desencajada.

—¿Qué ha pasado, amor? ¿Estás bien? —preguntó antes de besarme y sentarse en la cama a mi lado—. He venido en cuanto me ha llamado Lorenzo, pero había muchísimo tráfico y…

—No te preocupes Leo, estoy bien, tranquilízate por Dios. He estado muy bien atendida y acompañada —dije sonriendo y mirando a Sofía.

—Y muy dormida también —añadió ella riéndose—. Acaba de despertarse justo ahora, un momento antes de que llegases. Parece que sabía que venías a verla.

—¿Qué es lo que ha ocurrido exactamente? Lorenzo no ha querido darme muchos detalles por teléfono para no preocuparme hasta que no estuviera en Montalcino —preguntó Leonardo.

—Pues precisamente iba a explicarla lo ocurrido cuando has llegado.

—¿No te acuerdas? —me preguntó Leonardo asustado.

—Está todo un poco borroso y confuso. No recuerdo como he llegado a casa. Lo último que sé es que estaba en el trabajo, pero a partir de ahí…

—Esta mañana te desmayaste en el centro de salud mientras atendías a un paciente —explicaba Sofía mientras Leonardo y yo la escuchábamos atentamente—. Con la caída te has llevado un buen golpe en la espalda y en la cabeza. Tus compañeras médicas nos han dicho que estaba todo bien, que creen que solo ha sido un desmayo debido al estrés que estás sufriendo. Que tenías la tensión muy alta, seguramente por los nervios, pero que los resultados de las pruebas que te han hecho están todos bien. Hubo un momento en el que te despertaste y aprovechamos para meterte al coche, pero con el tranquilizante que te dieron para que descansaras te quedaste dormida al instante. Después te trajimos aquí y has dormido como un bebé hasta ahora. Estabas muy cansada.

—Buff… menos mal que estás bien y todo se ha quedado en un susto. Está mañana no debería haberme ido…

—De todas formas, hija, yo me haría un chequeo —dijo antes de que yo pudiera intervenir—. Lorenzo me ha dicho que te ha visto muy cansada durante lo poco que duró la consulta de esta mañana. Al parecer tenías muy mala cara y algunas nauseas.

—Bueno… sí… llevo así unos cuantos días… pero seguro que no…

—¿Nauseas? ¡Cómo está mañana! ¿Desde cuando estás así? No sabía nada ¿Por qué no me lo habías dicho?

—No quería preocuparte por algo seguramente pasajero que achacaba a toda la ansiedad que estoy pasando por lo de Alessia —expliqué.

—Cariño…, siempre estás pensando en los demás antes que en ti. Tendrías que habérmelo contado.

***

5 de diciembre de 2012, Montalcino, 22:35 horas

La niebla mental había remitido un poco y ya conseguía pensar con más claridad a pesar del dolor de cabeza que tenía debido al golpe y que ni con los analgésicos conseguía deshacerme de él. Había logrado evocar de forma nítida algún recuerdo más sobre lo ocurrido antes del desmayo y eso hizo que el vello se me erizara. No sabía que me daba más miedo, si el hecho de que mi memoria se hubiese estado viendo incapacitada durante unas horas o los recuerdos que empezaban a llegar a mi cabeza ahora que mi memoria volvía a recobrar su actividad normal.

Entonces, como si de una de esas cintas que usan los magos en sus números de magia se tratara, donde anudan numerosos pañuelos de colores y van saliendo uno detrás de otro de la chistera mágica, nada más que el primer recuerdo nítido llegó a mi mente, otros tantos se apelotonaron a salir con él. Y con la llegada de estos, los nervios volvieron a mi cuerpo.

—Te he preparado una tila bien cargada —me anunció Leonardo al entrar por la puerta de nuestra habitación—. Le he puesto dos bolsitas para que cojas bien el sueño —y me dejó la taza en mi mesilla de noche—. Tienes que descansar e intentar tranquilizarte. No te puede volver a pasar algo similar.

—Muchísimas gracias, eres un cielo —dije agradecida antes de besarle—. De verdad que lo intento, pero es que todo esto me está superando. La vida me ha devuelto a mi padre cuando creía que estaba muerto y, de la misma forma, ahora resulta que me quita a mi hermana de un plumazo. Por no hablar de lo de mi madre. Mi madre biológica, claro. Esto es demasiado que asimilar. Yo ya no puedo más.

—Ey, ya vale, Natalia. Sé que esto es muy duro, pero también sé que eres muy fuerte y por eso te admiro tanto. Desde que te conozco no has hecho más que resistir todos los golpes que te han ido viniendo. Yo en tu situación no sé si hubiera aguantado tanto, pero sé que tú sí que lo vas a hacer porque si no yo estaré aquí para animarte a seguir —dijo antes de besarme—. Venga, y ahora a descansar. Seguro que mañana recibimos una buena noticia. Pronto vamos a encontrar a tu hermana, ya lo verás.

—Leonardo… he empezado a recordar —no podía aguantarme más. Tenía que contarle lo que había recordado antes de irme a dormir.

—¡Pero eso es genial, cariño!

—Era él, Leonardo. No tengo duda. El paciente que estaba atendiendo esta mañana cuando me desmayé era Riccardo, mi exmarido —dije mirando al frente.

Leonardo tardó un instante en reaccionar.

—¿Qué dices, Natalia? —preguntó volviendo mi cara con su mano hacia la suya para que le mirara a los ojos—. ¿Estás segura? —preguntó desconfiando de mi memoria después de todo lo ocurrido.

—Sí, estoy totalmente segura. Sé que con lo que me ha pasado igual piensas que estoy loca y quizá no sea el mejor momento para decir esto, pero nunca he estado más cuerda y sé lo que vi.

—Y te creo, claro que lo hago Natalia. ¿Pero qué va a hacer él aquí? —preguntó intentando poner orden en medio de toda aquella locura—. ¿Qué te dijo cuando te vio?

—Nada. Estaba sufriendo una amnesia postraumática. En ese momento no se acordaba de nada de su pasado. Se encontraba como en otro mundo. Estoy empezando a recordarlo todo, ya te lo he dicho. Lorenzo y su amigo aparecieron con él porque al parecer había tenido un accidente con una furgoneta. Cuando lo estaba atendiendo me resultaba familiar, no sabía de qué exactamente, pero tenía la sensación de que ya lo conocía. Y cuando se quitó la ropa para auscultarle, no me quedaron dudas de que era Riccardo. Lo único que no me cuadra es que dijo que se llamaba Enzo.

—Quizá nos estamos precipitando, ¿no crees?

—Pude ver la mancha de nacimiento con forma de medialuna que tenía en la espalda. Igualita, idéntica que la de mi exmarido. Era él y no sé a qué ha venido a Montalcino.

Capítulo 30

Un odio desmedido

6 de diciembre de 2012, Montalcino, 09:42 horas

Llevaba despierta y rumiando los últimos acontecimientos de mi vida mientras miraba fijamente el techo de mi habitación desde hacía algo más de una hora. Inmóvil como una estatua de porcelana no me había atrevido a perturbar el sueño profundo en el que Leonardo parecía estar sumido. Después de todo lo que estaba haciendo por mí últimamente, lo menos que se merecía era un buen descanso.

—Buenos días, cariño —dijo al cabo de un rato después de darse la vuelta hacia mí con el pelo enmarañado y sonriente. Estaba guapo incluso recién levantado.

—Buenos días —saludé riéndome y le di un beso—. Me voy a la ducha —añadí ahora que sabía que ya no estaba dormido.

No me había dado tiempo siquiera a calzarme las zapatillas de andar por casa cuando mi móvil sonó. Era la inspectora. Contesté angustiada sentada en el borde de la cama y con Leonardo a mi espalda.

—Natalia. Hemos encontrado una cabaña en medio del bosque que está situado cerca del pueblo —afirmó—. Por fuera, aparentemente parece abandonada y en muy malas condiciones, pero al entrar hemos hallado indicios de que alguien ha estado viviendo allí hace poco tiempo. Podría tratarse de un mendigo o algo así… pero también hemos encontrado un gran equipo informático con varios monitores. Creo que tenemos algo importante.

—¡Por fin tenemos avances! —exclamé mientras me daba un abrazo fugaz con Leonardo fruto de la emoción.

—Bueno, todavía es demasiado pronto para sacar conclusiones precipitadas. Tenemos que ser cautos. Vamos a continuar con la inspección del lugar y espero que en un par de horas como mucho pueda volver a llamarte con más noticias sobre lo que encontremos. Creo que estamos cerca Natalia.

Pero la espera después de aquella noticia me mataba. Por un lado, deseaba que en aquella cabaña hubiera estado Alessia y que pudiera haber alguna pista crucial para poder encontrarla cuanto antes. Por otro, el hecho de que eso se confirmara podía significar que algo malo pudiera haberle ocurrido y eso me tenía inquieta.

Cuando le conté por teléfono las nuevas noticias a Lorenzo sus palabras exactas habían sido muy claras: «Veniros con nosotros a casa. Quiero estar presente cuando te llame la inspectora Espósito. Además, la incertidumbre en compañía es más llevadera».

Con el móvil en la mano, impaciente por que sonara en cualquier momento y acompañada de Leonardo, me encaminé hacia su casa. Me sentía tremendamente afortunada de tenerlos a todos a mi lado en un momento así. Cuando llegamos, Sofía nos abrió la puerta y Lorenzo, Marco y quien creía que era mi exmarido estaban sentados en la sala de estar.

—¿Qué hace Enzo aquí? —pregunté sorprendida. Lo menos que me apetecía en aquel momento era compartir la misma habitación con aquella persona que tanto daño me había hecho en el pasado. «¿Pero y si no es él, Natalia? ¿Y si tan solo se trata de un pobre hombre amnésico? No. He visto esa mancha, es la misma».

—Hemos decidido que le acogeremos en nuestra casa hasta que se mejore o la policía encuentre algún familiar o amigo que se pueda hacer cargo de él. Mientras tanto, tenemos habitaciones de sobra —explicó Lorenzo sonriente.

Entonces me di cuenta de que nadie sabía de mis sospechas acerca de aquel hombre, a excepción de Leonardo. Tenía que reprimir mi repulsión hacia él delante del resto de personas y comportarme como una vecina más.

—¿Qué tal Enzo? ¿Te acuerdas de mí? —dije acercándome a él y sacando mi mejor sonrisa.

—Sí, es la doctora que me atendió.

—¿Cómo va esa pierna? —pregunté intentando ser amable.

—Algo dolorida todavía —aseguró.

—Bueno eso es más que normal después del golpe que te diste. Me pasaré dentro de unos días a ver cómo va todo, pero veo que ahora estás muy bien acompañado y atendido.

—He preparado un poco de té —interrumpió Sofía, gracias a Dios. No sabía que más decir en aquel papel de teatro que me había tocado hacer—. Vamos a la terraza del jardín trasero. Aquí me falta el aire —aseguró.

Los seis nos sentamos en una bonita mesa de mimbre que Lorenzo tenía en un precioso porche de madera junto al jardín. Me tocó la silla que estaba enfrente de la de Riccardo. No sabía si era él, pero yo ya había tomado una decisión. Para mí, era Riccardo. Y su sola presencia me ponía muy nerviosa y hacía que se me tensaran los músculos de la mandíbula. Leonardo se dio cuenta y posó su mano en mi muslo por debajo de la mesa para tranquilizarme.

En medio de toda la tensión, mi teléfono sonó. Todo el mundo permanecía expectante. Tardé menos de dos segundos en descolgar y responder ansiosamente.

—¿Sí inspectora? La escucho —dije mientras me levantaba de la silla y bajaba los escalones del porche de madera para alejarme un poco del grupo hacia el final del jardín.

—Natalia, hemos recibido la llamada de un matrimonio que asegura que esta misma mañana, mientras daban un paseo por el mismo bosque en el que encontramos la cabaña, les pareció ver una mujer merodeando que encaja perfectamente con la descripción de tu hermana. Son de Torrenieri, el pueblo de al lado. Cuando volvieron y vieron uno de los muchos carteles que pusimos por la zona, no tuvieron duda de que era ella —explicó.

Desde el jardín trasero de la casa de Lorenzo, si te alejabas un poco, justo donde yo me encontraba, podía llegar a verse la carretera principal que llevaba al pueblo detrás de un trozo de tierra lleno de maleza y vegetación.

Mientras escuchaba las palabras de la inspectora me había quedado mirando las montañas que se veían a lo lejos embobada con el paisaje tan espectacular.

Antes de que pudiera terminar de escuchar a la inspectora, mis ojos se clavaron en el horizonte, en una figura que parecía humana y que se movía con dificultad por el arcén de la carretera. En ese momento lo tuve claro. Salí disparada con el móvil todavía entre las manos e ignorando como Leonardo y Sofía gritaban mi nombre sin entender mi reacción.

—¡Natalia! ¿Qué ocurre? —oí decir a la inspectora al otro lado del teléfono mientras corría.

Solo estaba concentrada en correr como nunca antes lo había hecho. Daba gracias a mi yo del pasado que pensó que correr era una buena idea para mantenerme en forma y ordenar mi mente. Sin duda, aquel había sido el sprint más importante de mi vida.

—¡Alessia! —grité cuando vi que se caía al suelo pocos metros antes de que yo llegara para sujetarla.

Con mi hermana en mis brazos, y tiradas en medio de la carretera, aquella cruel pesadilla había llegado a su fin.

—Inspectora, tengo a mi hermana —aseguré por el teléfono.

***

6 de diciembre de 2012, Montalcino, 11:51 horas

Tirada en el suelo junto con mi hermana entre mis brazos oí como pasos apresurados se acercaban a nosotras por mi espalda.

—Voy a por un poco de agua —añadió Marco en cuanto vio el aspecto convaleciente de Alessia.

Parecía exhausta. No sabía qué es lo que le habría ocurrido durante esos días ni qué es lo que habría vivido, pero tenía un aspecto muy desmejorado como si hubiera estado huyendo durante más tiempo del que su condición física le permitía.

Tenía la respiración agitada y estaba aturdida. En cuanto llegó Marco con una botella de agua y se la ofrecimos, abrió los ojos y empezó a reaccionar mojándose los labios con el agua. Al cabo de unos instantes, comenzó a beber como si no hubiera probado una gota en todo ese tiempo.

Mientras Marco llamaba a una ambulancia, con la ayuda de Leonardo conseguimos moverla hasta la casa donde esperaban Lorenzo y Sofía impacientes y sin entender nada de todo aquello. Riccardo los acompañaba con la mirada perdida.

—¡Dios santo! —exclamó Sofía en cuanto nos vio—. Tumbadla en el banco.

Y eso hicimos. Al lado de la silla donde se encontraba Riccardo había un pequeño banco de madera donde la ayudamos a tumbarse. Rápidamente vino Lorenzo con un cojín del salón.

—Alessia ¿me oyes? —dije mientras le daba palmadas suaves en las mejillas para que abriera los ojos—. Tranquila, ya estás a salvo. ¿Cómo estás?

Entonces empezó a abrir los ojos con lentitud. Cuando lo hizo, su rostro no tardó en expresar un miedo atroz.

—¡No! Por favor, déjame —gritó mientras encogía las piernas en el banco como si fuera un ovillo.

—¿Qué pasa? Tranquila. Ya estás a salvo.

—No, es él Natalia —dijo señalando hacia Riccardo—. Es él.

—¿Qué dices? ¿Estás segura Alessia?

—Sí, por favor...

—Vale, vale, tranquila —dije mientras la acariciaba el pelo—. ¿Qué le has hecho a mi hermana? —pregunté enfurecida ahora mirando a Riccardo a la cara.

—Yo… no… no sé…

—¡Contesta! —grité insistente.

—Natalia déjalo, por favor. No ves que este hombre no está bien —me dijo Leonardo cogiéndome del brazo.

—Vamos, pronto llegará la ambulancia —aseguré.

Y de nuevo, con sus brazos sobre nuestros hombros, Leonardo y yo la movimos lejos de Riccardo para que lograra tranquilizarse. No sabíamos si en verdad era culpable de algo o simplemente mi hermana estaba delirando, pero era evidente que estar cerca de él no la hacía bien.

Estábamos los tres sentados en un banco de la calle contigua a la casa de Lorenzo cuando algún vecino que pasaba por allí se paró a preguntarnos qué estaba ocurriendo preocupado por los gritos que habían escuchado. Aseguraron que esa mañana habían visto mucho movimiento de policía por los alrededores.

Si algo es característico de los pueblos pequeños donde el aburrimiento es el gran protagonista del día a día y la mayor parte de la población está jubilada y sin nada que hacer, eso es la gran capacidad imaginativa para inventar diferentes teorías o historias lo más rocambolescas posibles a partir de una mínima pieza de información. Y Montalcino no iba a ser la excepción.

Como era de esperar, varios rumores habían empezado a extenderse por el pueblo. Algunos empezaron a asegurar que la policía había encontrado al asesino de mujeres que tan preocupados tenía a los vecinos, otros aseguraban que se trataba del asesino de Gina y algunos más fantasiosos aún creían incluso que ambos asesinos eran la misma persona. El delirio comenzó a ser colectivo y a propagarse como la pólvora.

El sonido de las sirenas empezó a inundarlo todo y el ajetreo era más que evidente. Algún que otro vecino salió de su casa sorprendido en cuanto notó un alboroto inusual en aquellas calles y los más curiosos empezaron a acercarse a ver qué es lo qué pasaba. La ambulancia llegó y yo me olvidé del resto. En ese momento solo quería que mi hermana estuviera bien.

Detrás de la ambulancia aparecieron los coches patrulla de la policía que había venido de inmediato al enterarse de que Alessia había aparecido. Los agentes estuvieron con nosotros a la puerta del vehículo mientras los sanitarios hacían su trabajo. Querían tomarla declaración en cuanto estuviera en condiciones para ello.

Entonces vi que Lorenzo y Sofía aparecieron con Enzo en la plaza y se unieron al grupo de personas que estaban arremolinadas a unos cuantos metros de la ambulancia. Supongo que no querían perderse nada.

El hecho de que mi hermana hubiera señalado a Enzo como culpable no se me iba de la cabeza. Si aquel hombre la había hecho algo, la policía debería saberlo, o por lo menos, debería estar vigilado. Tenía que hablar con los agentes.

El aparente sosiego con el que los vecinos charlaban entre ellos en el corro que habían formado se vio interrumpido. Empezaron a levantar la voz cada vez más hasta que el escándalo fue inevitable.

—¿Dónde está ese hijo de la gran puta que hizo daño a mi niña? —preguntó Massimo furioso mientras caminaba con paso firme hacia el grupo—. No es suficiente con hacerle daño a Gina que ahora está buscando otra víctima. ¡Es un sádico y si no lo para la policía, lo haré yo!

En medio de la locura y el dolor que tenía Massimo, algunos vecinos tuvieron que sujetarle en cuanto este vio a Enzo para que no hiciera ninguna tontería.

—¡Cobarde! Te juro que te mataré. Me he quedado con tu cara. No sabes con quién estás jugando.

En ese instante, Riccardo se echó la mano a la parte trasera de su pantalón y, como un relámpago, sacó un arma. Su cara había cambiado por completo. Ya no parecía tan confundido como antes. Ahora en sus ojos se veía la determinación de alguien más cuerdo que nunca.

Decidido disparó el arma y Massimo cayó rápidamente al suelo con un tiro en el hombro izquierdo y rodeado de vecinos asustados. Su furia se apagó al momento y sus ojos dejaron de transmitir un odio desmedido.

—¡Natalia! Todo esto solo lo hago por ti. Quiero demostrarte mi amor y que volvamos a estar juntos —gritó mientras se alejaba corriendo apresuradamente calle abajo.

—¡Se escapa! —dijo uno de los vecinos.

Los agentes salieron detrás de él en cuanto oyeron el sonido del disparo, pero Riccardo les llevaba mucha ventaja. Siempre había tenido un cuerpo atlético y le encantaba el deporte.

Todo el mundo me miraba desconcertado, entre ellos Lorenzo y su familia. Unos se llevaron las manos a la boca, otros empezaron a cuchichear entre ellos, pero ninguno dejaba de mirarme asombrado. Nadie entendía nada.

—Ese hombre es mi exmarido —me vi obligada a explicar.

Mis peores sospechas se hicieron realidad de golpe. En el fondo ya sabía que aquel hombre era Riccardo; la mancha de su espalda no dejaba lugar para la confusión. Pero una parte de mí albergaba una pequeña esperanza de que todo aquello fuera una simple coincidencia.

Ahora que todo estaba claro, me di cuenta de que el que había sido durante mucho tiempo el amor de mi vida y con quien había deseado formar una vida en conjunto, había disparado a sangre fría a Massimo y presuntamente había secuestrado a mi hermana.

Eso fue lo que más miedo me dio de todo y lo que provocó que un fuerte escalofrío recorriera toda mi espalda al ser consciente de que no conocía en absoluto a Riccardo después de media vida a su lado. Durante años había estado durmiendo en la misma cama que un asesino.

Capítulo 31

Una rata escurridiza

6 de diciembre de 2012, Montalcino, 12:02 horas

Era consciente de que la policía llegaría pronto. Había demasiados testigos de lo que acababa de hacer. Pero en mis planes no entraba rendirme tan fácilmente. No después de todo lo que había luchado para intentar volver a su lado.

Salí corriendo todo lo rápido que pude en cuanto mi cerebro mandó la orden a mis piernas y estas obedecieron sin oponerse. Corrí cuanto fui capaz como llevaba haciéndolo todos los días durante los meses de preparación previa. Quería lograr estar en buena forma física y moverme como una rata de alcantarilla escurridiza y audaz cuando este momento llegara. Porque sabía que eso iba a ocurrir, más pronto que tarde, de una forma inevitable.

Mientras corría escuchaba desde la distancia como unas voces gritaban mi nombre. Me pedían que me parara que, si no lo hacía, todo iba a ser peor. Pero yo solo oía a mi corazón.

Sabía que el final estaba cerca, pero no por ello iba a dejar de luchar así como así, de modo que no dudé en seguir corriendo. Había trazado un plan que ahora repasaba fugazmente en mi cabeza.

Mi refugio, ese en el que había estado escondido durante todo este tiempo, se encontraba cerca. Giré mi cabeza para mirar hacia atrás. No vi a nadie, pero sabía que continuaban buscándome, que me perseguían y que seguían detrás de mí aunque fuera a unos cuantos metros de distancia. Di un fuerte rodeo con intención de jugar al despiste y me escabullí entre algunas de las calles más estrechas y recónditas que encontré. Esperaba no cruzarme con nadie que pudiera cazarme o servir como testigo de mi presencia. Rezaba por ello. Cuando parecía que todo estaba perdido, dejé de notar su presencia. Ya no escuchaba el escándalo de sus gritos. Había conseguido dejarlos muy atrás.

Para cuando quise darme cuenta, estaba donde quería. Entré sin detenerme. No había cerrado la puerta con llave ante la idea de que este momento pudiera llegar. Si algo me caracteriza, es lo obsesivo y meticuloso que puedo llegar a ser con todo aquello que hago. Y en aquel plan estaban pensados todos los posibles escenarios y hasta el más mínimo detalle. No iba a dejar que aquello saliera mal por un fallo de planificación.

Una vez puse el cerrojo por dentro, apoyé mi espalda en la puerta un segundo para recuperar el aliento. Tenía el pulso bastante agitado y mi respiración entrecortada después de la carrera.

Nadie sabía dónde me escondía; nadie me había visto entrar. Podía permanecer allí hasta la noche cuando aprovecharía la oscuridad para desaparecer de aquel miserable y asqueroso pueblo pasando totalmente desapercibido. Mientras esperaba a que las horas avanzaran, debería recogerlo todo. Mi trabajo allí había terminado.

Me encaminé hacia las escaleras pensando en todo lo que tenía que llevarme según iba subiendo cada uno de los peldaños. Pasé horas buscando mis cosas entre el desorden y las montañas de basura que había acumulado durante todos esos meses y que no tenía pensado sacar de allí. Al fin, estaba todo empaquetado y preparado al lado de la puerta de entrada. Listo para poder salir corriendo de allí en cuanto quisiera o cuando fuera necesario. Pero todavía me faltaba lo más importante. La carta.

Con el estrés que tenía encima pensaba que no sería capaz de escribir nada decente. Asombrosamente las palabras vinieron solas a mí y cada párrafo se convirtió en una tarea fácil. Al fin y al cabo, no era mi primera carta. Estaba acostumbrado. Aun así, pasaron un par de horas y el sol se había escondido para cuando consideré que había terminado mi tarea. Unos cuantos borradores e innumerables retoques fueron necesarios hasta que creí que mi redacción era todo lo buena que debía. Soy demasiado perfeccionista.

Un ruido que provenía de fuera de la casa hizo que me levantara de mi asiento. La pierna derecha aún me pesaba. El accidente con la furgoneta había sido más importante de lo que me imaginaba y la carrera que me había pegado no ayudaba a su recuperación. Arrastrando la pierna, me dirigí hacia el gran ventanal de la habitación a ver qué ocurría. Estaba todo oscuro, pero las señales luminosas azules de los coches de policía se veían no muy lejos de la casa y los haces de luz de unas cuantas linternas se movían de forma ajetreada en medio de la negrura.

No sabía cómo, pero alguien se había enterado de que estaba allí. Y los agentes no tardarían en aparecer por la puerta del cuarto. Tenía que marcharme cuanto antes.

Imprimí la carta en la que tanto empeño había puesto gracias a una impresora que había comprado nada más instalarme en la casa. La metí dentro de un sobre y la coloqué en el mejor sitio que encontré de toda la habitación.

Después, saqué la pistola que guardaba en uno de los cajones del escritorio y me lancé escaleras abajo dispuesto a coger mis cosas y a largarme de allí. Cuando me encontraba en la mitad del recorrido, oí un fuerte estruendo que provenía de la puerta. Y otro golpe igual de fuerte vino a continuación haciendo que me detuviera por un instante. Si seguían así, la vieja puerta no aguantaría mucha más violencia.

«Me han encontrado antes de tiempo y ahora no tengo escapatoria. Mi única oportunidad es huir por la ventana del baño que da al patio trasero» pensé.

Cuando ya estaba en la segunda planta un golpe todavía más enérgico consiguió tirar la puerta abajo.

Me di la vuelta y, apoyado en la balaustrada de la escalera, vi como tres policías vestidos con sus chalecos antibalas me apuntaban decididos con sus armas. Eran dos hombres y una mujer la cual parecía ser la jefa de los otros dos.

—¡Alto! ¡Policía! Si fuera usted, no intentaría huir. Levante las manos y gírese lentamente. Esto ha terminado —dijo ella de forma contundente.

La agente no me había aportado ninguna información que no supiera ya de antemano. Sabía que aquello podía ocurrir, era una de las posibilidades entre los muchos desenlaces probables para aquella historia. Pero mi objetivo era intentar salir de allí con vida y lo más indemne posible. No estaba dispuesto a pasarme el resto de mi vida entre rejas. No quería ese final para mí. Si eso era lo que me esperaba, no tenía nada que perder. Además, mi vida no tenía ningún sentido si no era con ella a mi lado.

—No haga ninguna tontería o me veré obligada a dispararle —aseveró.

Pero permanecí quieto en el pasillo de la segunda planta, al lado de las escaleras desde donde se veía a los agentes en el piso de abajo.

—No se lo repito más veces. No tiene escapatoria. Cualquiera de mis compañeros o yo acabaremos con usted si da un paso en falso. ¿No cree que es mejor tener una pequeña posibilidad de poder seguir con vida en un futuro? Todavía es joven y quizá pueda rehacer su vida dentro de unos años cuando salga de prisión.

Lo que decía aquella mujer solo eran palabras baratas que intentaban convencerme de lo que ella consideraba mejor para mí. Si no iba a poder estar con Natalia, no quería seguir con aquella agonía. Pero yo solo era incapaz de poner fin a aquello. Tendrían que ayudarme.

Introduje mi mano en el bolsillo trasero de mi pantalón y antes de que pudiera sacar mi pistola la mujer disparó en mi hombro derecho. Ya tenía lo que quería. Dolía, claro que dolía, pero no tanto como una vida vacía y sin sentido. Estaba seguro de que aquel disparo no me mataría, no era la primera vez que me disparaban. Tan solo alargaría mi sufrimiento innecesariamente.

El dolor era intenso y había hecho que me cayera al suelo. Estaba tumbado con mi arma a escasos metros de mí y desde mi posición vi como los agentes subían las escaleras firmemente y apuntándome en todo momento. La inspectora avanzaba lentamente y se dirigía hacia mi arma con intención de alejarla de mí todo lo posible y ponerme las esposas para terminar con aquella situación de tensión cuanto antes. Pero no iba a permitirlo. Eso no era lo que yo quería. Necesitaba un último empujón para acabar con todo.

Alargué mi mano y, antes de poder tocar el frío metal de la pistola, sentí un fuerte impacto en mi cabeza. Me quedaban apenas unos segundos antes de que todo se volviera negro. Lo último en lo que pensé fue en su preciosa cara, en los mejores momentos que vivimos juntos. La sentía tan cerca que, si aquello no era el paraíso, se le parecía demasiado.

La inspectora Espósito me había matado. Se había visto obligada a hacerlo en defensa propia y de su equipo, pero estoy completamente seguro de que nunca olvidaría aquellos ojos que la miraban fijamente inundados de locura antes de que se apagaran para siempre.

Capítulo 32

El poder de la verdad

14 de mayo de 2013, Florencia, 11:45 horas

Estaba impaciente por poder cerrar aquel espantoso capítulo de mi vida de una vez por todas. La demora en aquella sala de espera era angustiosa e interminable. No hacía más que fijarme en las manecillas de un reloj enorme que había colgado de una de las paredes que se encontraba justo enfrente de las sillas en las que Leonardo y yo esperábamos.

Mi inquietud era más que evidente. Con el pie derecho apoyado de puntillas en el suelo, mi pierna no dejaba de moverse de arriba a abajo con un veloz tintineo. Este movimiento no pasó desapercibido para Leonardo, que agarraba mi mano y me miraba a los ojos en un intento por calmar mis nervios y hacerme ver que él iba a estar ahí, que no me iba a dejar sola. Era en esos momentos importantes cuando me daba cuenta de que era el indicado y que no podía sentirme más afortunada de poder compartir mi vida con él.

Tras más de cinco meses desde lo ocurrido, nos encontrábamos en una de las comisarías de policía de Florencia a la espera de que la inspectora Espósito y su compañero el subinspector Lombardi nos informaran de los detalles definitivos de la investigación antes de que archivaran el caso para siempre y este quedara cogiendo polvo en una estantería para los restos.

Durante aquellos minutos infernales en los que parecía que el tiempo se había detenido mi mente pensaba en cómo había cambiado mi vida desde que volví a Montalcino. Para bien o para mal, ya no era la misma mujer que quiso regresar a su pueblo natal tras uno de los golpes más duros de su vida con el objetivo de buscarse a sí misma y encontrándose en su lugar con una de las etapas más desafiantes de su vida.

Montalcino me había traído cosas buenas y gente maravillosa, pero también mucho sufrimiento y lágrimas. Sin duda, el camino no había sido nada fácil, pero había conseguido superar todos los obstáculos y eso me había hecho más fuerte. Gracias a ello, ahora tenía a mi lado a las personas más importantes de mi vida.

En medio de esos pensamientos y con la mirada perdida en el ajetreo de la ciudad que se veía por la ventana de aquella habitación, de repente, la voz de la inspectora reverberó en mi cabeza con un fuerte eco como si yo me encontrara a mucha distancia, con la cabeza en otro lugar.

—Señorita Fontana, cuando quieran. Ya pueden pasar a mi despacho —dijo ella desde el umbral de la puerta.

—Venga, vamos cariño —dijo Leonardo.

Entonces salí de aquel trance rápidamente y me levanté de la silla con cierta dificultad. La barriga de 35 semanas empezaba a ser algo molesta y necesité que Leonardo me ayudara un poco a ponerme en pie. Lo cierto es que nunca le tenía que pedir ayuda, pero no porque no la precisara, sino porque él siempre estaba ahí, dispuesto a ayudarme. A veces me hacía gracia como se preocupaba por mí y por el bebé con esa preocupación ansiosa y excesiva tan característica de un padre primerizo ante situaciones que para él eran peligrosas pero que para el resto pasarían desapercibidas.

Ya de pie con mis dos manos puestas sobre mi zona lumbar dolorida —la silla de plástico me había machacado la espalda— y feliz por poder estirar las piernas después de un buen rato sentada, anduve seguida por Leonardo por un pasillo lleno de agentes uniformados apresurados hasta llegar a otra estancia mucho más tranquila que parecía ser el despacho del que hablaba la policía.

—Siéntense, por favor —indicó la inspectora Espósito mientras cerraba la puerta y se dirigía a su asiento al lado del subinspector que esperaba sentado pacientemente—. ¿Quieren que les sirva un vaso de agua?

—Si no es molestia, se lo agradecería —dije mientras me sentaba de nuevo con la ayuda de Leonardo. Estaba exhausta.

—Yo estoy bien, muchas gracias —añadió Leonardo.

—Lo que necesite Natalia —añadió a la vez que hacía una señal con la cabeza a su subordinado para que este se pusiera en marcha—. Este año el calor está apretando fuerte para las fechas en las que estamos y en su estado tiene que ser cuanto menos complicado.

—Ni se lo imagina —dije sonriente. A pesar de los dolores y el sacrificio que estaba suponiendo la recta final de mi embarazo no podía sentirme más feliz e impaciente por ver finalmente la carita de aquella criatura que sin conocerla ya la quería con locura.

—Bueno, pues vamos a empezar. Hemos llevado la investigación lo mejor que hemos podido, pero la verdad es que no ha sido nada fácil —explicó mientras su compañero me dejaba un vaso encima de la mesa y ella procedía a abrir una carpeta llena de papeles—. Oficialmente ya les puedo informar de que la investigación se cerró ayer mismo. Hemos conseguido resolver todas las incógnitas y descubrir a todas las personas implicadas en la trama.

Inmediatamente después de que mi cerebro procesara las palabras que salieron de la boca de la inspectora, me fundí en un bonito abrazo con Leonardo fruto de la emoción.

—Ahora, si me permitís tutearos, como solemos hacer siempre con casos tan complejos como este, vamos a contaros los detalles de la investigación porque entendemos que las víctimas necesitáis respuestas para lograr entender lo ocurrido y poder, de alguna forma, pasar página y seguir con vuestras vidas.

Agarré la mano de Leonardo por debajo de la mesa mientras con la otra acariciaba mi tripa. Nos miramos fijamente. Por fin tendríamos las respuestas que necesitábamos.

—Durante estos meses nos hemos embarcado en una de las investigaciones más duras que recuerdo. Tirando de los hilos, nos dimos cuenta de que había una importante mafia implicada de por medio. La mafia de “El tigre”, no sé si os suena —explicó la inspectora mientras nos enseñaba un dibujo minimalista de un tigre—. Es como una especie de logo o firma con la que marcan territorio.

Entonces me acordé. Me acordé de aquel mechero que encontré en la habitación de mi padre con ese mismo dibujo serigrafiado —las iniciales que había en la parte trasera serían de alguno de sus hombres al que seguramente pertenecía el mechero según aseguró la inspectora— y del llavero que Leonardo y yo descubrimos en la playa. Ahora todo tenía un poco más de sentido.

—Es una mafia que se dedica al tráfico de drogas y a la trata de mujeres y menores —añadió con rabia en los ojos. Aquello parecía, quizá, algo personal—. El caso es que llevábamos muchos años detrás de ellos esperando a que dieran un paso en falso para poder cogerlos, pero lo cierto es que saben cubrirse muy bien las espaldas. Gracias a vuestras declaraciones lo hemos conseguido al fin.

—Bien, pues el cabecilla de esta mafia es Massimo Santoro, el padre de Gina —sentenció el subinspector Lombardi.

En ese momento, todos los comentarios negativos que había escuchado en el pueblo acerca de los Santoro cobraban sentido.

—Desde pequeño siempre me habían dicho que no eran gente de fiar. De hecho, se les tiene mucho respeto en el pueblo y nunca se suele hablar de ellos si no es imprescindible, pero nunca imaginé nada así… —aseguró Leonardo sorprendido.

—Pues la muerte de Gina está relacionada con todo esto que os estamos contando. Fue un ajuste de cuentas con otro tipo de la misma calaña que Massimo. Ya sabéis como solucionan los problemas este tipo de gente… —continuó Lombardi.

—Entendemos que este tema os toca de cerca, sobre todo a ti Leonardo… —añadió ella.

—Perdonad agentes, no les sigo…

—¿Tu hermano no te ha contado nada? —preguntó la agente visiblemente sorprendida.

—¿Fabbio? No, no me ha dicho nada ¿Qué tendría que contarme? No sé a qué te refieres inspectora. Él y yo no tenemos mucha relación desde que no vive en Montalcino…

—Pensé que ya te habría puesto al corriente. Él está implicado en la trama.

—¿Mi hermano? No, tiene que ser un error.

—Fabbio estaba intentando ganarse la confianza de Massimo para empezar a trabajar en su mafia como camello cuando en una de esas pruebas, algo salió mal y una entrega no llegó en su totalidad al cliente; faltaba mercancía. No era la primera vez que tu hermano le fallaba y el cliente, ofendido de que se rieran en su cara, se tomó la justicia por su mano. Creemos que fue a por Gina porque era lo que más quería Fabbio y al mismo tiempo Massimo. Era una forma fácil de castigar a ambos.

—Massimo tiene muy buenos abogados sin escrúpulos, entre ellos su hijo Matteo. Pero Fabbio, sintiéndolo mucho, es el pequeño animal indefenso al que seguramente le caerán varios cargos por pertenencia a una organización ilegal y por tráfico de estupefacientes —continuó ahora el agente—. Lo siento mucho señor Messina, pero tendrá que buscarse al mejor de los abogados.

No sabía cómo reaccionar. No conocía demasiado a Fabbio, pero por lo poco que sabía de él era cierto que, a diferencia de su hermano, solían tratarle como si fuera la oveja negra de la familia. Aun así, nunca imaginé nada de ese calibre. Si yo estaba con el rostro desencajado, Leonardo no sabía cómo reaccionar.

—Claro, por eso parecía que le iba tan bien con su grupo de música. Había conseguido bastante dinero para financiarse los conciertos… —fue lo único capaz de decir.

—Sé que es duro, pero la investigación contra Massimo continúa. Tiene un historial delictivo bastante extenso y hemos descubierto que también era quien estaba detrás de todo el acoso que sufrió Salvatore durante semanas. En cuanto nos contasteis la historia de Béatrice y Ankou, nos pusimos a investigar sobre ello también. Ahora estamos al tanto de que Massimo llevaba buscando ese cuadro del que nos hablasteis desde hacía mucho tiempo. ¿Sabíais que Ankou y Massimo eran hermanastros por parte de padre? Tenían una relación demasiado tensa e incluso llegaron a las manos en varias ocasiones. El sicario tenía un hijo pequeño por la época en la que tu abuela Charlotte le conoció. Pero la custodia era de su hermanastro Massimo porque Ankou era incapaz de poder cuidar de él. El propio Ankou terminó asesinando a su hijo sin quererlo en uno de esos encuentros fortuitos. Los dos eran delincuentes y este cuadro siempre fue un foco de conflictos. Ambos querían hacerse con él.

Cada dato que nos iban revelando los agentes me sorprendía más que el anterior.

Pensé en como hacía unas semanas varios agentes se habían presentado en casa con una orden de registro. Yo no entendía nada y la inspectora no soltaba ni una palabra. Se llevaron el cuadro sin dar explicaciones y yo me quedé confundida. Por un lado, sentí que me estaban arrebatando una parte de mi historia, de mi pasado. Pero por otra, entendía que aquello era lo mejor pues el cuadro volvía a estar en un lugar donde todos pudieran disfrutar de aquella maravilla.

—En cuanto al caso de tu hermana, fue bastante fácil de concluir. Los hechos hablaban por sí solos. Además, la declaración de tu hermana en calidad de víctima directa del secuestro perpetrado por este hombre, junto con el resto de las pruebas, han sido más que suficientes para poder cerrar la investigación en lo que concierne a Riccardo Milano, casi a los pocos días de que se suicidara.

—Exacto, inspectora. Sabemos lo que ocurrió desde aquel fatídico día en el que todas las piezas empezaron a encajar y nos dimos cuenta de quién era ese hombre realmente y de lo que estaba haciendo a Natalia. No creo que sea necesario revivirlo todo de nuevo, y menos en el estado en el que se encuentra Natalia. ¿O es que ha cambiado algo? ¿Tienen información nueva? —preguntó Leonardo algo agitado después de todas las noticias.

—Tranquilo Leo, por favor, estoy bien, no te preocupes —dije posando mi mano encima de su pierna intentando que se calmara. Sabía que él también lo había pasado mal con todo esto, pero con esa actitud no iba a solucionar nada. No quería que se pusiera a la defensiva, sabía que solo quería protegerme, pero no necesitaba a nadie que hablara por mí. A mí tampoco me hacía gracia recordar el tema—. Deja que la inspectora se explique.

—Gracias —dijo la inspectora mientras reordenaba sus papeles encima de la mesa en un gesto que dejaba entrever claramente la tensión generada—. Mi intención no es causar más daño. Nuestra labor, señor Messina, es y ha sido durante todo este tiempo ayudaros.

—Perdonad, no quería parecer un grosero. Es que todo esto me supera —explicó algo avergonzado.

—No te preocupes, lo entendemos perfectamente. Y… sí, tenemos un último dato importante sobre Riccardo. Él era la misma persona que había asesinado a dos mujeres cerca de Montalcino.

Y quizá aquel fue el dato más impactante de toda la conversación y al mismo tiempo lo que menos me sorprendió. Una parte de mí que esperaba que aquello no se confirmara luchaba contra otra que durante estos meses había contemplado esa opción como algo muy probable. La decisión con la que lo vi disparar a Massimo no era la de alguien que no había matado nunca.

—Ambas mujeres asesinadas tenían un parecido físico más que razonable entre ellas y contigo, Natalia. Fue fácil atar cabos y sospechar que quizá el asesino pudiera ser la misma persona que te estaba acosando —argumentó la inspectora.

—Tras investigar a las dos víctimas, nos dimos cuenta de que ambas tenían un perfil en una app de citas de esas que están tan de moda últimamente. Las dos habían entablado muy buena relación con un perfil llamado “El rey valiente”. Fue entonces cuando conseguimos la prueba que necesitábamos —sentenció el subinspector.

—Natalia, durante este tiempo Riccardo ha estado obsesionado contigo y ha intentado buscar a otras mujeres que se parecieran a ti con las que poder remediar tu ausencia. En estas apps es muy fácil buscar personas con unas ciertas características físicas. Tenía una obsesión compulsiva y no podía soportar que estuvierais separados. Seguramente se tratara de un trastorno psíquico. Cuando decía que su vida sin Natalia no tenía sentido, no mentía. Desde su locura, esa era su realidad.

No supe qué decir. Nadie se imagina en una situación así. Leonardo no me soltó la mano ni un instante.

—Pero antes de cerrar por completo la investigación, quería entregaros algo, bueno, en realidad a Natalia —dijo mientras su compañero le sostenía un sobre que acababa de sacar de uno de los cajones de debajo de la mesa—. Estaba en el escondite de Riccardo —añadió mientras dejaba la carta sobre la mesa delante de nosotros—. La encontramos durante el registro posterior a su muerte. Lo cierto es que no estaba muy escondida, al contrario, se encontraba a la vista, al lado de unas rosas rojas, como si quisiera que la viéramos fácilmente. Tenía tu nombre escrito; era para ti. No sé si querrás abrirla o no, eso ya dejo que lo decidas tú, pero creímos que tenías derecho a recibirla —explicó la inspectora mirando a su compañero y hablando en su nombre.

Lo que menos me esperaba era una carta del que un día fue la persona más importante para mí, pero que ahora se había convertido en mi mayor pesadilla. Por fin, durante las últimas semanas, había conseguido olvidar un poco todo lo vivido y me había centrado en disfrutar de mi embarazo y de mi relación. Aquella carta trastocaba todos mis planes. No sabía lo que contenía, quizá fuera una tontería, pero visto como se había comportado Riccardo y lo mucho que lo desconocía, no quería volver a perder la aparente estabilidad que había conseguido después de todo.

Leonardo y yo nos fuimos a un parque que había cerca de la comisaría. Él se puso a enviar correos y atender llamadas telefónicas del trabajo y me dejó un momento de intimidad para poder leer aquella carta tranquilamente.

Todos piensan que están cuerdos, que la locura nunca se apoderará de ellos y viven con las conciencias tranquilas y repudiando a aquellos que no hemos tenido tanta suerte. Pero están tremendamente equivocados. La locura es igual de natural en el ser humano que el hambre o el instinto de supervivencia. De hecho, está muy relacionada con este último que, como animales que somos, todos poseemos. Decidimos entrar en ese estado de perturbación que nos separa de la realidad para intentar sobrevivir a aquello que nos persigue y nos atormenta.

La locura se puede expresar de innumerables formas distintas. No tiene por qué ser permanente ni excesivamente llamativa. Está mal vista por la sociedad, pero a pesar de ello, es obvio que todos en algún momento de nuestra vida hemos disfrutado con ella. ¡Y qué placentera resulta su aparición!

Nos alegra las vidas monótonas siempre y cuando sea controlada y con buenos fines. Aparece de forma silenciosa y eso es lo que la hace tan peligrosa. No te das cuenta de su llegada y, cuando lo haces, es demasiado tarde. Ya nada la frena y no sabes cómo va a evolucionar. Se adueña de tu alma y vive como un parásito en tus entrañas succionándote la poca cordura que te queda.

Yo también era una persona normal y corriente como el resto, que veía escéptico a esos desequilibrados. Era un niño feliz con mucho amor para dar, pero una noche… todo cambió.

Aún recuerdo esa fatídica noche como si fuera ayer. Yo llegaba a casa después de un largo día. Había tenido fútbol por la tarde y después había estado estudiando en la biblioteca para el examen del día siguiente. Al llegar a la puerta, antes de abrirla, ya se escuchaban los gritos de mi padre. Me imaginaba lo que estaba ocurriendo, una discusión como las que solían tener a menudo, pero no me imaginé su magnitud.

Cuando entré en casa y cerré la puerta, nadie se inmutó. Los gritos de mi padre y las súplicas desesperadas de mi madre no dejaban oír otros ruidos. Nada más entrar vi a mi padre, de espaldas, todavía con el uniforme del trabajo puesto, golpeando a mi madre de una forma sádica, descontrolada. Mi madre estaba ahí, tirada de rodillas en el suelo de la cocina ahogada en miedo y lágrimas. Tenía la camiseta desabrochada y hecha jirones. Su cara estaba llena de rojeces y sangraba por la nariz. Hubiera jurado que estaba a punto de violarla. Mi hermano pequeño de tres años la acompañaba en el suelo unos metros más a la izquierda de ella, arrinconado en una esquina, inmóvil. Me dio pena que tuviera que ver esa escena.

Una vez más, mi madre estaba sufriendo por culpa de ese indeseable. No se habían dado cuenta de mi presencia. Estaba de espectador ante una auténtica película de terror. Pero esta vez las cosas iban a ser diferentes. Esta vez iba a ser yo el protagonista.

Desesperado por la impotencia que me consumía día tras día al ver a mi madre en esas condiciones y por el repudio que sentía ante esa situación, no lo dudé ni un segundo. Agarré el arma reglamentaria de mi padre que siempre dejaba en la cómoda de la entrada, junto con las llaves al llegar del trabajo, y me dirigí hacia la puerta de la cocina decidido con lo que iba a hacer. El hecho de que mi hermano lo fuera a ver todo era lo único que no me agradaba.

Ya en el umbral de la puerta extendí mi brazo, apuntando a su cabeza y dije: “Deja a mi madre en paz, cabronazo”. Ella me gritaba que no lo hiciera, que no debía manchar mis manos de sangre y arruinar mi vida. A su vez me miraba con unos ojos tristes, sin vida. Ahí lo tuve claro. “No te atreverás” dijo él enfurecido y con la vena del cuello más marcada que nunca. Acaricié el gatillo con mi dedo índice antes de presionarlo. Le había pegado un tiro en la frente, entre ceja y ceja. No me arrepentía en absoluto.

Quizá el hecho de que supiera que aquel tipo no era mi padre —aunque lo llamaba papá— hiciera que no me sintiera tan mal o que no me hubiera temblado la mano a la hora de disparar. Mi madre nunca me lo contó, pero yo los escuché discutir sobre ello un día por la noche cuando estaba en la cama, como tantas otras noches. Para él no fui más que un problema que venía con mi madre y que tenía que aguantar. Nunca me acogió como si fuera su hijo.

Incrédula y sobrepasada por todo lo que estaba leyendo, necesité parar de leer un momento y tomarme un respiro. Me estaba empezando a marear. No sabía nada de todo aquello. Él nunca me lo había contado, como otras muchas cosas.

La historia me conmovió y sentí pena por aquel joven. Pero… ¿se puede sentir pena por un asesino? ¿Es ético empatizar con una persona que ha hecho tanto mal?

Me acerqué al cuerpo de ese miserable ingenuo y le disparé otra vez, ahora en el pecho. Quería asegurarme de que no volvería a molestarnos. Me agaché, todavía con el arma en la mano, y contemplé su cara de monstruo. La sangre no dejaba de salir de su cabeza y el charco alrededor de su cuerpo cada vez era más grande. Alcanzó mis zapatillas, pero yo no me moví. Aquella escena me gustó. Sentí placer al haberle dado su merecido.

«Aquí termina tu locura, aquí comienza la mía» pensé. Sabía que lo que acababa de hacer había salvado la vida de mi madre, pero iba a tener terribles consecuencias para mí. No solo legales, sino también a nivel personal. Eso iba a marcar un antes y un después en mi vida. Una vez que matas a una persona y cruzas la línea de lo éticamente establecido, el resto ya no importa. Ya da igual, tus manos están manchadas y tu locura desatada. No te importa matar a más personas. Tus principios desaparecen.

Intentas ser normal o por lo menos parecerlo. Haces como que todo tu pasado ya lo has asimilado y que ya no te influye, pero eso es imposible. Lo ignoras, lo escondes, pero sabes que está ahí y que algún día volverá con más fuerza.

Pero de pronto, en medio de esa locura, aparece una persona que te pone los pies en la tierra y que te devuelve a tu vida de antes. Te hace pensar que puedes volver a ser como eras y dejar todo atrás: esa persona eras tú. Todavía recuerdo el día que te conocí en el campus de la universidad con ese vestido azul turquesa que llevabas puesto. Te quedaba genial. Me esforcé mucho para conseguir entrar en la universidad. Trabajé lo indecible para poder pagarme la matrícula. Yo solo quería ser normal, como el resto de gente de mi edad.

Tú eras especial. Me tratabas bien, como a una persona más. No sabías nada de mi pasado y yo procuraba esconderlo, como hacía siempre. Poco a poco nos fuimos haciendo más amigos y pronto novios. Éramos muy felices. Fueron los mejores años de mi vida.

Para mí, siempre fuiste y serás la mujer de mi vida. La que le diste sentido y marcaste un rumbo: conseguir ser mejor persona a tu lado. Ahora, que me he visto tan cerca de perderte, me arrepiento de todo lo que hice. Sé que te mentí durante muchos años, pero no podía dejar que me descubrieras. Eras lo único que tenía. Contigo la sed de venganza y la rabia desaparecían. No soportaba la idea de perderte.

Ahora siento que la locura vuelve a mí, todo porque ya no estás a mi lado. Te veo cada día con ese imbécil que dice ser tu pareja y mis instintos más primarios se desatan. No puedo permitir que te alejes de mí. Ahora que ya sabes toda mi historia, espero que me comprendas un poco más. No me importa el precio que tenga que pagar para estar contigo. Por mucho que yo intente evitarlo, siempre seré un monstruo.

Si una cosa tengo clara en medio de toda esta psicosis y la poca cordura que me quede me lo permite, es que tú y yo volveremos a estar juntos otra vez. No importa donde ni cuándo. Ni por cuanto tiempo. O quizá para siempre.

Aquí termina mi locura, aquí comienza la tuya.

Riccardo

La última frase con la que terminaba la carta me había dejado helada. Nunca habría imaginado, ni en mis peores pesadillas, un desenlace de tales características. Riccardo era un psicópata y yo no me había dado ni cuenta.

La idea de que, hacía no mucho tiempo, lo había querido de forma apasionada sin saber que estaba amando a un verdadero monstruo me atormentaba.

La verdad es tan poderosa que, cuando sale a la luz, es capaz de destruirlo todo a su paso. En mi caso, mi historia de los últimos años había cambiado por completo de un plumazo. Ahora echaba la vista hacia atrás y no entendía nada. Había vivido engañada. Todo era una mentira.

Epílogo

14 de septiembre de 2013, Montalcino

Siento que floto en una nube gigante. Que todo fluye. Por suerte, después de mucho tiempo, vuelvo a sentir que tengo los mandos de mi propia vida. Una vida que ha cambiado en los últimos meses, ¡claro que lo ha hecho! Pero los cambios a veces también nos traen cosas buenas, aunque al principio nos den un miedo atroz.

Emma se ha convertido en mi única prioridad últimamente y en la luz que me guía en cada instante. La excedencia por maternidad me permite poder disfrutar de ella a tiempo completo. Aunque, si te soy sincera, me apetece volver ya al centro de salud y sentirme de nuevo una mujer útil más allá de mi papel como madre.

Ahora vivimos los tres en la casa familiar junto con mi padre. Él siempre está dispuesto a echarnos una mano con la niña. No se separa de ella ni un minuto y se le cae la baba cada vez que su preciosa nieta le dedica una bonita sonrisa.

Béatrice ha empezado a pasar más tiempo con nosotros. No pudo volver a marcharse como aseguró que haría en un principio. Así que, ahora vive también en la casona, algo que yo ya me esperaba. Como ella misma me dijo hace un par de días: “siento que mis raíces están aquí con vosotros”.

Como no podía ser de otra manera, hace unas semanas ella y mi padre nos anunciaron que iban a empezar una relación. Algo que también me esperaba. Yo creo que se equivocan completamente. No van a iniciar una relación. En verdad, van a continuar con la que tenían hace treinta años. A pesar de que sus vidas hayan cambiado, la complicidad es la misma que por entonces porque su llama nunca se apagó.

Mi madre, Mariella, —que no es mi verdadera madre— se lo ha tomado mucho mejor de lo que pemsaba. Ahora están con los trámites relativos al divorcio impacientes por terminar cuanto antes con la dichosa burocracia de las narices. Dicen que los hijos, por muy mayores que sean, nunca están preparados para la separación de sus progenitores. La verdad es que hacía mucho tiempo que yo no veía a mis padres como una pareja. Además, resulta que ella también estaba viviendo una apasionada aventura con uno de sus compañeros de trabajo.

A mi padre le escoció. Pude verlo en su cara al enterarse de la noticia. Se sintió traicionado, no por la infidelidad en sí, sino por el hecho de que mi madre no hubiera confiado en él lo suficiente como para contárselo en su momento. Al fin de cuentas, habían compartido una vida juntos y tenían una familia en común. Durante años fueron pareja y compañeros de vida. Mi padre no podía olvidarlo tan fácilmente, aunque su corazón ya no sintiera lo mismo. En el fondo, creo que aparentaban normalidad ante la familia y el resto de la gente, pero llevaban mucho tiempo con un pacto entre ellos que les permitía hacer lo que quisieran con sus vidas privadas.

Afortunadamente, pese a que oficialmente ya no son marido y mujer, tienen una muy buena relación después de toda una vida juntos, dos hijas en común y una nieta recién nacida, porque para mí, Mariella siempre va a ser parte de mi vida y de la de mi hija. Eso se lo he dejado muy claro. Ella me ha criado, cuidado y educado de la mejor forma posible. A pesar de que no compartamos la misma sangre, siempre será una madre para mí. En parte, gracias a ella, a día de hoy soy lo que soy y le estoy profundamente agradecida por ello. Quiero que mi hija también crezca con ella, rodeada de sus valores y todas sus enseñanzas para que pueda aprenderlas como hice yo en su momento. Me gustaría que pudiera tenerla como referente en la vida. Sé que mi relación con ella no va a cambiar y tengo pensado seguir haciendo los mismos planes con ella que hasta ahora.

Alessia continúa con su carrera despampanante como abogada. Cada vez lo hace mejor con casos más importantes y complicados. Estoy segura de que llegará muy lejos en su profesión. La echo mucho de menos y me gustaría poder pasar más tiempo a su lado, pero sé que no puede ser. Ella y mi madre vienen muy a menudo a Montalcino a pasar unos días en las innumerables habitaciones que tiene la casona, pero, aun así, ambas tienen su vida en Florencia.

Béatrice y yo cada vez pasamos más tiempo juntas y congeniamos mejor. Sé que va a ser difícil verla como lo que es; mi madre, al fin y al cabo es como una desconocida para mí, pero poco a poco vamos conociéndonos más. A pesar de todo, es tan cercana que siento que con ella puedo hablar de casi todo. He descubierto que es una mujer maravillosa con un montón de historias que contar sobre sus viajes a lo largo de todo el mundo. Cada día que hablo con ella estoy más convencida de que me parezco un poquito más a ella.

Sé que hace muy feliz a mi padre y eso me hace muy feliz a mí también. Espero que con ella pueda disfrutar todo lo que no lo ha hecho estos últimos años con Mariella.

Mis días apacibles en la gran casona de mis antepasados, rodeada de mi familia y amigos, es lo mejor que Montalcino ha podido regalarme. Ahora que la vida me ha dado una segunda oportunidad para poder disfrutar de mi padre y conocer a mi madre biológica, no quiero desaprovecharla por nada del mundo.

En cuanto al resto, Massimo se encuentra en paradero desconocido después de que emitieran una orden de busca y captura contra él y algunos de sus hombres de confianza. En el pueblo, no se habla de otra cosa y Montalcino se ha convertido en uno de los pueblos más famosos últimamente. No sé la de veces que hemos salido ya en las noticias y ya estoy acostumbrada a encontrarme con algún periodista perdido caminando por las calles dispuesto a conseguir un nuevo titular.

Ahora que todo nos va tan bien, intentamos no pensar demasiado en todo lo malo que hemos pasado. Creo que nos merecemos un respiro. Pero la peor parte de todo esto, sin duda, se la llevó Fabbio. Y eso ha traído consigo el sufrimiento de Leonardo al ver como su hermano se desmorona inevitablemente.

Fabbio ha sido imputado tal y como nos aseguraron los agentes, y, a pesar de los buenos abogados que le pagaron sus padres, deberá pasar una temporada entre rejas. Quizá por buena conducta, le concedan pronto el tercer grado y pueda venir a conocer a su sobrina. Mientras tanto, Leonardo va a visitarlo cada semana. Parece mentira, pero ahora que Fabbio y él están más separados que nunca, es cuando más unidos se sienten. La distancia es muy subjetiva.

Respecto a Lorenzo y su familia, no puedo estar más agradecida por tenerlos a mi vera. Son gente estupenda y están tremendamente ilusionados con Emma. Siempre han querido tener nietos y hasta que eso no ocurra, intentan disfrutar de mi hija. Marco se ha convertido en un buen amigo de confianza con el que hacer planes y pasar buenos ratos. Todos los domingos vienen los tres a comer a casa y pasamos unas tardes envidiables entre risas y juegos de mesa. Esto no lo cambio ni por todo el oro del mundo.

Violetta continúa en su línea. Igual de divertida y cabezota. Pero ahora tiene más trabajo que nunca en su restaurante después de que un influyente crítico gastronómico haya publicado un artículo en una revista importantísima en el mundo de la cocina. Aseguró que “El restaurante Violetta es un lugar encantador capaz de aunar el encanto de la Toscana con la excelencia de la gastronomía italiana. Te hacen sentir como en casa”. Desde entonces, siempre tiene el local hasta los topes y se ha visto obligada, incluso, a contratar más empleados. Es por eso que la veo menos que antes. Siempre que ella tiene un respiro con el restaurante yo estoy ocupada con Emma y, cuando yo puedo, ella aprovecha para hacer planes con su marido y su hija. Aun así, nuestra amistad sigue intacta y nos llamamos casi todos las noches. La va muy bien y me alegro por ella, se lo merece.

Me ha prometido que se va a convertir en la segunda tía preferida de Emma y que se asegurará de malcriarla y consentirla todo cuanto pueda, porque para regañarla ya está la aburrida de su madre. Violetta es así y por eso la quiero tantísimo.

Y Leonardo, que voy a decir de él. Todavía recuerdo cuando llegó a mi consulta por primera vez con un importante cuadro de ansiedad y estrés debido al trabajo. Ahora ni se acuerda de la empresa. Emma acapara toda su atención. ¡Ha contratado a un gerente y todo! Actualmente es él quien se encarga del negocio.

Cada día pone más empeño en ser mejor padre y mejor compañero de vida. Se preocupa con el mínimo contratiempo que tenga que ver con Emma, como buen padre primerizo que es, y todavía se pone nervioso cada vez que tiene que cambiar un pañal.

Él y yo estamos mejor que nunca. Somos muy felices con nuestra nueva vida, aunque nuestras prioridades han cambiado y tenemos menos tiempo para nosotros porque Emma lo ocupa todo. No obstante, lo quiero con locura igual que antes y este giro de ciento ochenta grados que han dado nuestras vidas no siento que nos haya distanciado, al contrario… ¡nos casamos el próximo verano! Me lo pidió un día que fuimos a pasar la tarde a la playa con Emma para que viera el mar por primera vez. La misma playa en la que decidimos empezar nuestra relación. Fue maravilloso, nunca lo olvidaré. Esperemos que para entonces Emma haya empezado a caminar y pueda llevarnos las alianzas al altar. Estoy muy emocionada.

Pero todavía hay otra persona que me acompaña en mi nueva vida. No está presente físicamente, pero me acuerdo de él todos los días. Sé que es difícil y con el tiempo y la ayuda de la nueva psicóloga que me está tratando, sé que conseguiré superarlo. De momento, su recuerdo me persigue en sueños o pesadillas, según se vea, y por las noches la imagen de Riccardo empuñando el arma antes de disparar a Massimo no se me borra de la retina. Y creo que va a seguir siendo así por mucho tiempo más. Al final, por más que me pese, llevaba razón él y de alguna forma seguiremos unidos para siempre, aunque solo sea en el recuerdo.

Y esto querido diario, es un pequeño resumen de todo lo que te podría contar sobre mi nueva vida. Sé que después de todo lo que pasó en Montalcino, hacía mucho tiempo que no te escribía. Desde el día que fuimos a la comisaría en Florencia, más concretamente. Han sido meses complicados y necesitaba desconectar de todo para reencontrarme de nuevo. Emma me aspira toda la energía y consume todo mi tiempo libre. Pero prometo seguir escribiéndote pronto. La psicóloga me ha asegurado que puede ayudarme.

Ahora sí, he encontrado la felicidad y, por primera vez, me siento completa. Vine a Montalcino buscando un giro en mi vida y, sin saberlo, me metí en una especie de lavadora gigante que no dejaba de dar vueltas. Después del tremendo mareo, por fin he encontrado el rumbo y no pienso perderlo otra vez por nada del mundo. Este es mi sitio y ellos son mi gente.

NATALIA

Agradecimientos

Siempre soñé con algún día encontrarme en esta situación, escribiendo la página de agradecimientos de mi primer libro, pero nunca imaginé que finalmente lo conseguiría ni lo mucho que me costaría llegar hasta aquí.

No ha sido un camino fácil, pero puedo decir que he tenido mucha suerte con todos lo que me han acompañado y ayudado a que esto sea posible. Por suerte, he contado con la mejor compañera que podía tener: mi hermana. Ella se convirtió en mi primera lectora, mi fiel editora y un apoyo incondicional en esta aventura que emprendí hace ya un par de años. Gracias de corazón, sin ti esto no habría sido posible. No hay palabras suficientes para agradecerte todo tu apoyo.

Orgullosa y agradecida también por tener una familia como la que tengo, que no ha dudado en apoyarme incondicionalmente. Gracias a todos vosotros por leeros mi libro, por vuestras correcciones y por vuestros ánimos y mensajes de cariño. Os quiero mucho.

Gracias también a todos mis lectores de Wattpad que me apoyaron en mis duros comienzos en este mundillo y que de alguna forma me animaron a continuar creyendo en mí y en mi historia.

Y no puedo terminar los agradecimientos sin darte las gracias a ti, querido lector que tienes este libro entre manos, por haberme regalado algo tan preciado como es tu tiempo y haber dado una oportunidad a mi historia. Espero no haberte defraudado y que esto tan solo sea el preludio de otras muchas más que vengan en el futuro. ¡Nos vemos en la próxima aventura!